起源
日本清酒是借鑒中國黃酒的釀造法而發展起來的日本國酒。
日本人常說，清酒是上帝的恩賜。1000多年來，清酒一直是日本人最常喝的飲料。在大型的宴會上，結婚典禮中，在酒吧間或尋常百姓的餐桌上，人們都可以看到清酒。清酒已成為日本的國粹。
中國史書記載，古時候日本隻有“濁酒”，沒有清酒。後來有人在濁酒中加入石炭，使其沉澱，取其清沏的酒液飲用，于是便有了“清酒”之名。公元7世紀中葉之後，朝鮮古國百濟與中國常有來往，并成為中國文化傳人日本的橋梁。因此，中國用“曲種”釀酒的技術就由百濟人傳播到日本，使日本的釀酒業得到了很大的進步和發展。到了公元14世紀，日本的釀酒技術已日臻成熟，人們用傳統的清酒釀造法生産出質量上乘的産品，尤其在奈良地區所産的清酒最負盛名。
自19世紀後半葉的日本明治維新運動之後，日本清酒的質量逐漸下降，尤其是在第二次世界大戰期間，日本酒商往清酒中對入大量的食用酒精，以增加釀酒量，牟取暴利，使清酒所具有的獨特風味黯然失色。因此，日本老人稱這種低劣的清酒為“亂世之酒”，贊譽原來純正的日本清酒為“太平之酒”。由于清酒釀造業受到曆史上“亂世”的影響，給日本消費者留下了不良的印象，加上新一代日本人崇尚飲用啤酒和烈性酒，所以清酒的銷售量逐年下降。今天，日本清酒的質量雖然已恢複其原來的水平，并且利用現代釀造技術和設備不斷提高産品質量，但其産品僅占日本酒類市場銷售量的15％。據統計，1988年日本清酒年産量為1448×10000000L，1993年為1457×10000000L，而1995年僅為996．9×10000000L。日本全國有大小清酒釀造廠2000餘家，其中最大的5家酒廠及其著名産品是：大包廠的月桂冠、小西廠的白雪、白鶴廠的白鶴、西宮廠的日本盛和大關廠的大關酒。日本著名的清酒廠多集中在關東的神戶和京都附近。
曆史淵源
日本的造酒文化源于中國大陸，2000年前、江浙一帶的大米種植技術和以大米為原料的釀酒技術傳到了日本。日本的風土将其精煉并發展成現在的清酒。奈良縣的三輪神社、京都府的松尾神社、梅之宮神社在日本因供奉酒神而非常著名。三家神社所供奉的酒神代表了日本釀酒技術在不同時期的 情況。
三輪神社供奉的諸神中有一位「大國主命」神，他是日本土著民族的代表。表明距今2000年前在同亞洲大陸交流時，大米的種植技術和以大米為原料的釀酒技術一同傳到了「出雲阿國」，這就是日本清酒的原型，清酒是日本民族的國酒。 松尾神社供奉的酒神據說是秦氏，他是距今1500年前從朝鮮半島旅居日本的衆多有技術的工匠中掌握釀酒技術的代表人物。 梅之宮神社供奉的「木花咲耶姬」神，傳說他用大米釀制甜酒。表明1200年前就開始了制麴釀酒。
分類
(一)按制法不同分類
(1)純米釀造酒 純米釀造酒即為純米酒，僅以米、米曲和水為原料，不外加食用酒精。此類産品多數供外銷。
(2)普通釀造酒 普通釀造酒屬低檔的大衆清酒，是在原酒液中對人較多的食用酒精，即1噸原料米的醪液添加100％的酒精120L。
(3)增釀造酒 增釀造酒是一種濃而甜的清酒。在勾兌時添加了食用酒精、糖類、酸類、氨基酸、鹽類等原料調制而成。
(4)本釀造酒 本釀造酒屬中檔清酒，食用酒精加入量低于普通釀造酒。
(5)吟釀造酒 制作吟釀造酒時，要求所用原料的精米率在60％以下。日本釀造清酒很講究糙米的精白程度，以精米率來衡量精白度，精白度越高，精米率就越低。精白後的米吸水快，容易蒸熟、糊化，有利于提高酒的質量。吟釀造酒被譽為“清酒之王”。
(二)按口味分類
(1)甜口酒 甜口酒為含糖分較多、酸度較低的酒。
(2)辣口酒 辣口酒為含糖分少、酸度較高的酒。
(3)濃醇酒 濃醇酒為含浸出物及糖分多、口味濃厚的酒。
(4)淡麗酒 淡麗酒為含浸出物及糖分少而爽口的酒。
(5)高酸味酒 高酸味酒是以酸度高、酸味大為其特征的酒。
(6)原酒 原酒是制成後不加水稀釋的清酒。
(7)市售酒 市售酒指原酒加水稀釋後裝瓶出售的酒。
(三)按貯存期分類
(1)新酒 新酒是指壓濾後未過夏的清酒。
(2)老酒 老酒是指貯存過一個夏季的清酒。
(3)老陳酒 老陳酒是指貯存過兩個夏季的清酒。
(4)秘藏酒 秘藏酒是指酒齡為5年以上的清酒。
(四)按酒稅法規定的級别分類
(1)特級清酒 品質優良，酒精含量16％以上，原浸出物濃度在30％以上。
(2)一級清酒 品質較優，酒精含量16％以上，原浸出物濃度在29％以上。
(3)二級清酒 品質一般，酒精含量15％以上，原浸出物濃度在26．5％以上。
根據日本法律規定，特級與一級的清酒必須送交政府有關部門鑒定通過，方可列人等級。由于日本酒稅很高，特級的酒稅是二級的4倍，有的酒商常以二級産品銷售，所以受到内行飲家的歡迎。但是，從1992年開始，這種傳統的分類法被取消了，取而代之的是按釀造原料的優劣、發酵的溫度和時間以及是否添加食用酒精等來分類，并标出“純米酒”、“超純米酒”的字樣。
特點
日本清酒雖然借鑒了中國黃酒的釀造法，但卻有别于中國的黃酒。該酒色澤呈淡黃色或無色，清亮透明，芳香宜人，口味純正，綿柔爽口，其酸、甜、苦、澀、辣諸味諧調，酒精含量在15％以上，含多種氨基酸、維生素，是營養豐富的飲料酒。
日本清酒的制作工藝十分考究。精選的大米要經過磨皮，使大米精白，浸漬時吸收水分快，而且容易蒸熟；發酵時又分成前、後發酵兩個階段；殺菌處理在裝瓶前、後各進行一次，以确保酒的保質期；勾兌酒液時注重規格和标準。如“松竹梅”清酒的質量标準是：酒精含量18％，含糖量35g／L，含酸量0．3g／L以下。
命名與品牌
清酒的牌名很多，僅日本《銘酒事典》中介紹的就有400餘種，命名方法各異。有的用一年四季的花木和鳥獸及自然風光等命名，如白藤、鶴仙等；有的以地名或名勝定名，如富士、秋田錦等；也有以清酒的原料、釀造方法或酒的口味取名的，如本格辣口、大吟釀、純米酒之類；還有以各類譽詞作酒名的，如福祿壽、國之譽、長者盛等。
最常見的日本清酒品牌有月桂冠、櫻正宗、大關、白鷹、賀茂鶴、白牡丹、千福、日本盛、松竹梅及秀蘭等。
清酒情結
日本法律規定酒的酒精度隻能在15°－16°上下，醇香入口，略飲會有益身心，舒筋活絡，美顔壯陽。清酒有檔次之分，由低至高的順序是清酒—上撰—特撰—吟釀—大吟釀酒，無論哪一樣清酒，都是日本菜肴的最佳搭配，酒味可口甜美。美食當前，絕對不能沒有與日餐匹配和諧的既輕度又爽口、既香又易入口的日本清酒。
要知道冷藏5°的酒是最爽最美味的，特别是大吟釀、吟釀的清酒，經過用精選的上好日本米（世界上最好的 米是日本米，由于品質好、産量少，一般都用于本土供應）以及礦泉水釀制而成。如上善如水，男山大吟釀，菊源氏大吟釀，久保田（萬壽、千壽）等，清酒把飲酒的藝術推至至高點。
幾種清酒取名之意如下：
菊正宗——菊花在繁花叢中顯自然淳樸，到處可見。人人喜愛的花卉，不求高貴但求人人喜愛。
朝香——酒的清香就好像清晨撲面而來的空氣一樣，怡人惬意。
松竹梅——松、竹、梅，日本庭園自然高貴的植物，此酒就像他們一樣給人和諧自然又不失高貴的感覺。
千壽、萬壽——長壽之人必不可少之意。
上善如水-----感覺就像奔流的水一樣向四面八方流傳。
清酒的新産品
近幾年來，為适應人們飲食習慣的變化，日本開發了許多清酒的新産品。
1．濁灑
濁酒是與清酒相對的。清酒醪經壓濾後所得的新酒，靜止一周後，抽出上清部分，其留下的白濁部分即為濁酒。 ，
濁酒的特點之一是有生酵母存在，會連續發酵産生二氧化碳，因此應用特殊瓶塞和耐壓瓶子包裝。裝瓶後加熱到65℃滅菌或低溫貯存，并盡快飲用。此酒被認為外觀珍奇，口味獨特。
2．紅酒
在清酒醪中添加紅曲的酒精浸泡液，再加入糖類及谷氨酸鈉，調配成具有鮮味且糖度與酒度均較高的紅酒。由于紅酒易退色，在選用瓶子及庫房時要注意避光性，應盡快銷售、飲用。
3．紅色清酒
該酒是在清酒醪主發酵結束後，加入酒度為60度以上的酒精紅曲浸泡而制成的。紅曲用量以制曲原料米計，為總米量的25％以下。
4．赤酒
該酒在第三次投料時，加入總米量2％的麥芽以促進糖化。另外，在壓榨前一天加入一定量的石灰，在微堿性條件下，糖與氨基酸結合成氨基糖，呈紅褐色，而不使用紅曲。此酒為日本熊本縣特産，多在舉行婚禮時飲用。
5．貴釀酒
貴釀酒與我國黃酒類的善釀酒的加工原理相同。投料水的一部分用清酒代替，使醪的溫度達9—10℃，即抑制酵母的發酵速度，而白糖化生成的浸出物則殘留較多，制成濃醇而香甜型的清酒。此酒多以小瓶包裝出售。
6．高酸味清酒
利用白曲黴及葡萄酵母，采用高溫糖化酵母，醪發酵最高溫度21℃，發酵9天制成類似幹葡萄酒型的清酒。
7．低酒度清酒
酒度為10～13度，适合女士飲用。低酒度清酒市面上有三種：一是普通清酒(酒度12度左右)加水；二是純米酒加水；三是柔和型低度清酒，是在發酵後期追加水與曲，使醪繼續糖化和發酵，待最終酒度達12度時壓榨制成。
8．長期貯存酒
一般在壓榨後的3～15個月内銷售，當年10月份釀制的酒，到次年5月出庫。但消費者要求飲用如中國紹興酒那樣長期貯存的香味酒。老酒型的長期貯存酒，為添加少量食用酒精的本釀造酒或純米清酒。貯存時應盡量避免光線和接觸空氣。凡5年以上的長期貯存酒稱為“秘藏酒”。
9．發泡清酒
将通常的清酒醪發酵10天後，即進行壓榨，濾液用糖化液調整至3個波美度，加入新鮮酵母再發酵。室溫從15℃逐漸降到O℃以下，使二氧化碳大量溶解于酒中，用壓濾機過濾後，以原曲耐壓罐貯存，在低溫條件下裝瓶，瓶口加軟木塞，并用鐵絲固定，60℃滅菌15min。發泡清酒在制法上兼具啤酒和清酒釀造工藝，在風味上，兼備清酒及發泡性葡萄酒的風味。
10．活性清酒
該酒為酵母不殺死即出售的活性清酒。
11．着色清酒
将色米的食用酒精浸泡液加入清酒中，便成着色清酒。中國台灣地區和菲律賓的褐色米、日本的赤褐色米、泰國及印度尼西亞的紫紅色米，表皮都含有花色素系的黑紫色或紅色素成分，是生産着色清酒的首選色米。
包裝與保藏
(一)清酒的包裝
目前，日本清酒多不以杉樽包裝，而采用瓶或杯式包裝。容量有300mL、330ml、540ml、700ml、720mL、1800ml等多種，也有采用3.6L、5.4L、9L、18L、36L及72L等各類容器包裝的。但市場上1800mL的瓶裝酒占90％以上，如白鶴、松竹梅、月桂冠等清酒，大多采用1800ml的瓶裝；澤之鶴、瑞兆大吟釀，也為1800mL瓶裝酒，并用草編織物包住。松竹梅、日本盛也有用300ml玻璃瓶包裝的；白雪牌清酒也有用750mL及300mL白瓷瓶包裝的，并附帶白瓷杯。部分高檔720ml的綠瓶包裝，球肚形有兩小塊平面作貼标用；櫻正宗清酒有用瓶身矮扁的平底瓶包裝的，其瓶身不平的兩面呈弧形，容量為720ml；秀蘭牌清酒的瓶子更為獨特，其瓶底的大半部呈斜面，置于桌上時酒瓶稍斜而立；大關牌清酒的小包裝為300mL的玻璃杯，帶螺扣的蓋内面有小标簽，可從上面透視，杯上标簽正面的内容與一般标簽相似，但其反面有風景畫，由于酒液清澈如水，故在杯的另一面可看清畫面，這種包裝适于旅行，或在宴會上将杯子兼作酒杯使用。特級瓶裝清酒多用高分子等材料的内塞，外加有螺扣的金屬帽蓋，瓶酒裝入帶尼龍繩的手提式紙盒内，有些紙盒呈黑色。采用壇式包裝的清酒，外面用草簾包住，并用草繩捆紮牢固，既攜帶方便，又十分美觀。壇的下方有倒酒用的開口。
(二)清酒的保藏
清酒是一種谷物原汁酒，因此不宜久藏。清酒很容易受日光的影響。白色瓶裝清酒在日光下直射3小時，其顔色會加深3～5倍。即使庫内散光，長時間的照射影響也很大。所以，應盡可能避光保存，酒庫内保持潔淨、幹爽，同時，要求低溫(10～12℃)貯存，貯存期通常為半年至一年。
飲用與服務
1．酒杯
飲用清酒時可采用淺平碗或小陶瓷杯，也可選用褐色或青紫色玻璃杯作為杯具。酒杯應清洗幹淨。
2．飲用溫度
清酒一般在常溫(16℃左右)下飲用，冬天需溫燙後飲用，加溫一般至40～50℃，用淺平碗或小陶瓷杯盛飲。
3．飲用時間
清酒可作為佐餐酒，也可作為餐後酒。
