曆史
印第安人時期
印第安人的歌唱主要用于勞動、婚喪、準備作戰等場合，以鼓等打擊樂器伴奏，音調簡單，獨具一格。16世紀後，随着各國移民的到達，也帶來了他們本國的音樂文化。經過激烈的争奪，英國人終于取得了在北美大陸的優勢。因此，英國音樂對美國音樂的影響最大，它為美國音樂的形成奠定了最初的基石。1619年，第1批非洲黑人奴隸被販運到北美。非洲黑人酷愛音樂，慣于一邊勞動一邊唱歌。黑人音樂的動人曲調和獨特的切分節奏，對美國音樂的發展起了巨大作用。
歐洲音樂風格時期
19世紀初，在經曆了與英國的“第二次獨立戰争”之後，美國徹底擺脫了英國的統治，獲得了完全的主權；政治的獨立和經濟的發展大大促進了音樂文化的日益繁榮。十九世紀是美國專業音樂的萌芽和誕生期，也是美國音樂中的浪漫主義時期，這與歐洲音樂的浪漫主義是一脈相承的，因為當時美國作曲家幾乎都是先到歐洲接受音樂訓練，然後再回國發展。許多歐洲音樂家來到美國，他們帶來了遠比美國先進的音樂水平和技巧。1848年歐洲革命後，又有大批德國音樂家移居美國。他們使原先習慣于贊美歌的美國人的音樂趣味發生明顯變化，也給美國年輕一代作曲家的創作帶來巨大影響。與此同時，音樂教育獲得迅速發展。
南北戰争後，美國音樂生活更趨活躍，又有一些重要的音樂團體相繼建立，如大都會歌劇院、波士頓交響樂團等。更重要的是，出現了一批具有相當專業技巧的作曲家。他們把美國音樂提高到了歐洲的水平，但作品缺乏獨創性，帶有明顯的模仿傾向。其中成就最高的是E．麥克道爾，他被認為是美國第1個取得國際聲望的作曲家。
當美國作曲家幾乎都在追随歐洲風格時，歌曲作家斯蒂芬·柯林斯·福斯特卻采用美國黑人音樂的曲調進行創作。他的很多歌曲是為當時盛行的“黑人劇團”(由白人化裝扮演黑人，其成員稱為遊吟藝人)寫作的；而真正的美國黑人音樂卻未受到重視，它們隻在黑人中流傳發展。當時流行的黑人音樂主要類型有靈歌、布魯斯、勞動歌曲等。
音樂獨立時期
19世紀末20世紀初，美國出現了擺脫德國音樂控制的新潮流。捷克作曲家A．德沃紮克對此起了很大作用。他于1892-1895年間應邀就任紐約音樂學院院長。他建議美國作曲家把美國印第安人和黑人音樂運用到自己的創作中去。也有的作曲家轉向法國音樂，他們的創作與印象派有着密切聯系。另有一位作曲家C．E．艾夫斯在獨自探索美國化的音樂語言。他在當時并未引起人們的注意，後來才被認為是美國老一輩最著名的作曲家。
20年代，社會輿論鼓勵美國作曲家創作具有美國風格和特點的作品。一批作曲家在各方面支持下，為美國民族主義音樂的确立作出了貢獻。特别在交響樂領域，他們為美國音樂赢得了與歐洲各國音樂并駕齊驅的地位。曾在巴黎從法國作曲家N．布朗熱學習的A．科普蘭、R．哈裡斯、W．辟斯頓、V．湯姆森以及R．塞欣斯(1896-)等人，都在一定程度上把美國的音樂語言與西方第一流的作曲技巧結合起來。他們的學生和追随者如W．舒曼、S．巴伯、L．伯思斯坦等繼承了他們的道路。這些青年作曲家大都是國内培養起來的。
20-30年代的美國音樂并不隻是朝着一個方向發展。西方音樂在第一次世界大戰後經曆了空前的劇烈變化，出現了新的現代音樂流派；即便是上述作曲家，在他們的某些作品中，也表現出不同程度的實驗的性質。最重要的實驗主義者是1915年定居美國的法國作曲家E．瓦雷茲。同時期，美國的流行音樂空前發展。特别是從黑人音樂布魯斯、拉格泰姆等演變而來的爵士音樂風行全國。具有獨立的美國風格的音樂劇（亦稱百老彙歌舞劇）是在歐洲的輕歌劇和喜歌劇的基礎上逐漸發展起來的，在流行音樂中占有特殊地位。著名的音樂劇作曲家有R．羅傑斯、G．格什溫、伯恩斯坦等。
流派的多元化
50年代以後，美國音樂更趨多樣化。盡管有的作曲家基本上按照傳統的音樂語言進行創作，但是吸引着新一代作曲家的是層出不窮的各種新音樂流派，代表人物是J．凱奇。在流行音樂領域内，也出現了新的品種。從布魯斯等音樂發展而來的搖滾樂風靡全國，爵士音樂退居次要地位。搖滾樂的代表人物有埃爾維斯·普雷斯利等，民歌的著名歌手有鮑勃·迪倫等。70年代以後，搖滾樂的熱潮逐漸衰退，各種流行音樂互相影響，在風格上趨向綜合。最著名的流行音樂歌手是邁克爾·傑克遜。
在音樂表演方面，美國往往由于擁有世界第一流的指揮、獨奏家和歌劇演員而達到很高水平。美國的交響樂團占全世界總數的一半以上。其中波土頓、芝加哥、克利夫蘭、紐約和費城等交響樂團均享有國際聲譽。
流派
早期
反抗殖民統治的歌曲
18世紀下半葉，美國人民遭受殖民統治的時候，就通過歌曲表達他們的反抗與鬥争情緒。在1775—1783年的獨立戰争和戰後一段時期，流傳了更多的歌曲，如《揚基嘟得兒》（采用英國同名歌曲曲調），《切斯特》、《亞當斯和自由》（采用《阿那克裡安》曲調，此歌于1814年被重新填詞，成為著名歌曲《星條旗》）等。這些歌曲大多采用英國歌曲的曲調進行填詞，帶有宗教聖詠的痕迹，這是由于當時美國的音樂生活尚處在以教堂音樂為主的時期，世俗音樂剛在萌芽。
外來歌曲
美國早期流行的歌曲都來自英國、愛爾蘭、蘇格蘭、德國和意大利的歌曲和歌劇曲調。18世紀末。19世紀初，愛爾蘭和蘇格蘭歌曲在美國開始流行，其中《美好的往日》等歌曲，儈炙人口。這些歌曲具有鄉土氣息，得到美國人民的喜愛。19世紀初，德奧歌曲在美國也很流行，如F．舒伯特、F．W．阿布特、庫克思的許多歌曲均被譯成英文，印成歌篇出版。19世紀20-40年代期間，在美國普遍流行采用歐洲歌劇的曲調填以英文歌詞的歌曲，或英國作曲家用意大利歌劇風格譜寫的歌劇曲調。
遊吟藝人的歌曲
這是最早顯露出美國自己特點的歌曲。它是由白人創造的、供白人欣賞娛樂的音樂表演形式，發源于美國北部和中西部。19世紀加年代，英國演員C．馬修斯有意識地将黑人語言的拼音、節奏等特點加以喜劇化，配上簡單的音樂旋律加以表演，受到熱烈歡迎，許多美國演員如G．W．狄克遜、G．尼科爾斯、J．W．斯威尼威．法雷爾等，紛紛效仿馬修斯的表演，成為當時最出名的流行歌曲作者和表演者。19世紀下半葉，遊吟藝人的歌曲大大發展，出現了衆多的表演團體。其表演者都是白人男子，采用的音樂素材來自昂格羅、流行曲調、意大利歌劇或由此派生的曲調等。據考證，南北戰争前的美國音樂很少與黑人音樂有聯系。
反蓄奴制和南北戰争時期的歌曲
19世紀下半葉，在美國反蓄奴制的鬥争及南北戰争期間，産生了一些反映黑奴痛苦生活和争取解放的歌曲。南北戰争是美國曆史上影響較大的一次全民性戰争，在當時和以後的文學藝術作品中，歌曲為數最多。這些歌曲在音樂上除與英國、愛爾蘭等歐洲音樂保持聯系外，明顯地出現了與黑人靈歌和其他黑人歌曲音調上的聯系，即明顯地表現出美國特色。
福斯特及其他作曲家的創作歌曲
19世紀從事歌曲創作的美國作曲家有F．霍普金森、B．卡爾、J．休伊特、O．肖、H．拉塞爾、哈欽森家族和S．C．福斯特。其中霍普金森是美國第1個歌曲作者。肖是第1個在美國出生的歌曲作家。拉塞爾被譽為在福斯特之前的美國最有成就的歌曲作家。哈欽森家族則是演唱和創作歌曲的著名小團體。19世紀美國最重要的歌曲作家是福斯特。他在短促的一生中創作了200餘首歌曲，其中有的吸收了傳統的英國民歌的特點。他的代表作《故鄉的親人》、《我的肯塔基老家，晚安》、《主人長眠在地下》等，成為世界名曲。
19世紀末20世紀初工人歌曲
随着工人運動的興起，在美國工人群衆中流傳了一些反映他們鬥争生活的工人歌曲。如《約翰.亨利》、《八小時工作日》、《紅旗》等。如世紀20-30年代，工人運動再度高漲，美國工人歌曲再次發展，如《薩柯給兒子的信》、《你站在哪一邊?》、《我們堅決不動搖》等。
20世紀及以後
爵士音樂
爵士樂（Jazz），于19世紀末20世紀初源于美國，誕生于南部港口城市新奧爾良，爵士樂講究即興，以具有搖擺特點的Shuffle節奏為基礎，是非洲黑人文化和歐洲白人文化的結合。20世紀前十幾年爵士樂主要集中在新奧爾良發展，1917年後轉向芝加哥，30年代又轉移至紐約，以後風靡世界。爵士樂的主要風格有：新奧爾良爵士、搖擺樂、比博普、冷爵士、自由爵士、拉丁爵士、融合爵士等。
搖滾音樂
搖滾樂，興起于20世紀50年代中期，主要受到節奏布魯斯、鄉村音樂和叮砰巷音樂的影響發展而來。早期搖滾樂很多都是黑人節奏布魯斯的翻唱版，因而節奏布魯斯是其主要根基。搖滾樂分支衆多，形态複雜，主要風格有：民謠搖滾、藝術搖滾、迷幻搖滾、鄉村搖滾、重金屬、朋克等。
嘻哈音樂
嘻哈音樂是黑人文化中一種源于街頭的文化、文化現象、文化運動和生活方式，以說唱為音樂的表現形式。興起于20世紀60年代。
教育
美國學校音樂教育始于1838年。在此之前，歌詠學校作為社區音樂教育的主要形式，為美國學校音樂教育的産生奠定了基礎。盡管美國是一個多民族的移民國家，但在1838年學校開始開設音樂課至19世紀末這一時期，學校音樂教育教學的内容主要是以德國古典音樂為主，除了西歐音樂之外的其他國家的移民音樂沒有被納入學校音樂教學内容。“在整個19世紀後半期，所有普通教育和音樂教育都對歐洲哲學和教育方法論進行了引用。此外，音樂教育向歐洲看齊，特别是德國古典音樂傳統成為音樂教育課堂的教材。”“19、20世紀之交，盡管音樂教育者們願意接受其他文化的音樂，但音樂教育基本隻講授一種音樂文化——歐洲德國藝術音樂傳統。”
