曆史源流
拔河是中國古代的一項體育活動。《墨子·魯問》中記載，相傳春秋時期，楚、越兩國水軍交戰時，魯國的工匠公輸子(魯班)設計了一種稱之為“鈎強”的兵器，用于阻擋和鈎住敵船。而在阻和鈎時，需要戰士具有強大的力量。因此，當時把鈎強對拉作為軍事訓練的重要内容。
之後又影響到民間，南朝梁宗懔所撰《荊楚歲時記》稱，立春之日，“為施鈎之戲，以绠作篾纜，相霄（系）綿亘數裡，鳴鼓牽之”。施鈎即牽鈎。特别是臨水地區的各水鄉漁村，漁民們仿效“鈎強”制作成類似近代帶有“挽子”的篙，作為使船的工具。與此同時，有的地區還把這項軍體運動變成一項民間的體育娛樂活動，形成為一種習俗，每逢佳節就用“牽鈎”之戲來進行慶賀。該戲一般是由人數相等的兩隊，對拉一根蔑纜曾以比試力量。
“牽鈎之戲”是以缏作蔑纜，堅硬粗糙，兩隊較量時，手掌極易損傷，不利于選手力量和技術的發揮。到了唐代，更名為拔河，其使用的器材也得到了改變，用較柔軟的麻繩替代了蔑纜，也有用“巨竹”的，大大減小了手掌的磨傷。其次，在麻繩的兩端，又聯結出一根小繩索，供選手套在胸腋間，更有助子力量和技術的發揮。與此同時，進一步完善了拔河遊戲的規則，明确了決勝線标志，即河界，制定了裁判法和裁判人員的職責。除唐代封演的《封氏聞見記》卷六中，載有拔河是荊楚地區正月望日的活動外，在《張說元文集》卷二唐玄宗觀拔河詩序中有“俗傳，此戲，必緻年豐，敵命北軍，以求歲稔。”的記述；在薛勝《拔河賦》中詳盡地描繪了拔河比賽的壯觀場面。另外，據文獻記載，唐中宗李顯還組織過女子拔河比賽，這也充分說明了唐代社會的開放和婦女的地位。
唐代，拔河活動較多，且進一步規範。《新唐書·兵志》載：“六軍宿衛皆市人，富者販缯采，食梁肉，壯者為角抵、拔河、翹木、扛鐵之戲。”唐封演《封氏聞見記》記載：“拔河，古謂之牽鈎，襄漢風俗，常以正月望日為之。”說明到了唐代，正式有了拔河之名，而且拔河已經成為廣泛流行的“風俗”活動，民間通常在每年的農曆正月十五舉行盛大的拔河活動。
關于唐代拔河的規則方法，唐人封演曾作了詳細的記述。“拔河，古謂之牽鈎……古用篾纜，今民則用大麻絙長四五十丈，兩頭分系小索數百條，挂于胸前，分二朋，兩向齊挽，當大絙之中立大旗為界，震鼓叫噪，使相牽引，以卻者為勝，就者為輸，名曰拔河”。是說以前拔河用竹篾編擰的繩子，唐代改用粗大的麻繩。繩長四五十丈，在大繩的兩頭分系小索數百條，拔河的人将小索挂于胸前，這樣就更易施力。拔河者分作兩隊，在大繩居中的地方立大旗為界，相對而拉。“以卻者為勝，就者為輸。”（封演《封氏聞見記》卷六“拔河”）可見，那時的拔河雖然與現代大體相似，但不同之處一是拔河雙方不是面對而拽，而是背對而拉；二是所用繩子不是一根而是“兩頭分系小索數百條”。這樣，參與的人數更多，場面和規模也更大，也更加熱鬧而有氣勢。
拔河活動不僅在唐代的民間流傳，在皇宮中也有舉行，這在封演《封氏聞見記》中也有記載。其中一次是在唐中宗時（705-710年）的一個清明節期間舉行的，地點在梨園毬場。當時，“七宰相二驸馬為東朋，三宰相五将軍為西朋。東朋貴人多，西朋奏勝不平，請重定。不為改，西朋競輸。”結果，仆射韋巨源、少師唐休璟因為年老，随繩而倒，很久都爬不起來。中宗在一旁觀戰，見狀大笑，忙命左右快快扶起。
據《唐語林》載，唐開元年間，唐玄宗多次在皇宮設拔河戲，其中一次有上千人參加，還特地邀請各國使節前來觀看。這次千人拔河活動開始後，鼓聲震天，喧聲雷動。大臣張說曾用“長繩系日住，貫索挽河流”的詩句來描繪此次拔河的盛況。玄宗朝進士薛勝，曾目睹了千人拔河的盛大場面，并寫下了有名的《拔河賦》。其中的精彩描述可以與封演的記載相互補充。在《拔河賦》中，薛勝對拔河的規則及當時的情狀也做了生動的描寫：“伊有司兮，晝爾于麻，宵爾于紉，成巨索兮高輪囷，大合拱兮長千尺。爾其東西之首也，派别脈分，以挂人胸腋。各引而向，以牽乎強敵。載立長旗，居中作程，苟過差于所志，知勝負之攸平。”當拔河開始之後，“執金吾袒紫衣以親鼓，伏柱史持白簡以鑒繩，敗無隐惡，強無蔽能”。當雙方相持不下時，“繩暴拽而将斷，猶匍匐而不回”，“千人抃，萬人咍，呀奔走，坌塵埃，超拔山兮力不竭，信大國之壯觀哉”。可見，這樣的拔河活動，還與顯示國威有關。薛勝在《拔河賦》開篇講到：“皇帝大誇胡人，以八方平泰，百戲繁會，令壯士千人，分為二隊，名拔河于内，實耀武于外”，其“喧呼動地”的場面，導緻“蕃客、士庶觀者，莫不震駭”（封演《封氏聞見記》卷六“拔河”）。甚至“匈奴失筯，再拜稱觞曰：‘君雄若此，臣國其亡。’”
史載，唐代的玄宗皇帝不僅經常組織拔河活動，甚至還專門寫過一首名為《觀拔河俗戲》的詩，詩中寫道：“壯徒恒鼓勇，拔拒抵長河。欲練英雄志，須明勝負多。”（《全唐詩》卷三）可見帝王對拔河的關注與喜好。
此外，唐代宮女也有拔河活動。《新唐書·中宗紀》：“景龍三年……及皇後幸玄武門，觀宮女拔河，為宮市以嬉”。從另一個方面反映了拔河在唐代的流行。似此上有所好，下必甚焉，則唐代社會，拔河遊戲之盛，一般可鑒。
宋代，拔河活動也偶有記載。宋梅堯臣《江學士畫鬼拔河篇》：“分明八鬼拔河戲，中建二旗觀卻前。”元代以後，關于拔河的記載很少見到，大概是拔河活動衰落所緻。
晚清時期，拔河遊戲在民間仍有流行。例如光緒年間，在甘肅的洮州地區，“每歲正月元旦及歲時各節，皆無異俗。惟正月初五午後，有扯繩之戲。其俗在東西門外河灘。以大麻繩作兩二股，長數丈。另将小繩均挂大繩之末。分上下二朋，兩鈎齊挽。少壯威，牽繩首，極力扯之。老弱旁觀。鼓噪聲可撼嶽。以西城門為界，上下齊扯。凡家居上者，上扯；家居下者，則下扯。勝者踴躍歡呼，負者頗為失意。其說，以為扯勢之勝負，即以占年豐欠焉。相沿已久，不知自按襄漢拔河之舉、上古牽鈎之俗？（《洮州府志·風俗》）”
現代發展
作為一項簡單易行的團體運動，拔河在1912年至1920年曾貴為奧運項目。
當時拔河的規則很簡單，每隊8人對抗，并被列為田徑項目之一。在舉行過的5屆奧運拔河賽中，丹麥瑞典聯隊、美國隊、英國隊、瑞典隊和英國隊先後奪冠。
1920年比利時安特衛普奧運會後，由于缺乏更好的比賽條件，加之比賽用鞋、隊員體重等多方面規則存在各種争議，拔河就此被排除出了奧運會。
2002年，國際拔河聯盟（TWIF）正式加入國際奧委會，這些年來一直以拔河回歸奧運作為努力的目标。
從2014年開始，日本與韓國的拔河聯盟就在争取拔河重返奧運大家庭的宣傳。他們在申請書中指出，拔河可以讓更多民間非職業選手登上奧運舞台，而考慮到規則相對簡單，又是衆多選手參加的團隊運動，加上決出勝負時間并不長以及利于電視轉播等因素，拔河值得回歸奧運賽場。
2014年3月，韓國與越南、柬埔寨、菲律賓聯合為“拔河比賽和儀式”申遺。
2015年11月，教科文組織非物質遺産委員會執行附屬機構給出了“補充信息”的意見，認為需要完善相關說明，這意味着隻有一半把握入選，但上述四國有關人士共同努力，最終使“拔河比賽和儀式”申遺成功。
2015年12月，韓國、越南、柬埔寨、菲律賓一起申請的拔河（Tugging rituals and games）成功被列入非物質文化遺産名錄。
韓國
韓國的拔河其實與一般的拔河并不相同。
拔河用的繩索用稻草繩撚成，有主幹繩分支繩之分，根據參加人數，确定繩的粗細長短。一般來說，幾百人參加比賽的主幹繩直徑為50到60厘米左右，長300到400米，每隔1到2米拴一根分支繩，多的有100多根支繩。
按照韓國的風俗，在正月十二日和十三日，先舉行兩村之間的兒童拔河比賽，規模較小。第二天進行大規模的成年男子拔河比賽。
勝方除獎品外，還可扛走負方的全部拔河繩，回村舉行慶功活動。
比賽技巧
準備姿勢
1、握繩：雙手手心要向上 ；
2、拉繩：繩要從腋下過 ；
3、腳尖必須在膝蓋之前，而且在拔河令出之前全身應伸展拉直
站姿
不要怕摔倒，全體人盡量向後傾斜！半蹲，馬步,重心向後壓。重心一定要低,集體往後仰。簡單一點來說就是将腹或者髋挺出前面，眼睛看天。
排序
不要按力氣大小，按體重，從繩子末端到最前線，依次由重到輕排列。注意拉開距離以防踩踏。不要把胳膊累傷了卻忽視了腳和腿，下身一定要站得穩！前面的力量大點，尾巴上重量大的
握繩
比賽前繩子拉到最直，一定要！ 否則後面的人再用力，繩子是彎的，力就中和了。所有人的力都要向正後，否則一部分力會被自己人的力抵消，事倍功半。兩個手相隔20cm，要視個人臂長而定。
注意：右撇子右手在後，左撇子左手在後。用力會更方便！幫忙喊号子的同學叫“1-2- 1-2”，1要穩住，2要使勁拉，叫的節奏應該是一開始叫得慢些，越到後面叫得越快。
重心
拔河時身體傾斜度要達到45度以上。最後一個拉繩子的人一定要越胖越好(當然要有勁)。他蹲的必須比較低，重心低一點不容易被人拉跑。前面把繩子盡量壓低，因為如果前面高的話，往往後面因繩太高而用不上力。人的重心要在後面，就是腳在前,身子在後。
