發生背景
建安五年（西元200年），官渡之戰爆發，原先與關羽、張飛失散的劉備借此機會重逢，并于汝南一地依附當地領袖劉辟、龔都等，企圖于曹操背後發動奇襲；然而翌年（公元201年）。
于官渡和倉亭大獲全勝的曹操，決定回頭鏟除位于背後的威脅，劉備在穰山一役失利後，被迫逃往荊州投靠劉表；獲得劉表賞識的劉備，則被委以守衛荊州北方的重任，駐屯于南陽新野。
戰役經過
建安七年（西元202年），劉表企圖趁曹操北上攻擊袁尚的契機，襲取許都，乃派遣劉備領軍出擊。劉備于是發兵北伐，一直打到葉縣，已接近許昌，嚴重威脅中原安全。曹操調大将夏侯惇、于禁、李典反擊劉備，劉備将陣線後撤，選擇在博望與曹軍對峙。
對峙過程中，某日，劉備刻意派出少數軍隊與夏侯惇交戰，并故意敗退，而後又燒毀自軍營寨。種種迹象使夏侯惇誤判劉備無力再戰，決定追擊，李典勸谏，夏侯惇認為是李典判斷有誤，故與于禁追擊。
然而，當夏侯惇、于禁行進至狹窄的林間山道時，劉備的安排的伏兵突然殺出。夏侯惇、于禁應對不及，遭伏兵攻擊，而劉備軍趙雲于此役中生擒敵将夏侯蘭。在夏侯惇、于禁陷入困境的時候，李典指揮本部人馬前往接應，救下了夏侯惇、于禁。而劉備由于兵力太少，也選擇了退軍。
戰後影響
劉表雖有襲取許都之心，然經此一役，劉表再無主動出擊之作為。日後劉備雖勸劉表趁曹操遠征柳城之際出兵，但劉表卻不允許，終緻錯失問鼎中原的良機；也在其死後，荊州的基業瞬間被曹操所占據，迫使劉備必須尋求江東孫權的幫助，促成後來的赤壁之戰。
史書記載
《三國志·魏志·李典傳》：劉表使劉備北侵，至葉，太祖遣典從夏侯惇拒之。備一旦燒屯去，惇率諸軍追擊之，典曰：“賊無故退，疑必有伏。南道狹窄，草木深，不可追也。”惇不聽，與于禁追之，典留守。惇等果入賊伏裡，戰不利，典往救，備望見救至，乃散退。
《三國志·蜀志·先主傳》：荊州豪傑歸先主者日益多，表疑其心，陰禦之。使拒夏侯惇、于禁等于博望。久之，先主設伏兵，一旦自燒屯僞遁，惇等追之，為伏兵所破。
《三國志·蜀志·趙雲傳》裴注引《雲别傳》：先是，與夏侯惇戰於博望，生獲夏侯蘭。蘭是雲鄉裡人，少小相知，雲白先主活之，薦蘭明於法律，以為軍正。
藝術創作
在《三國演義》中，博望坡之戰一向被視為諸葛亮登場後的第一戰，也是俗諺“新官上任三把火”的第一把火。諸葛亮受劉備三顧茅廬後答應出仕，當時曹操已平定河北，決心南征，乃派遣夏侯惇為主将，于禁、李典等為副将，領軍十萬直逼南陽新野而來。
當時諸葛亮雖有退敵之策，然而關羽、張飛卻輕視諸葛亮，諸葛亮不得已之下，乃借劉備令劍威服二人，使其各領一千兵馬，埋伏在豫山、安林之中，等待夏侯惇領軍通過，就以伏兵與火攻擊之。另外派遣趙雲領老弱殘兵，擔任先鋒與夏侯惇交戰，并詐敗撤退，引誘夏侯惇進入山林窄路之中；又遣關平、周倉、劉封等人潛入曹軍後方，焚燒物資，制造曹軍恐慌。
交戰後，一切如諸葛亮所安排般發生。在夏侯惇與于禁領軍追擊時，位于後方的李典緊急通報前方的夏侯惇，需防敵軍火攻，然而為時已晚，曹軍受制于道路狹窄，又處于樹木交雜之處，火勢一發不可收拾，死傷十分慘重，夏侯惇等将領敗逃回許都。
諸葛亮出山後的第一場戰役獲得了成功，此後關羽、張飛等人對諸葛亮也愈加敬重。
