基本特征
以曆史上或現實生活中的人物為描寫對象，所寫的主要人物和事件必須符合史實，不允許虛構。在局部細節和次要人物上則可以運用想象或誇張，作一定的藝術加工，但這種加工也必須符合人物性格和生活的特定邏輯。在這一點上，它有别于以虛構為主的小說。所寫的人物生平經曆必須具有相當的完整性。在這一點上，它有别于隻寫人物一事數事﹑突出性格某一方面的報告文學﹑人物特寫等。它必須寫出較鮮明的人物形象，較生動的情節和語言，具有一定的藝術感染力。在這一點上，它有别于普通的人物傳。傳記文學一般采用散文的形式和手法，有的和小說接近。
曆史發展
古代發展狀況
這種文體在中國有悠久的傳統。古代傳記文學大體上包括兩類，一類是曆史傳記文學即史傳文學，一類是雜體傳記文學即雜傳文學。司馬遷是第一位史傳作家，他的《史記》中的“本紀”﹑“世家”﹑“列傳”，幾乎都是優秀的傳記文學作品，一些曆史人物傳記具有強大的藝術魅力。司馬遷開創的以人物描寫為中心的“紀傳體”，成為以後曆代正史的标準文體。班固的《漢書》，陳壽的《三國志》，範晔的《後漢書》，沈約的《宋書》，李延壽的《南史》﹑《北史》，歐陽修的《新唐書》等，都包含一些較出色的史傳文學篇章。雜體傳記文學包括史傳之外的一切具有傳記性質的作品，如碑诔﹑傳狀﹑自傳等。秦漢時期即已出現這類作品，但它的發達興盛，主要在唐代以後，至明清尤盛。
雜傳作家有韓愈﹑柳宗元﹑歐陽修﹑王安石﹑宋濂﹑顧炎武﹑黃宗羲﹑戴名世﹑全祖望等。雜傳作品往往能道正史所不能道，作家的感情和傾向也更鮮明強烈，有許多優秀篇章。專門成集的有《列女傳》﹑《聖賢高士傳》﹑《高僧傳》﹑《明儒學案》﹑《國壽錄》等，更多的作品則編入各家的文集中。
近代發展狀況
到了近代，正式的史書和個人的傳記逐漸分家﹔“五四”文學革命以後，文學創作又從一般的文學作品中獨立出來──史﹑傳﹑文三者的關系發生明顯的變化，傳記文學也由傳統的體裁向現代的文體演變。因為需要新的探索，也因為新文學作家中很少有人專門創作這種邊緣性文體的作品，在一個時期裡傳記文學顯得比較沉寂。由文史學者朱東潤撰寫的《張居正大傳》，被公認為這個時期的代表作品。
此外，象魯迅的自叙性散文《朝花夕拾》﹑郭沫若的長篇自傳《反正前後》﹑《創造十年》﹑《革命春秋》等，也可以看作是傳記文學作品。中華人民共和國成立以後，随着回憶錄和人物傳記等文體的繁榮，這種情況有所改觀，陸續産生了一些有影響的作品，傳記文學出現興盛的趨勢﹔特别是一些英雄模範人物的傳記文學作品(如吳運铎的《把一切獻給黨》等)，成為流傳很廣的青年讀物。《人物》﹑《名人傳記》等刊物也經常刊些傳記文學作品
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《傳記文學》自一九六二年六月創刊，至今屆滿四十九年，是民國以來最豐富的史學寶庫，在海内外學術界享有「民國史長城」美譽。主持人劉紹唐先生，北大畢業，得其業師畢生提倡傳記文學胡适博士傳承，獨負編輯重任。
《傳記文學》獨自經營，且一向秉持客觀、公正、實事求是、超黨派、超政治，摒棄舊有「完人思想」與「偶像崇拜」的框框，為現代史與傳記文學開拓一個寬闊的領域。旅美史學家唐德剛教授，比較海峽兩岸傳記文學發展有「一人敵一國」（梁啟超評李鴻章語）之評語，而耕耘逾三分之一世紀的劉紹唐先生也被譽為「野史館館長」。
《傳記文學》雜志創刊于1984年，是由中華人民共和國文化部主管、中國藝術研究院主辦，在國内外公開發行的人物傳記類大型月刊。《傳記文學》的辦刊理念是：樸素高雅的審美品位，真實人物的深度開掘，新聞價值與曆史價值兼容的現實意義與珍存價值。令讀者獲得超值文化與思想享受。
