曆史沿革
每年農曆的正月十五日，迎來的就是中國傳統節日——元宵節。正月是農曆的元月，古人稱夜為“宵”，所以稱正月十五為元宵節。正月十五日是一年中第一個月圓之夜，也是一元複始，大地回春的夜晚，人們對此加以慶祝，也是慶賀新春的延續。元宵節又稱為“上元節”。
按中國民間的傳統，在這天上皓月高懸的夜晚，人們要點起彩燈萬盞，以示慶賀。出門賞月、燃燈放焰、喜猜燈謎、共吃元宵，合家團聚、同慶佳節，其樂融融。
根據文獻記載，早在南朝伊始，國都南京城内就舉辦過元宵燈會，是中國最早記載的燈會。為了祈求風調雨順、家庭美滿和天下太平，張燈結彩的景況，開始從深宮禁苑、宗教場所走向民間大衆，“燈火滿市井”的場景頗為壯觀。對此，梁簡文帝蕭綱、陳後主等都曾用生動的詩歌，描繪了南朝利用燈彩來增添節日氣氛的社會風尚。
東晉、南朝時期南京作為當時中國的首都，秦淮河畔居住了很多達官貴族和豪門名士，每到元宵節，他們也效仿宮廷，張燈結彩。東晉詩人習鑿齒有詩《詩燈籠》描寫當時張燈的情形。南朝宋孝武帝在位期間，紙張技術發展迅速，成本低廉，取代了絲織品的大量應用，使得燈彩藝術迅速發展。
漢晉時，每逢春月花開時，蜀郡的統治者都要“縱民遊樂，嬉戲西園。”同時燈紅火耀，以粉飾太平。
隋以來元宵節張燈結彩的習俗開始正式形成，元宵佳節張燈、觀燈等活動開始蔚然成風，唐朝魏征的《隋書》中對南京張燈結彩的習俗有了詳細描述。
唐人的《放燈日記》中有唐明皇在天寶十五年安史之亂時逃到成都，與道家大法師葉清善上街觀燈的記載。“初唐四傑”之一的盧照鄰有《觀燈詩》雲：“錦裡開芳宴，蘭缸豔早年。缛彩遙分地，繁光遠綴天。接漢疑星落，依樓似月懸。别有千金笑，來映九枝前。”這首詩道出了當時成都燈會的盛況。
前蜀皇帝王建常“出遊浣花溪，自夜達旦”，當時“問亦放燈，率無定日”。後蜀皇帝孟昶曾“上元觀燈于露台。”
李商隐在《正月十五夜聞京有燈恨不得觀》一詩中雲：“月色燈光滿帝都，香車寶辇隘通衢。”可見唐代的燈會已經具有了相當的規模。
北宋景祐元年（1034年），用于祭祀孔子的至聖文宣王廟（今南京夫子廟）在南京建成，秦淮河河畔也成為覽勝佳地，夫子廟地區的燈會開始出現并迅速發展。
辛棄疾的《青玉案·元夕》：“東風夜放花千樹。更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳箫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。”也是生動記述了南宋時的燈會盛況。
據周密的《武林舊事》中載，南宋都城臨安，最初隻是一些大街旁的茶館，在元宵節時懸挂花燈售賣，如此數年，漸成氣候，遂形成了燈市。燈市一般在元宵節前數天開始。為了使燈市熱鬧起來，京尹每年都派人到燈市上巡視，根據各家商鋪所懸挂的花燈數量，配給一定的蠟燭、燈油及費用。到了正月十五，京尹會親自前往燈市，其随行者會攜帶一隻裝滿了紙币的口袋，給燈市上的遊動小販發紅包，以感謝他們對燈市繁榮所做的貢獻，謂之“買市”。
為了保證賞燈百姓的安全，地方官員在安保方面也是下足了工夫。每年的燈會期間，坊間的繁華熱鬧地帶，都點有巨燭或松柴作為路燈，有兵卒站在一旁維持秩序。路燈旁邊還會押着幾個罪犯示衆，身上寫明此人犯罪的緣由。如偷搶婦女頭上的钗環首飾，或者舉止不端，趁着人多，在婦女身邊挨挨搪搪地耍流氓。其實這些人之前就已犯罪被關押于獄中，将之拿出來頂缸示衆，目的是警戒作奸犯科者，盡可能地将罪案扼殺在萌芽狀态。
南宋的皇帝對燈會也非常支持。每年元宵節的二鼓時分，皇帝就乘着小車，帶領宮人到宣德門上觀賞鳌山。鳌山是在燈市的中央位置紮蓋起的一座如鳌形的高台，上面懸挂有數百盞花燈。鳌山的規模，在《大宋宣和遺事》中有明确記載：“自冬至日，下手架造鳌山高燈，長一十六丈，闊二百六十五步，中間有兩條鳌柱。”《水浒傳》中，李逵鬧東京的背景描寫，或許就是取材于這些現實生活情節。
皇帝賞燈的時候，京尹會讓一批經過挑選，衣着幹淨、食品衛生的小商販，或者唱歌動聽、舞姿曼妙的藝人，在宣德門外等候。皇帝會宣召這些人到樓上表演，妃嫔内人也紛紛購買商販制作的零食。由于不了解價格，她們的所費往往要比常人高出數倍，甚至有商販因此而一夜暴富。
除此之外，臨安的一些大戶人家，也在家中的花園水榭中布置各式花燈，并且開門任人遊覽，還備以酒菜款待，以顯示自己的家勢昌盛。而那些居于幽坊靜巷的小戶人家，也在門前挂設數盞五色琉璃泡燈應節，遠遠看去，恍若仙境。
明朝開國皇帝朱元璋建都南京後，提倡燈節這一盛事，并将京師南京的每年元宵節張燈時間延長至十夜，使之成為中國曆史上時間最長的燈節。秦淮燈會在這一時期進入到發展高潮，朱元璋每年都花費衆多人力、物力、财力，制作相當數量的彩燈，以吸引民衆參加規模宏大的元宵燈會。
明朝洪武五年（1372）元宵節，更是别出心裁地下令在秦淮河上燃放萬盞水燈。朱元璋還是一位制作燈謎的高手，由此促進了元宵燈會内容向更加豐富多彩的方向發展。明朝永樂七年（1409）初，明成祖朱棣“賜百官上元節假十日”，并繼續張燈結彩，營造節日氣氛。三年後又下令在南京故宮午門外，集能工巧匠籌辦燈會，精心紮制鳌山“萬歲”燈，并且與民同樂。以後年年如此。明代中期以後，南京已成為當時世界上最大的城市，《南都繁會景物圖》等畫卷，形象描繪了焰火奪目的鳌山及老百姓觀看演出的熱鬧場景。明代後期《正德江甯縣志》所描繪的燈節，更是繁華得讓人目不暇接。
相比具有濃重政府色彩的宋代燈會，明朝的北京燈會，則已演變成了純粹的市場行為。每年的正月初十日到十六日，各地的客商和巧匠就會雲集北京，将自己制作的花燈拿到東安門外迤北大街售賣。在這短短的數天裡，不僅是花燈制作工藝的比拼，也是經商實力的比拼。北京靠近燈市的商鋪和住房，每年到了燈市開市的時候，租價就會翻番，要比平時貴上數倍，如果不是生意做得特别大的商人，輕易不敢問津。另外，燈的式樣和工藝也是新穎繁多，有鑲嵌珍玩珠寶的燈，也有從鄰國或海外販回來的燈，引來的觀賞者絡繹不絕。價格高的燈，一盞就要賣上千兩銀子。
明人蔣一葵在《堯山堂外紀》載有一事：明朝年間的元夕燈節，京城有工匠用糯汁燒成琉璃瓶，然後制成花燈，可以貯水養魚，旁邊映襯着燭光，透明可愛。黃岩人王古直花費重金買了一盞在家，愛不釋手，終日耍玩。有天一不小心，他将琉璃瓶碰到地上，摔了個粉碎，悲歎道：“吾平生家計在此，今蕩盡矣！”明代花燈的精巧程度、價值幾何，此說也可作為旁證。
主要内容
燈會的主要内容是安放在園林美景之中的各式燈彩，按不同的主題或故事内容分組陳設，每組又由若幹個不同的人物或景物組成，同時有無數的串燈、燈籠、牌坊燈、工藝燈、書畫燈、壁燈、臉譜燈、皮影燈、水底射燈、空中玫瑰、火樹銀花等作為襯托，形成了一個上下輝映、八方閃耀、色彩斑斓、眩人眼目的彩燈世界。
發展傳承
新中國成立後，彩燈藝術得到了更大的發展，特别是随着中國科學技術的發展，彩燈藝術更是花樣翻新，奇招頻出，傳統的制燈工藝和現代科學技術緊密結合，将電子、建築、機械、遙控、聲學、光導纖維等新技術、新工藝用于彩燈的設計制作，把形、色、光、聲、動相結合，思想性、知識性、趣味性、藝術性相統一，自貢燈會這門古老的藝術更加絢麗多彩。
随着社會的發展和變革，自貢燈會也在民族文化的孕育和滋養下逐步精湛、娴熟起來。1964年，自貢市人民政府組織舉辦了新中國成立以來的首屆燈會。布局由平面發展為立體。
2005年，已在本地成功舉辦了十一屆自貢國際恐龍燈會，并應邀赴北京、廣州、武漢、上海、香港、泰國和新加坡展出，所到之處，無不獲得盛譽。
1988年6月北京展出期間，鄧小平同志、楊尚昆同志等115名黨和國家領導人觀了燈，得到了他們的首肯。後來江澤民總書記也認為：自貢燈會是成功的。新加坡總統黃金輝親臨在該國展出的“中國自貢燈會”開幕式，興緻勃勃地參觀了精美的自貢彩燈。該國前總理李光耀在欣賞彩燈後，欣然題詞：“美不勝收，名不虛傳”。
