曆史淵源
乾隆二十二年，指定廣州為唯一對外通商口岸，這裡成為中外貿易、文化交流的重要場所。據廣州藝術博物院的副院長陳滢介紹，18、19世紀，先後有不少西方畫家來到廣州作畫，令當時的職業畫師受到影響。這些掌握了西方繪畫技法又熟悉本地風土人情的廣州畫師，專畫符合西方人口味的畫銷往海外。從18世紀中後期開始，在廣州珠江北岸專營中西貿易的十三行範圍内，出現了一間又一間專售外銷畫的商鋪。1835年的一份資料表明，在廣州十三行附近有約三十家商店賣通草紙水彩畫，有二三千人受雇制作這些畫。
通草畫，成為當時中國的明信片，記錄中國當時的社會民情，自然資源，成為外國人了解東方帝國的方式之一。通草畫興起于1820年左右，到1880年達到巅峰，之後随着照相技術的普及，很快走向衰落，以緻絕迹。2000年，英國友人伊凡·威廉斯捐獻了一批畫給廣州博物館，之後廣州博物館對通草畫進行了大量的搜集和研究，慢慢解開了一百多年前這種盛極一時的外銷繪畫類型。
内容
通草畫的内容涉及面非常寬泛，包括婚喪嫁娶、市井風情、花鳥草蟲、風景園林等等。它們是晚清市井全書式的圖像資料。當中的人物形象從皇帝皇後到黎民百姓，無所不包，而且都好像是在“做事情”，或桌邊裁衣，或桌邊繡花，或缸前觀魚，或亭下納涼，這應該是符合畫中人身份、職業等的行為，算是一種不标注文字的說明。
市井風情方面，舞龍、舞獅、擡壽桃、扛元宵牌、擡鴛鴦、擡寶塔、擡大象、遊行童子樂隊等民俗，買白菜、買水果、買書、買豬肉、買字畫、賣油、賣煙鬥、賣飾物、賣糖饴等日常，都被表現得惟妙惟肖。
通草紙
通草紙英語稱為Rice Paper，其實這種紙并不是通常意義上通過紙漿法制造的紙，而是從一種學名為通脫木，俗稱為通草的灌木莖髓切割而成。由于切割的樹莖大小有限，因此每張紙都隻有兩三隻巴掌那麼大。通草紙雖小，卻非常适合水彩畫運色着墨的需要，當水彩運用到質感豐富的通草紙上時，經過光的折射，能夠呈現斑斓缤紛的效果，更可媲美漆器或刺繡，因此很受畫師喜愛。
現狀和發展
通草畫的誕生和當時的大背景有關。随着廣州口岸的繁榮，中西方溝通頻率陡增。西方人對古老中國的興趣點，由簡單的物質層面，轉向了包括生産、生活、風俗、制度在内的文化層面。這種大小合适，且形式雅緻的“伴手禮”正好符合了他們的需要。1840年鴉片戰争之後中國的開放程度擴大，通草畫的需求也随之大增，成為了華南地區出口歐美國家的重要文化商品之一。
這類繪畫大量外銷，在廣州地區也僅僅流行了幾十年，加之通草片易碎，不易保存，因此這種繪畫在中國國内早已銷聲匿迹，反而是經由國外博物館和收藏機構的展示，以及國外學者的研究，我們才能知曉它們的存在，重新發現它們的價值。
通草畫雖然由廣州制作，傳世作品幾乎都在國外，目前通草紙水彩畫主要收藏在西方的博物館中。據伊凡·威廉斯著文介紹，在英國，通草紙畫藏量可觀的機構至少有十二個。大英圖書館、荷蘭萊頓民俗博物館、牛津大學博德利恩圖書館、塞西爾畫廊、劍橋菲茨威廉博物館、美國皮博迪·艾塞克斯博物館、馬德裡民俗博物館等是特定曆史的産物，具有很高的曆史、文化、藝術研究價值。相信随着越來越多的人了解和認識這種奇特的繪畫，百年前傳統的工藝也會複興，再次走向世界。
