國号
楚漢相争後，劉邦正式稱帝，因曾被項羽封為漢王，便以“漢”為國号，後世人們稱之為漢朝。
漢高帝劉邦建立西漢，定都長安，又稱前漢；後世史學家不承認新莽和玄漢合法性，所以一般将其合并到漢朝曆史裡。漢光武帝劉秀建立東漢，定都洛陽，又稱後漢；西漢與東漢合稱兩漢，即為漢朝。後代的三國時期漢昭烈帝劉備建立的政權仍以漢為國号，史稱蜀漢、季漢，又稱西蜀。
漢朝是中國發展史上的第一個黃金時期，漢族在這一時期得名，漢族由于文明程度較高，在中國各兄弟民族中一直處于主導地位，這是曆史發展和自然形成的結果。漢以後曆代的朝代名稱雖有變換，但漢族作為中國主體民族的地位始終未變。
曆史
強漢開國
開創四百年漢朝的漢高祖劉邦
參見：秦末農民起義、楚漢之争
漢朝皇族出自彭城劉氏。漢高帝劉邦是沛郡豐邑中陽裡（今江蘇省徐州市豐縣中陽裡街道）人，平時不參加農業勞動。喜歡劫富濟貧。到青年時代，秦始皇已統一中國，他當上了秦朝的泗水亭長，并與郡縣小吏關系非常密切。劉邦在生活上有失檢點，但他為人仗義，胸懷大志，待人寬厚，能孚衆望。
秦二世元年（前209年），秦末農民起義爆發，原泗水亭長劉邦亦于沛縣（今江蘇徐州沛縣）起兵響應，稱沛公。後加入項氏叔侄的反秦義軍。秦二世二年（公元前208年）十月，楚懷王遷都彭城（今江蘇徐州），封沛公劉邦為武安侯，任砀郡長，領砀郡兵。公元前207年，劉邦從彭城率部出發攻入鹹陽，秦王子嬰降，秦亡。
秦朝滅亡以後，公元前206年，項羽封劉邦為漢王，後來項羽和劉邦展開了長達四年的楚漢之争。劉邦在手下蕭何、樊哙、韓信、張良、彭越等人的輔助下，在垓下之戰打敗了項羽，于前202年在定陶正式稱皇帝，仍用“漢”号，定都長安（今陝西西安）。漢初，在地方施行“郡國并行制”。
休養生息
參見：布衣将相、休養生息、無為而治、呂後專權、諸呂之亂
劉邦登基後，采用叔孫通的建議，恢複禮法，設三公和九卿，任蕭何為丞相，采取與民休息、清靜無為、休養生息的黃老政策。鼓勵生産，輕徭薄賦。在政治上，則先分封功臣韓信、彭越、英布等為王，等到政權穩固，為了防止反叛和鞏固皇權穩定則又以種種罪名取消他們的王爵，或貶或殺，改封劉氏宗親為王，訂立了“非劉氏而王者，天下共擊之”的誓言。
此時，由于曆經多年動亂，國力較弱，而北方草原在冒頓單于的帶領下首次統一了蒙古草原國力強盛。漢高祖六年（前201年）秋天匈奴冒頓單于重重包圍了韓王信，韓王信多次派使者到匈奴處求和。漢朝派人帶兵前往援救，但懷疑韓王信多次私派使者，有背叛漢朝之心，派人責備韓王信。韓王信害怕被殺，于是就和匈奴約定好共同攻打漢朝，起兵造反，把國都馬邑拿出投降匈奴，并率軍攻打太原。漢高祖七年（前200年）冬天，劉邦親自率軍前往攻打，在銅鞮（dī，堤）擊敗韓王信的軍隊，并将其部将王喜斬殺。
韓王信逃跑投奔匈奴，他的部将白土人曼丘臣、王黃等人擁立趙王的後代趙利為王，又收集起韓王信被擊敗逃散的軍隊，并和韓王信及匈奴冒頓單于商議一齊攻打漢朝。匈奴派遣左右賢王帶領一萬多騎兵和王黃等人駐紮在廣武以南地區，到達晉陽時，和漢軍交戰，漢軍将他們打得大敗，乘勝追到離石，又把他們打敗。匈奴再次在樓煩西将地區聚集軍隊，漢高祖命令戰車部隊和騎兵把他們打敗。匈奴常敗退逃跑，漢軍乘勝追擊敗兵，聽說冒頓單于駐紮在代谷，漢高祖當時在晉陽，派人去偵察冒頓，偵察人員回來報告說“可以出擊”。劉邦也就到達平城。劉邦出城登上白登山，被匈奴騎兵團團圍住，劉邦采納陳平之計，派人送給匈奴王後阏氏許多禮物。阏氏便勸冒頓單于說：“現在已經攻取了漢朝的土地，但還是不能居住下來；更何況漢朝援兵即将到來。”匈奴遂逐漸撒去。
當時天降大霧，漢朝派人在白登山和平城之間往來，匈奴一點也沒有察覺。陳平對劉邦說：“匈奴人都用長槍弓箭，請命令士兵每張強弩朝外搭兩支利箭，慢慢地撤出包圍。”撤進平城之後，漢朝的救兵也趕到了，匈奴的騎兵這才解圍而去。漢朝也收兵而歸。韓王信為匈奴人帶兵往來在邊境一帶攻擊漢軍。史稱白登之圍事件，從此以後，漢朝采用和親政策，以婚姻和财寶換取帝國和平，于是，漢朝初期并沒有什麼戰事，百姓得以休養生息。
劉邦死後，劉盈繼位，即漢惠帝，但是在此期間，實際是呂後稱制。呂後尊劉邦遺囑用曹參為丞相，蕭規曹随，沿用漢高祖劉邦的黃老政治的政策，達到了“政不出房戶，天下晏然”的效果，為史家所稱道，但呂後同時又任用外戚，壓制功臣，釀成“諸呂之亂”。
文景之治
參見：文景之治、七國之亂、南越國
呂後死後，諸呂之亂被以周勃為領袖的大臣鏟除，衆臣迎立漢文帝。在漢文帝的皇後窦漪房的影響下文帝和兒子漢景帝即位期間，繼續采取黃老無為而治的手段，實行輕徭薄賦、與民休息的政策，恩威并施，恢複了多年戰争帶來的巨大破壞，使人民負擔得到減輕；雖然漢景帝時期發生了此時期唯一的動亂—“七國之亂”，但是僅經曆三個月便為周亞夫、栾布所平定，并未對漢朝帶來實質影響。
這段時期，匈奴雖然幾次入寇中原，但大多數時間裡處于相對和平的狀态。漢朝方面則不斷積蓄國力，透過一系列措施來積極備戰。這一時期史稱“文景之治”，是中國大一統王朝的第一個治世，被後世曆史學家稱羨。
漢武時期
參見：罷黜百家，獨尊儒術、酎金奪爵、鹽鐵官營、漢武盛世、漢匈百年戰争、絲綢之路、巫蠱之禍
漢景帝死後，其子劉徹即位，即為漢武帝。劉徹在位期間采取了一系列改革措施，銳意進取，開疆拓土。
在政治上，漢武帝加強皇權，首創年号，采納主父偃的建議，施行推恩令，削弱了諸侯王的勢力，從此，諸侯王的勢力不再能夠對中央構成威脅；後又以諸侯獻上的黃金成色不純為由，取消了百餘位列侯的爵位，即史書上所稱的“酎金失侯”事件。經此二次事件後，中央集權得到了大大的加強。
文化上，廢除了漢朝以“黃老學說、無為而治”治國的思想，積極治國；并采納董仲舒的建議，開始重用儒術。盡管劉徹時期兼用儒、法、道、陰陽、縱橫等各家人才，漢朝也一直采取集合霸道、王道的治國方針，但漢武帝對儒家的推崇，使儒家思想得到重視，并在以後逐漸成為中國曆經二千年的主流思想。
軍事上，積極對付漢朝的最大外患—匈奴。漢武帝時期大幅提高軍人的待遇，在巡視北方時，一次犒賞邊防軍就達100萬匹絲綢和200萬錢。這期間漢朝先後出現了衛青、霍去病、李廣等優秀将領，終于擊潰匈奴，修建外長城之光祿塞、居延塞，收複河套并将河西納入版圖，促使“漠南無王庭”的局面，又先後吞并南越、閩越、夜郎、滇國、衛滿朝鮮等國，遠征大宛降服西域諸國，使中國成為當時世界上首屈一指的強國。漢武帝時期奠定了漢地範圍，也是漢朝走向強盛的重要時期。
外交上，兩次派張骞出使西域，開辟了絲綢之路。并先後以兩位公主劉細君，劉解憂和親西域烏孫，而達到了離間西域和匈奴，進而控制西域的目的，并開通了長安到中亞的絲綢之路，絲綢之路成為東西方經濟文化交流的橋梁。
昭宣中興
參見：霍光輔政、鹽鐵論、昭宣中興、西域都護
漢武帝晚年，發生了著名的“巫蠱之禍”，太子劉據因此冤死。漢朝經曆多年對外戰争，對經濟産生巨大沖擊，導緻漢朝國力衰弱，前朝積蓄被揮霍殆盡。為此，漢武帝晚年曾發表著名的輪台之诏，不再窮兵黩武。為挽救經濟，漢武帝在位期間曾采取一系列政策，将鑄币、鹽鐵收歸中央管理，加強農業生産，實行和籴法，開鑿白渠，并創立均輸、平準政策穩定物價，加強對經濟的控制。
劉徹死後，年僅7歲的劉弗陵即位，是為漢昭帝。漢昭帝登基之初，由上官桀、金日磾、田千秋、桑弘羊和霍光5人共同輔政。但是在元鳳元年（前80年），爆發元鳳政變，漢昭帝清醒地誅殺了上官桀等一批陰謀權臣，避免了霍光被冤殺。霍光得以繼續輔佐漢昭帝治國，史稱霍光輔政。
霍光遵循漢武帝晚年的國策，對内繼續休養生息，得以讓百姓安居樂業，四海清平。漢昭帝死後，漢武帝孫昌邑王劉賀即位，史稱漢廢帝，因行為放縱，被霍光所廢，後霍光又迎立漢宣帝劉詢即位。地節二年（前68年），霍光去世後，漢宣帝方親理政事。後因霍氏一門飛揚跋扈，漢宣帝将意圖謀反的霍氏戚族一網打盡。
漢宣帝在位期間關心民間疾苦并借公田來安置流民，時常派遣官吏巡查民生以此減免賦稅赈濟受災百姓，又設置常平倉供應邊塞軍需及平衡糧價，并多次下诏扶助鳏、寡、孤、獨、高齡老人、貧困百姓等人群。經漢宣帝治理，國家經濟得到恢複，國勢達到西漢極盛，四夷賓服、萬邦來朝，使漢朝再度迎來了盛世，史稱“孝宣之治”。
神爵二年（前60年），漢宣帝于西域烏壘城置西域都護府，漢廷政令得以頒行于西域。漢宣帝時期，匈奴進一步衰落和分裂，南匈奴臣服于漢朝。漢元帝建昭三年（前36年），北匈奴郅支單于被陳湯斬殺，并發出”明犯強漢者，雖遠必誅！“的時代強音，自此漢匈戰争告一段落。
新莽篡漢
參見：王莽篡漢、新朝、王莽改制
漢宣帝死後，漢元帝劉奭即位，西漢開始走向衰敗。漢元帝，柔仁好儒，導緻皇權旁落，外戚與宦官勢力興起。漢元帝死後，漢成帝劉骜即位。漢成帝好女色，先後寵愛許皇後、班婕妤和趙氏姐妹（趙飛燕、趙合德），由于趙氏姐妹不能生育，漢成帝與其他妃嫔的子女均為趙飛燕姐妹殘害殺死，史稱“燕啄皇孫”。由于“酒色侵骨”，漢成帝最後竟死在溫柔鄉中。漢成帝不理朝政，為外戚王氏集團的興起提供了條件，皇太後王政君權力急劇膨脹。
漢成帝死後，劉欣即位，是為漢哀帝。漢哀帝有斷袖之癖，與男寵董賢情深一世卻也疏于朝政。外戚王氏的權力進一步膨脹。
國家已經呈現一片末世之象，民間“再受命”說法四起。公元前1年8月15日，漢哀帝去世。8月17日，太皇太後王政君派王莽接替董賢成為大司馬，并迎接劉衎。10月17日，劉衎即位，是為漢平帝。但是，漢平帝已經淪為王莽的傀儡。公元6年2月3日，年僅14歲的漢平帝病死，王莽立僅兩歲的劉嬰為太子，自任“攝皇帝”。公元8年十二月，王莽廢除孺子嬰的皇太子之位，建立新朝，西漢滅亡。
光武中興
參見：綠林軍、赤眉軍、東漢統一戰争、光武中興
公元23年，新莽在赤眉、綠林民變下覆滅。綠林軍擁立漢宗室劉玄作皇帝，恢複漢朝國号，史稱玄漢，改元更始，劉玄即更始帝。公元25年，赤眉軍立劉盆子為帝，沿襲漢朝國号，史稱赤眉漢，建元建世，劉盆子即建世帝，随後擊敗綠林軍。
公元25年，原本服從更始帝的漢室宗親劉秀在鄗縣之南稱帝，誅殺劉玄，登基稱帝，為漢光武帝，沿用漢朝國号，稱建武元年，定都洛陽（今河南洛陽），史稱東漢。光武帝定關中，降銅馬，滅赤眉，後又消滅隗嚣、公孫述等割據勢力，實現了全國統一。
光武帝廢王莽弊政，大興儒學，加強中央集權，對外戚嚴加限制。當時社會安定，史稱“光武中興”。
明章之治
參見：明章之治、漢傳佛教、白虎觀會議、班超經營西域
漢明帝和漢章帝在位期間，東漢進入國力恢複期，史稱“明章之治”。永平十六年（73年），漢明帝遣窦固率軍攻伐北匈奴，窦固大破呼衍王于天山并占據伊吾，因此西域各國皆遣子入侍，第二年複置西域都護府，遂“西域自絕六十五載，乃複通焉”。然而不久焉耆、龜茲複叛攻陷西域都護府，漢章帝即位後，不欲因西域疲敝中國而罷遣都護。
章帝後期，外戚窦氏日益跋扈，揭開東漢後期戚宦之争的序幕。
位于今雲南、緬甸北部一帶的哀牢國于永平十二年（69年）内附中國，漢明帝于其地設永昌郡，初步奠定了中國對整個雲南的統治。
明、章兩帝共統治三十一年（57年—88年），秉承光武帝遺規，對外戚勳臣嚴加防範；屢下诏招撫流民，赈濟鳏寡孤獨和貧民前後凡九次；修治汴渠完成，消除西漢平帝以來河汴決壞；經營西域，再斷匈奴右臂，複置西域都護府和戊己校尉。史載“天下安平，百姓殷富”，号稱“明章之治”。
永元之隆
參見：永元之隆、燕然勒功、班超再通西域、班超敗月氏帝國之戰、甘英使大秦、蔡倫造紙
章和二年(88年)二月壬辰，漢章帝駕崩，年僅十歲的漢和帝繼位，由窦太後臨朝稱制。章和二年（88年）十月，窦太後派車騎将軍窦憲領軍出塞，帶領執金吾耿秉，聯合南匈奴、烏桓、羌胡兵馬三萬人，會師于涿邪山。永元元年（89年）窦憲率軍大敗北匈奴于稽洛山（今蒙古國額布根山），殲敵一萬三千，俘獲馬、牛、羊、駝百餘萬頭，投降者八十一部，前後二十多萬人。窦憲、耿秉遂登燕然山（今蒙古國杭愛山），去塞三千餘裡，刻石勒功，紀漢威德，令班固作銘，史稱“燕然勒功”。漢和帝永元三年（91年）窦憲再次率軍出擊，出塞五千裡進攻金微山，大破北單于主力，北匈奴倉皇逃竄不知所蹤。
章和二年（88年），護羌校尉鄧訓随之發湟中秦、胡、羌兵四千人出塞，在寫谷擊敗迷唐。迷唐隻得撤離大小榆谷，據頗岩谷，部衆逐漸離散。永元元年（89年），鄧訓發湟中六千人，由長史任尚率領，襲擊迷唐，斬首一千八百級，俘獲生口二千人，馬牛羊三萬餘頭。迷唐收拾殘衆西徙千餘裡，過去附著迷唐的十種羌人随之脫離與燒當羌豪帥東号一并投降漢朝。鄧訓接納歸附諸羌胡，威信大行，遂罷屯兵，各歸本郡。隻置弛刑徒二千餘人，分以屯田，修塢壁而已。永元四年（92），護羌校尉鄧訓死，以蜀郡太守聶尚代之，聶尚到任後，欲以恩信懷柔諸羌，遣譯使召燒當迷唐還居大、小榆谷。迷唐回歸後派祖母卑缺谒見聶尚，聶尚親自送卑缺至塞下，并令譯使田汜等五人護送卑缺等人至廬落。迷唐遂反漢，與諸種一起屠裂田汜等人，以血盟誓，複寇掠金城（今甘肅蘭州市北）塞。永元五年，聶尚免官，以居延都尉貫友為護羌校尉。貫友認為迷唐難以用德感召，就遣譯使間離諸羌，誘以财貨，使之解散。随即派兵出塞，攻迷唐于大、小榆谷，獲首虜八百餘人，收麥數萬斛，迷唐率領部落遠徙，依賜支河曲（今青海省共和縣以南一帶）。永元八年（96），護羌校尉貫友病死，以漢陽太守充為護羌校尉。史充到任後發湟中羌胡出塞，進攻燒當羌豪迷唐，結果大敗。第二年，史充免官，代郡太守吳祉繼任。同年秋天，迷唐率八千人進犯隴西，殺數百人，乘勝深入，脅迫塞内諸種羌共為寇盜，衆羌紛紛響應，合步騎三萬人，擊敗隴西郡兵，殺大夏縣長。東漢朝廷派征西将軍劉尚、越騎校尉趙代，率北軍五營、黎陽、雍營、三輔積射及邊兵羌胡三萬人讨伐。劉尚屯兵狄道，趙代屯兵枹罕。劉尚派司馬寇盱監諸郡兵，四面并會。迷唐自知不敵，丢棄老弱逃入臨洮南。劉尚等追至高山。迷唐被迫應戰。寇盱率軍斬首千餘人，得牛馬萬餘頭。迷唐逃走。永元十三年（101）八月，燒當羌迷唐回到賜支河曲（今青海共和南），率兵擾邊。護羌校尉周鲔與金城太守侯霸及諸郡兵、屬國湟中月氏諸胡、隴西牢姐羌合三萬人，出塞至允川，與迷唐激戰。戰鬥開始後，周鲔還營自守，由侯霸率兵沖入敵陣，斬首四百餘級。羌衆傷亡衆多，種人瓦解。投降者六千餘人，被分徙漢陽郡（今甘肅臨洮）、安定郡（今甘肅甯縣西）、隴西郡（今甘肅臨洮）。迷唐由此衰弱，部衆不滿千人，隻好遠徙賜支河首（今青海瑪多一帶），依附發羌留居。迷唐病死後，其子歸降，種人僅數十戶。
永元二年（公元90年）夏，貴霜帝國派兵七萬，越過帕米爾高原，進攻漢朝西域都護府。都護班超集合漢朝駐軍和西域各屬國兵馬，以誘敵深入之策将月氏軍圍困，并迫使其遣使投降。敵軍見無取勝的機會，糧草又告急，于是在周圍大肆掠奪搶劫，結果一無所獲。班超洞察一切，看到敵軍疲憊不堪，料定敵人糧草已盡，必定會向一直與東漢為敵的龜茲國求救。于是派遣軍隊數百人，于深夜潛出軍營，在東路埋伏攔截。果然不出所料，敵人派遣騎兵帶着金銀珠玉去賄賂龜茲國王，以求援兵。沒走多遠，就進入了班超預設的口袋陣。英勇善戰的漢軍突然從四面殺出，圍殲敵軍。敵軍被突如其來的襲擊搞得驚慌失措，暈頭轉向，個個抱頭鼠竄。漢軍英勇頑強，奮力追殺，徹底地将這支騎兵全部殺光，片甲不留。貴霜副王謝聞之大驚失色，驚恐不已。此時，班超又派人持貴霜帝國使者的腦袋給副王謝看。謝更是大吃一驚，立即派遣使者拜見班超，請罪乞降，隻有一個要求：能讓他們活着回去。班超從長遠考量，便放了貴霜副王謝，讓他回去了。班超沒有驚動東漢朝廷，僅以西域之兵力，便将貴霜帝國傾國而來的大軍打得潰不成軍，使貴霜王受到極大震動，見識了漢軍的作戰能力和素質，意識到了漢王朝的強大力量，從此，每年都向漢朝進貢，再也不敢有非分之想。在班超、任尚、段禧三任都護的17年間，貴霜不敢再越過蔥嶺進犯西域都護府。
永元三年，龜茲、姑墨、溫宿都向班超投降,東漢朝廷重設西域都護。永元六年（94年）秋天，班超調發龜茲、鄯善等八個屬國的部隊共七萬人，進攻焉耆、危須、尉犁。活捉斬殺了焉耆王廣、尉犁王泛及北鞬支等人，又縱兵搶掠，斬殺五千多人，俘獲一萬五千人，馬畜牛羊三十多萬頭，班超另立元孟為焉耆國王。至此，西域五十多個國家都重新歸附了漢王朝。
永元八年（96）五月，南匈奴單于師子以其右溫禺犢王烏居戰曾與前單于安國同謀，拟深究此事。烏居戰遂率部衆數千人反叛，出沒于塞外山谷間。秋七月，行度遼将軍龐奮、越騎校尉馮柱率諸郡兵進讨，斬右溫禺犢王烏居戰，其部衆投降。
永元十二年（100）夏四月，日南、象林（今越南中部）蠻夷二千餘人反叛，寇掠百姓，焚燒官寺。郡縣發兵讨伐，殺其渠帥，餘衆投降。于是設置象林将兵長史，以防其患。
永元十三年（101），鮮卑反叛侵犯右北平（今河北豐潤東），入漁陽（今北京密雲西南），被漁陽太守率兵擊潰。
永元十三年（101），南郡（今湖北江陵）巫蠻許聖等人，因郡吏收稅不均，起兵反漢。永元十四年（102）夏天，朝廷派使者督荊州諸郡兵萬餘人讨伐。許聖等依險固守，漢軍久攻不破，于是，自巴郡、魚複分兵數路進攻，蠻人潰散，漢軍斬其渠帥，大破之，許聖等人投降，被徙置江夏。
元興元年（公元105年）春天，高句麗王國國王高宮領兵侵入遼東郡（治所襄平，今遼甯大淩河以東地區）六縣，耿夔率衆出擊，将其擊退。九月，貊人侵犯遼東郡地界，耿夔率軍追擊，殺死貊人頭領。同月，耿夔又率軍攻擊高句麗王國，大敗高句麗的軍隊。
永元時期武功赫赫，開疆拓土，四夷賓服。
永元四年（92年）窦氏戚族的跋扈引起漢和帝的不滿，漢和帝聯合宦官鄭衆掃滅窦氏戚族，後漢和帝重用鄭衆、蔡倫等賢宦，故《後漢書》稱“中官用權，自衆始焉“。
漢和帝親政後勵精圖治，每日早起臨朝，深夜批閱奏章，從不荒怠政事，故有“勞謙有終”之稱。任内多次下诏赈濟災民、減免賦稅、安置流民、勿違農時、招納賢士，在法制上也主張寬刑。
元興元年（105年），墾田面積達732萬多頃，為東漢之最，在籍人口達5325萬多人。
漢和帝時期提倡德治，湧現出了劉恺、黃香、董黯等孝行表率，科技上有蔡倫造紙，文化上有張衡《二京賦》、許慎《說文解字》，醫學上有郭玉，天文上有賈逵論曆，外交上有甘英使大秦，史學上有班固《漢書》。漢和帝時期自擊潰北匈奴，平定西域之後，西域都護府的疆域與西漢宣帝時期一緻，而北方勢力已被掃平，鮮卑、南匈奴皆臣服于漢朝，分别受護烏桓校尉和匈奴中郎将轄制，已與西域都護無異，疆域版圖達到東漢極盛。東漢呈現出國泰民安、四夷賓服的局面，東漢國力達到極盛進入全盛時期，時人稱為“永元之隆”。
外交上，永元九年（97年）甘英奉西域都護班超之命出使大秦（羅馬帝國），經條支（今伊拉克境内）、安息（即波斯帕提亞王國，今伊朗境内）諸國，到達了安息西界的西海（今波斯灣）沿岸。這次出使雖未到達大秦，但增進了中國人當時對中亞和西亞各國的了解。
戚宦之争
參見：戚宦之争、第一次宦官時代、跋扈将軍
元興元年（105年）冬12月，年僅二十七歲的漢和帝病逝。出生僅百日的少子劉隆即位，是為殇帝。漢殇帝在位8個月後離世，又迎立漢章帝之孫劉祜為帝，是為漢安帝，由太後鄧綏臨朝聽政。鄧太後勤儉節約、任用賢良，使東漢度過“水旱十年”的艱難局面，同時對自己家族的勢力有所限制，但對宦官勢力有所縱容。
建光元年（121年），鄧太後逝世，漢安帝親政，族滅鄧氏戚族。安帝依賴外戚宋氏和閻氏以及宦官的力量，寵信奸臣，肆意妄為，朝政日益腐敗。延光四年三月，漢安帝在南巡途中死于葉城。外戚閻氏秘不發喪，擁立漢章帝之孫濟北王劉壽之子劉懿，史稱漢前少帝，但在位僅200餘日就病死了。
少帝死後，閻氏家族密謀再立傀儡，但被中常侍孫程擊破，閻氏家族被誅殺。孫程迎立濟陰王劉保，是為漢順帝。在順帝執政早期，宦官勢力膨脹，卻引發社會各界的反彈。陽嘉元年（132年），貴人梁妠立為皇後，從此梁氏外戚勢力開始崛起，梁妠的兄弟梁冀被任命為大将軍。漢安二年（143年）八月，順帝病逝，太子劉炳即位，年僅2歲，由梁太後執政。永嘉元年，漢沖帝駕崩，年僅三歲。
正月二十五日，梁冀擁立漢章帝玄孫劉缵即位，是為漢質帝。質帝非常聰穎，稱梁冀為“跋扈将軍”，因此質帝不久就被殺害，年僅八歲。漢章帝曾孫劉志即位，是為漢桓帝。漢桓帝年少，因此繼續由梁太後臨朝執政。漢桓帝即位之初，梁冀勢力龐大，其殘害忠良，公飽私囊，無惡不作。漢桓帝對他暗中也頗為不滿，延熹二年八月初十，漢桓帝與宦官謀劃，派兵士包圍梁宅，梁冀與妻子雙雙自殺，梁氏外戚勢力土崩瓦解。後宦官成為新的權力中心，單超被封為新豐侯，食邑兩萬戶，後又封為車騎将軍，左悺、唐衡遷中常侍。徐璜武原侯，具瑗東武陽侯，各萬五千戶，賜錢各千五百萬；左悺上蔡侯，唐衡汝陽侯，各萬三千戶，賜錢各千三百萬。五人同日封，故世謂之“五侯”。又封小黃門劉普、趙忠等八人為鄉侯。自是權歸宦官，朝廷日亂矣。
群雄逐鹿
參見：黨锢之禍、十常侍、黃巾起義、東漢末年群雄割據、曹丕篡漢
永康元年（167年）十二月二十八日，漢桓帝駕崩，無子嗣，由河間王劉開曾孫劉宏繼位，是為漢靈帝，引發了以窦太後、窦武為首的外戚勢力和以曹節、王甫為首的宦官勢力的激烈權力鬥争。建甯元年（168年）九月初七，宦官發動政變，外戚勢力被削弱。宦官則在同年制造第二次黨锢之禍。而靈帝本人驕奢淫逸，為填補财政公開賣官職，朝政腐敗到了極點。導緻了公元184年的黃巾起義。雖然不久便平定了此叛亂，但是漢朝政府經此一役已國力大減。且中央政府為順利平叛，又将軍權下放給各地州官。各地豪強大族從此開始慢慢擁兵自重，加以其原本已具有強大的經濟實力，最終演變成東漢末年袁紹、袁術、曹操、孫堅、董卓等衆豪強軍閥割據一方、群雄逐鹿的局面。
漢靈帝死後，劉辯繼位，史稱少帝，漢靈帝皇後何氏為太後，一切政事取決于臨朝稱制的母後和手握兵權的大将軍何進。随後不久，外戚大将軍何進和宦官雙雙火并而亡，終于結束戚宦之争。
董卓因為立下了救駕大功而迅速掌權，此後擅行廢立，廢東漢後少帝劉辯為弘農王，改立漢獻帝劉協。此舉激化了漢朝官僚内部矛盾。公元190年，各地州郡官僚開始讨伐董卓。從此，漢朝朝廷的中央集權制度崩潰。從此，軍閥四起，天下大亂。
董卓被呂布誅殺後，軍閥割據完全表面化，出現了把持中央的曹操；位于河北的袁紹；位于淮南的袁術；位于江東的孫權；位于荊州的劉表；位于益州的劉璋等勢力。其中曹操“挾天子以令諸侯”，以漢朝丞相的名義讨伐各路軍閥，在官渡之戰中消滅了最大的敵人袁紹軍的主力，但同時架空漢室權力，全權代理皇帝處理朝政，漢朝皇帝此時已經是空有名分而無實際了。前期曹操雖連戰得勝卻在赤壁之戰中被孫劉聯軍擊敗。三分之勢逐漸形成。公元220年正月，曹操死後，子曹丕襲位，十月逼迫獻帝讓位，改國号為魏，東漢滅亡。而後，劉備随即在蜀地宣布繼承漢朝法統，建立了沿用漢國号的政權，史稱蜀漢。
疆域
國土範圍
秦末天下大亂，中原戰亂不休，緻使河套為匈奴所據，南越、閩越、黔中等地相繼獨立，至漢初國土僅剩214萬平方公裡。到漢武帝時期，大規模開邊拓土，于元朔二年（前127年）派衛青北擊匈奴，收複河套置朔方郡、五原郡；元狩二年（前121年），霍去病出隴西擊滅居于河西走廊的匈奴部落，以其地設武威郡、酒泉郡，後又分出張掖郡、敦煌郡；元鼎六年（前111年），攻滅南越國并進占海南島，于該地設設南海、蒼梧、郁林、合浦、交阯、九真、日南、珠厓、儋耳九郡，又平西南夷設武都、牂柯、越巂、沈黎、文山五郡。元封二年（前109年），吞并滇國置益州郡，将西南邊境推至雲南哀牢山和高黎貢山；元封三年（前108年），滅亡衛滿朝鮮設樂浪、臨屯、玄菟、真番四郡，自此奠定漢地基本範圍；太初三年（前102年），又修建外長城之光祿塞、居延塞，将北疆推進至戈壁沙漠一帶。漢宣帝神爵二年（前60年），在西域烏壘城置西域都護府，正式将西域納入版圖。
東漢相對西漢國土略有變化，漢昭帝始元五年（前82年）将真番郡、臨屯郡并入樂浪郡、玄菟郡，至光武帝建武六年（30年）棄嶺東地；因漢元帝初元三年（前46年）放棄珠崖郡、儋耳郡而失去對海南的控制；交州的日南郡象林縣于漢順帝永和二年（137年）被林邑割據獨立；建武二十四年（48年）南匈奴内附并被安置于河套，又于建武二十六年（50年）置匈奴中郎将監護南匈奴降部；建武二十五年（49年）烏桓率衆内屬，内遷于北部諸郡之北，又置烏桓校尉監護烏桓并兼領鮮卑；漢明帝永平十二年（69年）哀牢内附，以其地置永昌郡，西南得以擴充至緬甸北部。
東漢疆域極盛時是在漢和帝永元年間，在徹底擊敗北匈奴“燕然勒功”之後，北方勢力已被掃空，而鮮卑、南匈奴皆臣服于漢朝，分别受護烏桓校尉和匈奴中郎将轄制，已與西域都護無異，永元六年（94年）徹底平定西域，西境抵海濱，西域都護府疆域與西漢宣帝時一緻。其版圖南至交州日南象林縣（今越南中部），北括護烏桓校尉府領護鮮卑、烏桓屬國領地（今蒙古高原廣大地區），西含蔥嶺以西烏孫、大宛，東及樂浪郡（今朝鮮半島北部平壤大同江南岸廣大地區）的遼闊疆域。
後“及孝和晏駕，西域背畔”，直至漢安帝延光二年（123年）任命班勇為西域長史，并于漢順帝永建二年（127年）平定西域諸國，然而烏孫及蔥嶺以西諸國已脫離漢廷的控制，自此“三絕三通”而終。東漢末年，因海内虛耗、人口銳減，曹操放棄定襄、雲中、五原、朔方、上郡、北地六郡，并将盤踞于河東的南匈奴分為五部，各設漢官司馬兼領之，但漢朝直到滅亡仍保有漢地十三州一部的遼闊疆域。
漢朝初期，劉邦封異姓王七人。但因各地叛亂不斷遂而消清大部分異姓王，僅留長沙王吳芮。同時大封同姓諸侯，這些王國“大者或五六郡，連城數十，置百官宮觀，谮于天子”。地方王國勢力的強大導緻中央政府所實際控制的區域萎縮。呂後時期，增加外戚諸侯王。到文帝時期又紛紛鏟除，增加劉氏諸侯王。但是地方王國勢力的膨脹已經對中央政府構成嚴重威脅。
文帝接受賈誼的建議，用分地的方法削弱諸侯的勢力。景帝即位後采納晁錯的建議，直接縮減王國的封地，引發諸侯王的強烈反彈，導緻吳楚七國之亂爆發，但未幾就宣告失敗。景帝借此縮小各王國的轄地。武帝時期則采納主父偃的建議，推行推恩令，規定諸侯王位由嫡子即位，而餘子皆分一縣或一鄉的土地。因此王國不斷縮小，漢郡不斷擴大，加上邊郡的開擴，漢朝中央政府對地方的控制力日益加強。同時，政府将大量面積較大郡予以分割。到平帝元始二年，共有郡國103個，轄縣、侯國、邑、道等縣級政區1587個。
蜀漢時期的領土範圍大緻為今四川、雲貴、陝西舊漢中府及緬甸北部地區一帶，雖然昭烈帝劉備曾經大舉伐吳，諸葛亮、姜維屢次北伐，但終究未曾改變蜀漢的基本國土範圍。
行政區劃
州作為行政區，在西漢武帝時萌芽，到東漢末年正式成型。自元封五年，始在郡之上設十三行部，每部派一刺史，每個行部管轄若幹郡（國）。但此時的行部是監察區，還不是真正意義上的行政區。東漢末年，地方多事。中平五年，朝廷選重臣出任刺史，稱州牧，掌一州軍民。州從監察區變為行政區。至此，中國地方行政由原本的郡縣兩級制度變為州郡縣三級制。十三個州為：司隸（治洛陽）、徐州（治邳縣）、青州（治臨淄）、豫州（治谯縣）、冀州（治高邑）、并州（治晉陽）、幽州（治薊縣）、兖州（治昌邑）、涼州（治隴縣）、益州（治雒縣）、荊州（治漢壽）、揚州（治曆陽）和交州（治龍編）。興平元年（194年），又分雍州。則至漢亡，全國有十四州。州從監察區變為行政區。
政治
漢朝官制實行三公九卿制，宰丞相具有較大的權利。丞相太尉禦史大夫稱三公，丞相管行政，是文官首長；太尉管軍事，是武官首長；禦史大夫掌監察，輔助丞相掌管政治事物。而在漢朝，還有一條不成文的規定，即必須做禦史大夫後才能做丞相。而在禦史大夫之下，還設有禦史中丞，掌管宮内事務。太尉雖與丞相尊位相等，實際除卻軍事外，不預聞任何政事。九卿則是太常（掌祭祀鬼神）、光祿勳（掌門房）、衛尉（掌衛兵）、太仆（掌車馬）、廷尉（掌法律）、大鴻胪（掌禮賓）、宗正（掌皇家族譜）、大司農（掌全國經濟）、少府（掌皇室财政）。漢武帝時期，為了鞏固皇權，皇權開始大幅膨脹，尚書令的地位大幅擡升。漢武帝将身邊重臣如嚴安、主父偃、朱買臣等為郎加以侍中，與尚書令共議軍國大事，組成中朝（又稱内朝）。原以丞相為首的三公九卿組成外朝。
漢朝的選舉制度是察舉制，以地方推薦為主，考試為輔，考試與推薦相輔而行。推薦過後是還要經過考試複核；複核合格後才能量才錄用。無論是特舉賢良方正，還是歲舉孝廉、茂才（西漢時稱秀才，東漢避光武帝名諱改為茂才），均須經過中央覆試。武帝時期設置太學，是中國古代第一所公辦學校，專門培養才學之士。
東漢時期，為糾正察舉薦人之濫，開始注重考試，形成察舉與考試相結合的選士制度，而且考試成份日益增加。在推薦基礎上加強考試，這是漢代察舉制發展的新趨勢。薦舉為主，考試為輔，是兩漢察舉制的基本特點，也就是說你舉薦個人，還要看看他有什麼本事。漢朝早期實行征兵制度，男子二十三歲起至五十六歲之間，服役兩年。一年保衛京師，名為正卒；另一年戍守邊郡，叫做戍卒。正卒分為兩支，一支為南軍，守衛宮城，另一支為北軍，保衛首都其他地區。
軍事
漢代鐵戟
漢代軍隊編制為伍長、什長、都伯、百人将、牙門将、騎督、部曲督、别部司馬（軍司馬）、都尉（騎都尉）、校尉（但五校幾乎成清貴武職，偏文）、中郎将（五官、左、右、虎贲中郎将類同五校）、裨将軍、偏将軍、雜号将軍（裨将軍、偏将軍為雜号将軍之末，與兩字将軍地位有别）、四鎮、前後左右将軍、四征将軍（征東、征西、征北、征南）、衛将軍、車騎将軍、骠騎将軍、大将軍。
人口
秦末漢初，由于長期戰亂導緻人口銳減，西漢建立時人口僅剩1300萬，經過漢初的休養生息，至漢武帝元光元年（前134年）全國人口約有3600萬，漢武帝後期因繁重徭役導緻戶口銳減，至于史書中的”戶口減半“是因民衆不堪重負逃稅導緻人口登記不實以緻，漢昭帝、漢宣帝相繼息兵養民，到宣帝末年（前49年）人口已達5000萬左右。元始二年（2年）西漢在籍人口達59594978人，墾田8270536頃，為兩漢之最。學者考慮到未納入統計的隐戶及外族，因此認為西漢末人口應有6300萬。
由于中國曆史早期農業發展集中在黃河流域，故西漢人口密度分布極不均勻。以淮河、秦嶺為界，北方人口約八成，南方人口不足兩成。人口數超過500萬的司、豫、冀、兖、青、徐五州均位于黃河中下遊地帶，這五州的人口總數占全國的55%。首都長安周圍人口密度達每平方公裡1000人左右。人口數量在200萬以下的有交、涼、并、朔方四州。揚、荊、益三州的主要人口分布在成都平原、南陽盆地、太湖平原和甯紹平原。
新莽末年爆發綠林起義導緻人口銳減，東漢建立後人口開始恢複。光武帝中元二年（57年）全國有戶4279634，口21007820；漢明帝永平十八年（75年）全國有戶5860573，口34125021；漢章帝章和二年（88年）全國有戶7456784，口43356367；漢和帝元興元年（105年）全國有戶9237112，口53256229，墾田面積達7320170，為東漢之最。至漢桓帝永壽三年（157年）全國有戶10677960，口56476856，為官方統計的人口峰值。不過古今學者考慮到當時被豪強地主霸占或蔭庇的大批徒附、宗族、賓客、部曲、奴仆等人群以及遷居漢地的匈奴、羌族、氐族等大多未納入戶口統計，故認為東漢人口峰值達6500萬。
東漢的人口分布又有變化。中原人口為躲避戰火向長江流域遷徙，南方人口升至全國四成。口數超過500萬的有豫、荊、揚、益四州。荊益兩州的人口都增加了一倍，揚州人口也增加了四分之一。南方人口增長的同時，北方大部分郡國人口減少。之後經過東漢末年的軍閥混戰，到三國初僅餘2224萬~2361萬人左右，僅有東漢人口峰值的40%。
經濟
農業
漢朝的土地所有制與秦朝相同，土地私有，并可自由買賣。土地所有者須向國家耕地稅，耕地稅率為畝産的十五分之一或三十分之一。人口稅分為算賦和口賦。算賦是丁稅，十五至五十六歲的男女每年每人納一百二十錢（一算）。口賦是兒童稅，七至十四歲的兒童每年每人納廿錢。西漢早期奉行重農抑商政策，雖然恢複了農業生産，但經濟實力仍然略顯不足，而商人地位低下。文景時期，在晁錯的建議下，改行貴粟政策，國家存糧進一步大漲，經濟實力也因而爆棚，商人的地位也有一定幅度的提高。
漢元帝時期，土地集中日益嚴重，自耕農大量破産，淪為佃農。豪強莊園勢力日益強大。東漢後期，這一現象更甚，地主莊園勢力的膨脹，亦間接導緻了三國局面的形成。漢朝時期，鐵農具的牛耕是最重要的生産工具，最重要的犁地法是二牛擡杠。一些新式耕田法，如代田法、區田法相繼誕生。國家注重興修水利，尤以關中地區為最。著名的水渠有成國渠、六輔渠、白渠等。東漢時期，出現了翻車和渴烏等水利工具，增加了農業生産效率。
西漢成帝時有《氾勝之書》,此書對黃河流域的農業生産經驗和操作技術進行了總結,它記載了區田法搜種法、耕田法,對選擇播種日期、種子處理、操作技術都有全面記載。雖然此書早佚,但北魏賈思勰的《齊民要術》中保存了不少有關史料,對漢代及後來的農業生産起了積極作用。
冶鐵
西漢早期，冶鐵業分國營（中央政府）、官營（地方經營）和民營三種類型。當時著名冶鐵家有卓王孫、南陽孔氏等。漢武大帝于元狩三年收冶鐵為國營，對國家财政較有利，但民間卻鮮有私人冶鐵業了。之後一直沒有改變此政策。到了東漢，冶鐵業由社會自營，加上水排的發明，冶鐵業更加發達。
紡織業
漢朝的紡織業亦有國營與民營之分，民間著名紡織業者有陳寶光等。到東漢時期，蠶桑養殖在長江和嶺南等地開始推廣。
商業
西漢早期奉行重農抑商政策，商人地位低下。文帝時期，在貴粟政策下，商人競買爵位，擴大貿易領域，促進了國家經濟的飛速發展，其地位才得以提高。西漢時期，全國已有數個商業中心，如長安、洛陽、邯鄲、江陵、吳、壽春、番禺、成都等。絲綢之路是當時世界最重要的商路。伴随著商業的發展，一些經商哲學紛紛出現。到東漢時期，中原地區商道線路發達，各地貨物往來更加頻繁。
文化
兩漢時期文化科學異常活躍，對外交流意義重大。漢朝進一步奠定了漢民族的民族文化，西漢所尊崇的儒家文化成為當時和日後的中原王朝以及東亞地區的社會主流文化。到現今，“漢人”仍為多數中國人的自稱，而華夏族逐漸被稱為“漢族”，華夏文字亦被定名為“漢字”，漢武帝廢黜百家獨尊儒術，儒學成為中國幾千年的統治思想，并且最早開始在京師長安設太學，并且開始儒學中的經學，東漢光武帝時期太學生一度多達三萬。佛教最早傳入中國大約是西漢時期。第一座佛教寺廟是在洛陽營建的白馬寺，中國第一部漢譯佛教經典是在白馬寺譯出的《四十二章經》。張道陵創立道教也是影響中國的大事，張陵正一盟威之道的直接淵源就是巴蜀氐羌民族的原始巫教——鬼道。
五德學說
漢朝最早使用年号，建元為第一個年号。漢初根據五德終始說，定正朔為水德，漢武帝時，又改正朔為土德，直到王莽篡漢建立新朝，方才采用劉向、劉歆父子的說法，認為漢屬于火德。漢光武帝光複漢室之後，正式承認這一說法，從此确立東漢正朔為火德，東漢及以後的史書如《漢書》、《三國志》等皆采用這種說法，因此漢代亦被稱為“炎漢”。又因漢朝皇帝姓劉而稱“劉漢”。
學術著作
漢代是中國曆史上科技與文化非常輝煌的一個時期。國家也非常重視教育和學識。東漢桓帝時，僅太學生就号稱有3萬人。
在史學方面，司馬遷的《史記》是中國第一部紀傳體通史，也是二十四史中的第一部，為以後兩千年正史的編纂提供規範。全書分為十二本紀、十表、八書、三十世家、七十列傳，共一百三十篇，五十二萬六千五百字。班固所編寫的《漢書》分為十二紀、八表、十志、七十列傳。全書體例仿效《史記》，惟改“書”為“紀”，廢“世家”入“列傳”，還開創了刑法、五行、地理、天文、藝文四志和《百官公卿表》。
《漢書》是中國曆史上第一部内容完整的斷代史。更是成為了以後曆代王朝撰寫本朝曆史的範本。而兩漢時期其他的史書還有《東觀漢書》、《漢紀》和《吳越春秋》等。很多西方學者認為，漢代的作家所開創的史學标準，直到18世紀都一直領先于世界。
宣帝時期，在太學中立學官的，《易》有三家，《書》有三家，《詩》有三家，《禮》有一家，《春秋》有兩家，共十二博士。東漢初年，增加到十四博士。到東漢晚期，古文經學走向發達，今文經學日益衰微。
漢政府設立樂府，搜集民間詩歌，即為樂府詩，後世的《樂府詩集》《古詩十九首》《玉台新詠》中便搜集了不少漢代樂府詩，長篇叙事詩《孔雀東南飛》也是寫成于漢代末年。賦是一種新的文學體裁，司馬相如的《子虛賦》、《上林賦》，張衡的《二京賦》等均為千古傳頌的文學名篇。漢代時期，隸書亦漸漸取代小篆成為主要書寫字體，而隸書的出現則奠定了現代漢字字形結構的基礎，成為古今文字的分水嶺。這一時期，還出現了标點符号的雛形。
尊儒尚法
漢代在立國時用無為而治之法，文景時期，又用黃老思想為主，并輔以儒家和法家思想為法制指導思想，不僅強調無為，還注重禮與德的作用，既承認法律的重要性，又堅持約法省簡，務在安民。而從漢武帝之後，統治者又确立儒家思想成為了正統思想，并輔之以法家思想為法制指導思想，其中心是“德主刑輔”，即先用德禮教化，教化無效再施之以刑罰。這種剛柔相濟的治國之道，成為漢武大帝以後漢王朝法制的指導思想。
這一思想對後世曆代王朝的立法影響很大。漢宣帝曾有名言：“漢家自有制度，本以霸王道雜之。”便是這種思想的精辟闡述。由于秦始皇焚書坑儒所毀壞的很多文獻書籍，通過漢代學者的不懈努力和發掘記錄得以重現，包括五經當中的古文尚書，也是這時候發掘整理出來的。漢武大帝采納董仲舒、公孫弘等的意見“罷黜百家，獨尊儒術”後，經學成為學術主流。
獨尊儒術一是全國有了一個統一的指導思想，民衆有了一個統一的靈魂，邪辟之說滅息，統紀一而法度明，民知所從，加強和鞏固了漢王朝的封建中央集權政治，有利于社會的穩定，有利于國家的團結和統一，增強了民衆的凝聚力。二是在當時董提出崇儒、尊儒思想，并得到封建統治者漢武帝重視，對于主張德政，消弭武力，興辦學堂，重視人才，強化教化，對邊地實施羁糜政策，對外反擊匈奴，把西漢的文治武功推向了鼎盛時期，對促進西漢政治、經濟、文化、思想、科技的發展和繁榮亦起了很在大的作用。三是由于尊儒，使得儒士得到重用和培養，儒士的社會地位得到了提高，對于封建的文化教育事業起了很大的促進作用，同時，董氏的大一統德政、重民、任賢等思想主張，适應了當時封建社會發展，有其積極意義。
宗教發展
佛教在中國有2000餘年的曆史。佛教最早傳入中國大約是西漢時期，曆史上有“伊存授經”、“永平求法”等說法。“伊存授經”是西域來的外交官應邀向西漢末年的上層社會傳授佛經。“永平求法”是東漢初年，漢明帝派員西行求法。白馬寺是中國第一間佛寺。道教是産生于中國的宗教，至今已有1700多年的曆史。東漢末年，道教分為兩大流派，一支為太平道；另外一支為天師道，亦稱為五鬥米道（張道陵創五鬥米道），而五鬥米道内部還有一個大支派，以于吉為教主，在長江下遊地區傳播。
科技
造紙術
西漢時期已經開始使用絲絮和麻造紙，是紙的遠祖，而東漢時的蔡倫改進了造紙術，形成了現代意義上的紙。造紙術成為中國的四大發明之一。
天文、醫學
地動儀
東漢張衡制成了世界上第一台能夠預報地震的候風地動儀。落下闳等人制定的《太初曆》第一次将二十四節氣訂入曆法。
張仲景因《傷寒雜病論》而被尊為中華“醫聖”、中醫之祖。而史書記載華佗更是世界上最早采用全身麻醉的醫生。
數學
公元前一世紀的《周髀算經》及東漢初年的《九章算術》則是數學領域的傑作。其中，《九章算術》是對戰國、秦、漢古代社會創立并鞏固時期數學發展的總結，列有分數四則運算、今有術（西方稱三率法）、開平方與開立方（包括二次方程數值解法）、盈不足術（西方稱雙設法）、各種面積和體積公式、線性方程組解法、正負數運算的加減法則、勾股形解法等籌算方法，形成了一個以籌算為中心、與古希臘數學完全不同的獨立體系。
工藝技術
漢代也是中國最早發明瓷器燒造的時代。這個時期還發明了蒸餾法、水力磨坊、現代馬轭和肚帶的原型、漆器、用于冶金的往複式活塞風箱、出現于漢末的獨輪車、水車和吊橋。造船已經采用了防水隔艙、多重桅和船尾柱舵，并且開始使用羅盤。此外，血液循環也是首先在此時發現。
兩漢時期，中國的冶煉技術也有長足的發展和進步，鑄錢技術成熟，如三铢錢、五铢錢等。彩繪工藝獨特，如馬王堆所出土的帛書彩繪，各種生活用品齊全，如有“漢代魔鏡”之稱的銅鏡，煮鹽技術也不斷提高，兩漢出現了蒸餾酒，釀酒水平臻于完美。農業技術大幅度提高，東漢早期出現了水排等新式灌溉工具
社會
服飾
漢朝的衣服，主要的以漢服，有袍、襜褕﹝直身的單衣﹞、襦﹝短衣﹞、裙。漢代因為織繡工業很發達，所以有錢人家就可以穿绫羅綢緞漂亮的衣服。一般人家穿的是短衣長褲，貧窮人家穿的是短褐﹝粗布做的短衣﹞。漢朝的婦女穿着有衣裙兩件式，也有長袍，裙子的樣式也多了，最有名的是“留仙裙”。
男服：禮服：漢朝的祭祀禮服，承襲了秦代的廢除“六冕”，以一種冕服為祭天地明堂之禮服的辦法。
冕冠服：為最尊貴的祭祀禮服，是天子及三公諸侯、卿大夫祭天地明堂之時穿着。
長冠服：為夫子和執事百官，用在祭宗廟及各種小祀，如五嶽、四渎、山川、社稷等典禮穿者。
委貌冠服：相當于周代的冠弁服。為公卿諸候大夫行大射禮于辟雍的時候穿着。
皮弁冠服：此種冠服為大射禮時，執事者穿着，衣裳為缁麻衣，皂領袖、素裳。
朝服：自秦開始以袍作為朝服，漢代從皇帝至賤更小吏亦以袍作為朝服，也是主要常服。亦即是深衣制的袍服，不過因不同身份的人戴的冠不同而有不同之名稱。漢代的朝服，服色是随着五時色，即春青、夏朱、秋白、冬黑。朝服均是襯以告緣領袖的中衣。
女服：廟服：相當于周代的禕衣，是女子禮服中，地位最尊貴的一種。太皇太後、皇太後之入廟服，皇後之谒廟服，其服色是皂下。
蠶服：相當于周代約鞠衣。每年三月，皇後率領公卿諸侯夫人親蠶禮時穿着。
飲食
漢朝皇帝擁有當時全國最為完備的食物管理系統。負責皇帝日常事物的少府所屬職官中，與飲食活動有關的有太官，湯官和導官，它們分别“主膳食”、“主餅餌”和“主擇米”。這是一個人員龐大的官吏系統。太官令下設有七丞，包括負責各地進獻食物的太官獻丞、管理日常飲食的大官丞和大官中丞等。太官和湯官各擁有奴婢3000人，為皇帝和後宮膳食開支一年達二萬萬錢。這筆開支相等于漢代中等水平百姓二萬戶的家産。每天開支達54.8萬錢，相當于2700多石上好的粱米，或是91000多斤好肉。漢朝禮制規定：天子“飲食之肴，必有八珍之味。”他們“甘肥飲美，殚天下之味。”
在此時期中國飲食文化的對外傳播也加劇了。據《史記》、《漢書》等記載，西漢張骞出使西域時，就通過絲綢之路同中亞各國開展了經濟和文化的交流活動。張骞等人除了從西域引進了胡瓜、胡桃、胡荽、胡麻、胡蘿蔔、石榴等物産外，也把中原的桃、李、杏、梨、姜、茶葉等物産以及飲食文化傳到了西域。今天在原西域地區的漢墓出土文物中，就有來自中原的木制筷子。中國傳統燒烤技術中有一種啖炙法，也很早通過絲綢之路傳到了中亞和西亞，最終在當地形成了人們喜歡吃的烤羊肉串。
比西北絲綢之路還要早一些的西南絲綢之路，北起西南重鎮成都，途經雲南到達中南半島緬甸和印度。這條絲綢之路在漢代同樣發揮着對外傳播飲食文化的作用。例如，東漢建武年間，漢光武帝劉秀派伏波将軍馬援南征，到達交趾（今越南）一帶。當時，大批的漢朝官兵在交趾等地築城居住，将中國農曆五月初五端午節吃粽子等食俗帶到了交趾等地。所以，至今越南和東南亞各國仍然保留着吃粽子的習俗。
同一時期，中國人衛滿曾一度在朝鮮稱王，此時中國的飲食文化對朝鮮的影響最深。朝鮮習慣使用筷子吃飯，朝鮮人使用的烹饪原料、朝鮮人在飯菜的搭配上，都明顯地帶有中國的特色。甚至在烹饪理論上，朝鮮也講究中國的“五味”、“五色”等說法。
養老
曆代贍養老人的做法差異很大，最好的要算漢代了。西漢初期，皇帝就頒布了養老诏令，漢代老人的“政治”待遇還體現在可以“行馳道旁道”。馳道是專為天子馳走車馬的，絕對禁止他人行走。即便是皇子，也不允許。
節日
重陽節俗始于漢朝，成于魏晉。九月九日桓景一家照辦，果然家裡人避免了血光之災。此後每到九月九日，人們就登高、飲菊花酒、佩茱萸，成為節俗。
邊疆
漢高祖至漢景帝時期的漢朝，經濟實力緩慢上升，成為世界第一大帝國，至漢武帝時期，大漢王朝已經成為世界上最強大的王朝，霍去病越千裡大漠大敗匈奴，封狼居胥而還，最遠達到今天的俄羅斯貝加爾湖附近，匈奴帝國戰敗而向西狼狽逃遁。中亞和西域各大國也都聞而懼之。張骞出西域首次開辟了著名的“絲綢之路”，降服中亞大國大宛，西域臣服，開拓了“北絕大漠、西逾蔥嶺、東越朝鮮、南至大海”的廣袤國土，奠定了現今中華的版圖。
漢宣帝時期，鄭吉迫使匈奴逐日王降漢，大破車世國，驅逐匈奴在西域勢力，設置西域都護府，使得西域正式納入中國版圖，南匈奴降漢，北匈奴單于被陳湯斬殺于康居，發出“明犯強漢者，雖遠必誅！”的時代強音，解決了匈奴問題。到了東漢時期，在大将窦憲的打擊下，迫使北匈奴西逃至歐洲。基本徹底解決了困擾漢朝的匈奴邊境問題。之後東漢明帝遣班超出使西域，打通荒廢已久的絲綢之路。
匈奴
公元前三世紀，匈奴被冒頓單于統治，國力非常強大，多次侵犯邊境。公元前200年冬，劉邦親率大軍北上，匈奴軍隊佯裝後退，漢軍則迅速北進到平城白登山。卻在白登被冒頓單于的四十萬精銳騎兵包圍。劉邦與漢軍被包圍七天七夜。最後劉邦賄賂匈奴阏氏才得以逃出重圍。由于長年戰亂，國家初定，經濟殘破，漢朝采取和親政策力求與匈奴暫時維持和平。
到了景帝時期，漢朝一方面繼續和親，另外也在邊境進行屯田移民，在國内則實行複馬令來增加馬匹，加強士卒訓練并大量制造兵器，這些都是預備反抗的準備。漢武帝年間，以衛青、霍去病為首的将領對匈奴進行三次大規模戰争。漢朝收複河套并占據河西走廊，切斷了匈奴與西羌的關系，為漢朝與西域之間開辟通道，而匈奴則狼狽北徙漠北，匈奴帝國從此逐漸走向衰亡，匈奴威脅基本解除。
後來，在漢匈大戰中戰敗的匈奴帝國分裂，其中一部首領呼韓邪單于主動要求與漢稱臣，漢元帝以王昭君嫁與呼韓邪單于，是為昭君出塞，北匈奴單于被陳湯于康居斬殺，發出“敢犯強漢者，雖遠必誅”的時代強音。到了東漢時期，本來已經奄奄一息的匈奴由于天災和内亂又分為兩部，分别為南、北匈奴。其中南匈奴立呼韓邪之孫比為單于，與漢朝關系友好。北匈奴立蒲奴為單于，在漢明帝時期一度侵擾漢朝邊境，後被擊退。章和元年，北匈奴為鮮卑所破，單于被殺，其中五十八部降漢。章和二年，漢車騎将軍窦憲大破北匈奴，北單于遁逃，窦憲在燕然山刻石紀功而還。此後，北匈奴向西遷徙，間接改變了歐洲曆史格局。
西域
西域早期指東起玉門關、西抵蔥嶺的地區，後泛指包括今新疆與蔥嶺以西地區。西漢前期，西域諸國皆臣屬于匈奴，到了漢武帝時期，于建元三年（前138年）派張骞出使大月氏以聯合夾擊匈奴。張骞在路上一度被匈奴扣押，并在匈奴娶妻，十馀年後逃出，經大宛等國到大月氏，但未能取得夾擊匈奴的答複。後來張骞東返，又被匈奴扣押。直到元朔三年（前126年）才返回長安，回來時隻剩他和随從堂邑父兩人，他的匈奴妻子也一并來到長安。
元狩四年（前119年），漢武帝第二次派張骞出使西域，約烏孫共擊匈奴。雖然張骞未能說服烏孫國王夾擊匈奴，但是張骞卻與其使節先後遊曆大宛等國，後來亦由各國使節陪同，返回長安，從此以後，漢朝與匈奴反複在西域地區争奪。元封六年（前105年），漢武帝以細君公主與烏孫和親。細君死後，漢又在太初四年（前101年）以解憂公主續嫁。同年，漢朝大破大宛，西域南道各國都轉投漢朝。漢武帝在烏壘設使者校尉，又在渠犁屯田。到漢宣帝神爵二年（前60年），又驅逐匈奴駐在西域的僮仆都尉，控制西域北道，設立西域都護，總管西域事務，還在烏孫國都赤谷一帶屯田。元帝時，又增戊己校尉，在車師前王庭屯田。西漢末年，西域分為五十五國。
新莽時期，王莽貶去其王号，降為侯，西域與中國關系趨緊。東漢永平十六年（73年）漢明帝派遣窦固入伊吾屯田駐兵，次年在烏壘重設西域都護，但好景不長，永平十八年（75年）六月，西域都護府被焉耆、龜茲攻陷，漢章帝繼位後罷免西域都護，并诏令吏士回國，而當時身為軍司馬班超選擇留在西域招撫諸國。永元三年（91年）漢和帝任命班超為西域都護，永元六年（94年）七月，西域都護班超大破焉耆、尉犁徹底收複西域。
随著西域局勢的逐步趨于穩定，商旅往來日益頻繁，絲綢之路在西漢後期形成。這也是世界曆史上最重要的商道之一。漢朝遣使者至安息、奄蔡、條支和身毒等國，一年多則十餘批，少則五六批，攜帶金币帛等物品，需要至少兩三年，甚至八九年才能返回長安。中國運往西方的物産以絲綢、鐵器和漆器為主；而良馬、駱駝、香料、葡萄、石榴、苜蓿、胡麻、黃瓜、胡豆和胡桃等也源源不斷進入中國。
三越
西漢立國之始，它的南邊有三個由中原人與當地人所建立的國家，即東瓯、閩越、南越，統稱“三越”。東瓯據今浙江南部，閩越據今福建，南越據今嶺南及越南北部。這三國雖受漢高祖冊封，實際上為獨立，這種情況一直持續到漢武帝為止。
到了漢武帝時，漢朝武功強盛，三個國家的國力卻因互相攻伐而衰弱，最後在漢武帝時期先後被滅，為了防止東瓯、閩越再發生叛亂，于是将二國的人民遷徒至長江與淮水地區，另以南越之地分置九郡，自此之後，這個地區并未發生大亂，光武帝建武十六年（40年），交趾地區發生叛亂，劉秀派遣馬援平亂，大破叛軍於浪泊，後又在漢順帝永和二年（137年）爆發象林蠻叛亂，自此林邑建國割據日南郡象林縣。
西南夷
西漢初，今雲貴與四川西南部這一片廣大的區域尚不屬中國，盤踞當地的少數民族被漢人統稱為西南夷，它們有的進入農業社會，有的則維持遊牧生活，并且建立許多國家。漢武帝時期，令唐蒙由筰關入夜郎，見其君多同，給予豐厚的賞賜，并告知其漢朝的聲威，說服其臣屬於漢朝，夜郎願意臣屬於漢朝。元光五年（前130年），漢於夜郎及其附近之地置犍為郡；并於夜郎置夜郎縣，以多同之子為令。同年，邛、筰、冉、駹等族，請求成為漢朝的臣屬，於是漢在其地置十馀縣，由都尉統之，隸屬於蜀郡。
元鼎五年（前112年），南越反叛，漢朝下令西南夷發兵幫忙徵讨，西南夷不從。隔年，漢朝派郭昌、衛廣擊敗西南夷，在這些地方設立益州等郡。新設諸郡轄區中的各部族，皆因其舊俗而治理，不征賦稅。地方政府的開支，則由内地各郡分攤供給。西南夷至此納入漢朝版圖，西南夷内屬後，仍有小規模的叛亂，終西漢之世，未發生大型動亂，到東漢時期，漢朝與這些地方聯系更加緊密。
外交
朝鮮
漢高祖時，衛滿朝鮮滅亡箕子朝鮮後，定都于王險。漢惠帝及呂後時，為漢藩臣，雙方平安無事數十。漢武帝時，傳至其孫右渠在位，對漢朝的态度傲慢，劉徹派楊仆、荀彘率軍讨伐，費時一年方能平定，漢在其地設漢四郡。昭帝始元五年（前82年），漢朝将臨屯、真番二郡并入樂浪、玄菟。朝鮮半島民族多雜，半島北部除了漢人外，尚有濊貉、沃沮等族，半島南部則有辰韓、馬韓、弁韓并立，通稱三韓。
西漢末年，朝鮮半島的形勢，大緻是北部是漢四郡轄區；新羅據東南部地，百濟據西南部地。百濟、新羅因居半島南部，與漢朝無往來，惟高句麗與漢接近，關系較密切，自建國後，一直向漢朝稱臣，後來東漢之後，高句麗時叛時降。
日本
漢代日本列島上的國家共有一百多個，漢朝統稱為倭國。自漢武帝于朝鮮半島設漢四郡後，中國文化開始影響諸倭，諸倭通使于漢者達三十餘國，倭奴也于此時開始對漢作歲時的貢獻，納貢的地點大概在樂浪郡。
光武初年，遼東太守祭肜威震北方，若幹外族國家聞聲朝獻。建武中元二年（57年），當時正是日本史上的垂仁天皇時代，日本倭奴國王遣使來漢，光武帝賜有漢倭奴國王金印，金印證明倭國是漢朝屬國。該金印曾于清乾隆四十九年（1784年）在九州北部發現，是日本的國寶，但其真赝已無法确定。此時倭奴又于安帝永初元年（107年）和獻帝建安六年（201年）兩度來朝。到三國時代，雙方的交流更加密切。
西域
漢武帝派遣張骞出使西域，首次開辟絲綢之路，使中國和中西亞各國的經濟文化交流日益頻繁。張骞曾經到達大宛（今錫爾河上遊）、大月氏（阿姆河中流）、康居（錫爾河下遊）等國。張骞的副使還到達過大夏（今阿富汗）、安息（今伊朗）等國。之後的漢使還到達奄蔡（黑海以北）、條支（今叙利亞），最遠越過羅馬帝國，到達犁軒（今埃及亞曆山大城），這是漢朝到達的最遠國家，亞歐諸國也派遣使者到西漢訪問和通商。東漢永元九年（97年），班超派甘英出使大秦（即羅馬帝國）。甘英經條支、安息等國，到大秦西界望海而還。永甯元年（120年）撣（在今緬甸北部一帶）國王遣使朝賀并獻上樂工與幻人（即魔術師），幻人自诩來自海西大秦。延熹九年（166年），羅馬皇帝安敦遣使造訪中國。
帝王世系
