發展曆程
18世紀以前，人們一直是用線段的長來定義三角函數的。瑞士數學家歐拉(Leonhardo Eulero，1707年——1783年)在他于1748年出版的一部劃時代的著作《無窮小分析引論》中，提出三角函數是對應的三角函數線與圓半徑的比值，并令圓的半徑為1，使得對三角函數的研究大為簡化。
中學數學教科書中都把radian譯作“弧度”。 1881年，學者哈爾斯特(G．B．Halsted)等用希臘字母ρ表示弧度的單位．1907年，學者包爾（G．N．Bauer)用r表示；1909年，學者霍爾(A．G．Hall)等又用R來表示，例如将 弧度寫成 ．人們習慣把弧度的單位省略。
特點
任意一個角一邊所對應的射線，逆時針旋轉所形成的角稱為正角；順時針轉動所形成的角稱為負角；射線未作任何旋轉，仍留在原來位置，那麼把它看成一個角，叫做零角。
弧度制能使角的集合與實數集合R存在一一對應關系：每一個角都對應唯一的一個實數。正角的弧度值是一個正量（正實數），負角的弧度值是一個負量（負實數），零角的弧度值是零。
基本思想
弧度制的基本思想是使圓半徑與圓周長有同一度量單位，然後用對應的弧長與圓半徑之比來度量角度，這一思想的雛型起源于印度。那麼半圓的弧長為π，此時的正弦值為0，就記為sinπ= 0，同理，1/4圓周的弧長為π/2，此時的正弦為1，記為sin(π/2)=1。從而确立了用π、π/2分别表示半圓及1/4圓弧所對的中心角。其它的角也可依此類推。
換算
一個完整的圓的弧度是2π，所以2π rad = 360°，1 π rad = 180°，
1°=π/180 rad ，1 rad = (180/π)° ，其中，π約等于3.14 。
