簡介
原始社會是以親族關系為基礎，人口很少，經濟生活采取平均主義分配辦法。對社會的控制則靠傳統和家長來維系，而無習慣法和政府權力。在典型的原始社會裡，沒有專職的領袖。年齡與性别相同的人具有同等社會地位。如有争執就按照傳統準則進行調停，人們普遍遵守這些準則。世界各地都有原始社會，形式多樣。有些以狩獵和采集經濟為主，有些則以漁業為主，或者以簡單的自然農業為主，部落組織是某些原始社會的特征，但是并非所有的原始社會都有這一特征。根據文化進化論者的學說，有些原始社會保持着平均主義的性質，但另一些則已經逐步變成等級制度的社會，并進而發展成為酋長領地，其組織形式更為複雜。
原始社會是人類社會發展的第一階段，到目前為止，還沒有發現世界上有哪個民族沒有經曆過原始社會。人類出現，原始社會也就産生了。但是他的消亡則各地參差不一。處于原始社會的人類生産力水平很低，生産資料都是公有制的。随着生産力水平的提高，出現産品的剩餘之後，就出現了貧富分化和私有制，原先的共同分配和共同勞動的關系被破壞，而被剝削與被剝削的關系所代替。
原始社會的特征之一是：當環境穩定，與它種文化接觸又有限之時，這些社會不易變化，至少變化速度不易覺察。而西方文化則是由此發端，不停地發生急劇變化——有時以爆炸性的速度變化着。
原始社會分為原始群、氏族公社，或三期原始群、血緣家族、氏族公社。按照人類體質發展，正在形成中的人和完全形成的人，即從猿人、古人到新人。中國的原始社會，起自大約170萬年前的元謀人，止于公元前21世紀夏王朝的建立。原始社會經曆了原始人群和氏族公社兩個時期。氏族公社又經曆了母系氏族公社和父系氏族公社兩個階段。
元謀人是已知的中國境内最早的人類。北京人是原始人群時期的典型。山頂洞人已經過着氏族公社的生活。長江流域的河姆渡氏族和黃河流域的半坡氏族是母系氏族公社的繁榮時期。大汶口文化的中晚期反映了父系氏族公社的情況。
傳說中，黃帝是大約4000多年前，生活在黃河流域原始部落的部落聯盟首領。他提倡種植五谷，馴養牲畜，促使這個部落聯盟逐步強大。他曾率領部落打敗黃河上遊的炎帝部落和南方的蚩尤部落。後來炎帝部落和黃帝部落結成聯盟，在黃河流域長期生活、繁衍，構成了以後華夏族的主幹成分。黃帝被尊奉為華夏族的祖先。現在把中華民族稱為炎黃子孫，就是這麼來的。
黃帝以後，黃河流域部落聯盟的傑出首領，先後有堯、舜、禹。那時候，部落聯盟首領由推選産生。堯年老了，召開部落聯盟會議，大家推舉有才德的舜為繼承人。堯死後，舜繼承了堯的位置，舜年老了，也采取同樣的辦法把位置讓給治水有功的禹。這種更替首領位置的辦法，曆史上叫做“禅讓”。
階段分類
舊石器時代
距今約250萬年～距今約1萬年，舊石器時代早期、中期和晚期，大體上分别相當于人類體質進化的能人和直立人階段、早期智人階段、晚期智人階段。
舊石器時代的人類經濟活動，主要是通過采摘果實、狩獵或捕撈獲取食物。當時人們群居在山洞裡或部分地群居在樹上，以一些植物的果實、堅果和根莖為食物，同時集體捕獵野獸、捕撈河湖中的魚蚌來維持生活。在山洞中的遺迹和遺物，已留下了很多，但樹居生活卻很難留下什麼遺迹。從古代的文獻中，依稀可以尋覓到遠古時代樹居和采集的影子。從舊石器時代晚期到中石器時代，人類的生活特點就是洞居或巢居，采集和狩獵。
通過在舊石器時代早期和中期，人們通過血緣關系維持着家族内部的關系。在血緣家族内部，婚姻按照輩數來劃分，同一輩分的人互為夫妻。而在不同輩分之間則不通婚。這樣一個家族就是一個社會集團和生産單位。内部兩性有分工，男性狩獵，女性進行采集和撫育小孩。
到了舊石器時代晚期，随着生産力的發展，人類轉入了相對的定居生活。人口逐漸增多，同時認識到家族内部同輩之間近親婚姻對人類體質的危害，原先的原始人群為氏族公社所取代，同時形成了族外婚制。互相通婚的兩個氏族就形成了部落。一個氏族的成員必須和另一氏族的成員通婚。在這種情況下，人們隻知有母不知有父，氏族的世系隻能按母系計算，所以叫做母系氏族。(母系氏族和父系氏族，是指在生産中誰起的作用大而言的,。譬如,如果整個社會女性的工作處于主導地位的時候，這個社會就屬于母系氏族，反之則是父系氏族。還有一種為父系母系共存的氏族。)
中石器時代
距今15000～10000年至8000年，以石片石器和細石器為代表工具，石器已小型化。舊石器時代和新石器時代之間的人類物質文化發展過渡性階段。直接取之于自然的攫取性經濟高漲、并孕育向生産性經濟轉化的時期。
這一時期細石器被大量使用。廣泛使用弓箭；已知馴狗；在一些地方還發現了獨木舟和木槳。
新石器時代
始于距今8000年前的人類原始(母系)氏族的繁榮時期。以磨制的石斧、石锛、石鑿和石鏟，琢制的磨盤和打制的石錘、石片、石器為主要工具。
新石器時代母系氏族得到了全盛。婚姻制度由群婚轉向對偶婚，形成了比較确定的夫妻關系。在氏族内部，除個人常用的工具外，所有的财産歸集體公有。有威望的年長婦女擔任首領，氏族的最高權力機關是氏族議事會，參加者是全體的成年男女，享有平等的表決權。
每個氏族都有自己的名稱、共同信仰和領地。當氏族内部的成員受到外人傷害，全族會為他複仇。
在新石器時代，産生了農業和畜牧業，磨光石器流行，并發明了陶器。
世界各地這一時代的發展道路很不相同。有的地方在農業産生後的很長一段時期裡沒有陶器，因而被稱為前陶新石器時代或無陶新石器時代；有的地方在1萬多年以前就已出現陶器，卻遲遲沒有農業的痕迹，甚至磨制石器也很不發達。
解體
随着生産的發展，産品出現了剩餘，集體勞動逐漸被個體勞動所取代，由此産生了私有制，随之也出現了階級。氏族中出現了貴族階層和平民階層。到了末期，以血緣關系結成的氏族開始破裂，一些氏族成員脫離自己的氏族，到别處和與他們沒有血緣關系的人們雜居，同時氏族也不斷接納外來人，于是出現了按地域劃分的農村公社。到了這時，原始社會基本上就已經瓦解了，不同階級之間出現了鬥争，随着情況的深化就出現了國家來對人民進行有效的統治。許多文明的原始社會解體後都進入了奴隸社會。事實上，階級思想在更早就已經産生。
在新石器時代末期，人類已使用天然金屬，後來學會了制作純銅器。但是由于純銅的質地不如石器堅硬，不能取代石器，這一時期也稱為金石并用時代。到了公元前3000～前2000年左右，人類學會了制造青銅，進入了青銅時代。到了公元前1000年～公元初年，随着鐵器的使用，人類進入鐵器時代。
從金石并用時代到鐵器時代，是原始社會的解體時期，也是階級社會形成的時期。世界各地階級社會的出現幾乎都和金屬出現的時代相關，唯一例外的是美洲的瑪雅文明。不同文明其原始社會解體的過程也不一樣，在埃及和兩河流域，原始社會在金石并用時代就已經解體，而在其他一些地區，則是在青銅時代或鐵器時代才發生解體。
這一時期，生産有較大發展。出現了三次社會大分工。
随着農業和畜牧業在生産中的地位的提升，男性逐漸取代女性取得了社會的主導地位，父系氏族公社形成了。在父系氏族公社内，出身和世系按男子的系統計算，實行父系财産繼承制。夫居婦家制度變成了婦居夫家制，不穩定的對偶婚逐步向一夫一妻制或一夫多妻制過渡。婦女的地位逐漸下降，父系氏族首領改由男子擔任，氏族議事會由各大家族的族長組成，原來由全體成年男女參加的氏族議事會，如今由全體成年男子參加。
科技文化
在原始社會時期，人類創造了象形文字，産生了原始宗教和圖騰崇拜。藝術也在這一時期産生了。
原始社會的象形文字
原始社會象形文字是指純粹利用圖形來作文字使用，而這些文字又與所代表的東西，在形狀上很相像。一般而言，象形文字是最早産生的文字。
現時世上最廣為人知的象形文字，是古埃及象形文字——聖書體，雖然如此，但更精确地說，聖書體應屬于一種意音文字。此外，現時中國西南部納西族所采用的東巴文和水族的水書，是現存世上唯一仍在使用的象形文字系統。還有可能存在的第三種仍在使用的象形文字系統達巴文（即将消失）。
漢字雖然還保留象形文字的特征，但由于漢字除了象形以外，還有其他構成文字的方式，而且亦在某程度上表示語音；而漢字經過數千年的演變，已跟原來的形象相去甚遠，所以不屬于象形文字，而屬于表意文字。然而，甲骨文和金文亦算是象形文字。此外，瑪雅文字的“頭字體”和“幾何體”亦是。
原始社會的宗教
根據考古所發現的原始宗教可追溯到石器時代。
原始宗教屬于曆史範疇，有其産生、發展和消亡的過程。人類一開始并無任何宗教可言。到了舊石器時代中、晚期，氏族公社産生，人類社會形成為一個個比較穩定的血緣集團。這時，人的體質與思維能力有了進步，集團内部語言有了發展，某些禁忌和規範已經形成。人們以集體的力量和簡陋的工具與自然界作鬥争時，一方面逐步認識到人們的生産活動與某些自然現象的聯系；另一方面又受着自然界的沉重壓迫，對自然界的千姿百态、千變萬化得不到正确的理解。于是，恐懼與希望交織在一起，對許多自然現象作出歪曲的颠倒的反映，把自然現象神化，原始宗教便從而産生。與階級社會所形成的一神教對比，其特征為萬物有靈──多神崇拜，故又名多神教。
原始社會的陶器
陶器出現于新石器時代。陶器的發明是人類文明的重要進程－－是人類第一次利用天然物，按照自己的意志創造出來的一種嶄新的東西。人們把粘土加水混和後，制成各種器物，幹燥後經火焙燒，産生質的變化，形成陶器。它揭開了人類利用自然、改造自然的新篇章，具有重大的劃時代的意義。陶器的出現，标志着新石器時代的開端。陶器的發明，也大大改善了人類的生活條件，在人類發展史上開辟了新紀元。
原始社會的紡織
世界各個地區開始紡織生産的時間遲早不一。大約公元前5000年，世界各文明發祥地區都已就地取材開始了紡織生産。如北非尼羅河流域居民利用亞麻紡織；中國黃河、長江流域居民利用葛、麻紡織；南亞印度河流域居民和南美印加帝國人民均已利用棉花紡織；小亞細亞地區已有羊毛紡織。
據考古資料，中國紡織生産習俗，大約在舊石器時代晚期已見萌芽，距今約2萬年左右的北京山頂洞人已學會利用骨針來縫制葦、皮衣服。這種原始的縫紉術雖不是嚴格的紡織，但卻可以說是原始紡織的發轫。而真正紡織技術和習俗的誕生流行當在新石器文化時期。
原始社會的墓葬文化
在距今約10萬年的舊石器時代晚期，墓葬開始出現，由于發現的資料有限，這一時期的墓葬情況還不是很清楚。目前發現的幾座墓葬均在山洞之内，墓坑的形狀也不太清楚，或許當時還沒有挖墓坑的習俗，在人骨周圍還有少數随葬品。法國發現的尼安德特人的墓葬，人骨旁邊有有意放置的石塊和動物骨骼，中國發現的山頂洞人的墓葬，人骨周圍有紅色鐵礦石粉末及随葬品。
大約在距今1萬年前後，人類社會進入新石器時代，此時，安葬自己死去的親人已非常普遍。距今約8千至7千年的新石器時代早期，已經有了公共墓地。距今約7千至5千年的新石器時代中期，墓地制度已經相當完備，墓葬有成人土坑墓和兒童甕棺葬兩種。距今約5千至4千年的新石器時代晚期，墓地制度更加完備，墓葬之間有了明顯的等級之分。
原始社會的墓葬是複雜多樣的，不同的階段、不同的地域，其特征也不盡相同。如墓葬方向，仰韶文化多向西北，大汶口文化多向東，大溪文化則多向南；再如墓葬形狀，長方形土坑最多，也有掏成土洞的，少數地區墓葬則沒有墓坑，等等。
原始社會的冶金
從古代陶術中發展而來。首先是冶銅，銅的熔點相對較低，随着陶術的發展，陶術需要的溫度越來越高，達到銅的熔點溫度，而在陶術制作過程中，在一些有銅礦的地方制作陶術，銅自然成了附生物質而被發現。古人也慢慢掌握銅的冶煉方法。
最早的青銅器出現于約5000年到6000年間的西亞兩河流域地區。蘇美爾文明時期的雕有獅子形象的大型銅刀是早期青銅器的代表。中國青銅器制作精美，在世界各地青銅器中堪稱藝術價值最高。中國青銅器代表着中國在先秦時期高超的技術與文化。
原始社會的房屋
原始人類為避寒暑風雨，防蟲蛇猛獸，住在山洞裡或樹上，這就是所謂的“穴居”和“巢居”（樹上築巢）。經過不斷進化，古人開始營建房屋。據考古發掘證明，我國最早的房屋建築産生于距今約六七千年前的新石器時代。當時的房屋主要有兩種，一種是以陝西西安半坡遺址為代表的北方建築模式——半地穴式房屋和地面房屋；半地穴式房屋多圓形，地穴有深有淺，以坑壁作牆基或牆壁；坑上搭架屋頂，頂上抹草泥土；有的四壁和屋室中間還立有木柱支撐屋頂。一種是以浙江餘姚河姆渡遺址為代表的長江流域及以南地區的建築模式——幹欄式建築；一般是用豎立的木樁或竹樁構成高出地面的底架，底架上有大小梁木承托的懸空的地闆，其上用竹木、茅草等建造住房。幹欄式建築上面住人，下面飼養牲畜。
社會組織
與原始社會生産資料公有制相适應，原始社會的社會組織經曆原始群、母系氏族組織、父系氏族組織的發展。原始氏族組織是按血緣關系為基礎自然形成的聯盟，也是全體氏族成員進行民主管理的自治組織。氏族議事會是由氏族全體成員組成的，是最高的議事機關，一切重大的事情都由全體氏族成員平等地讨論決定，不存在專門管理社會的特殊權力機構。氏族首領是在社會生産和管理活動中産生出來的德高望重的長者，他們沒有任何特權，與其他氏族成員一樣平等地參加勞動和分配勞動産品，他們的權威來自于他們自身的良好品質和氏族成員對他們的信任。
在原始社會，通過道德規範、宗教規範特别是習慣來調整人與人之間的社會關系，氏族習慣是人們在長期的共同生産和生活中逐漸形成和演化，世代相傳，成為氏族成員内在需要和外在自覺的行為模式或行為慣性。這些社會規範涉及公共管理、婚姻家庭、财産繼承、漁獵耕種、産品分配、血族複仇等方面，如嚴禁氏族内通婚、相互幫助、實行血族複仇、組織漁獵、采集和原始農業生産、平均分配産品、共同舉行宗教儀式、參加氏族公共事務的讨論和管理等。這些社會規範是由生産力極端低下所決定的，與當時的社會結構和社會關系相适應，維持了原始社會的生産秩序和生活秩序。原始社會以習慣為主的社會規範體現了全體氏族成員的共同利益和意志，依靠氏族部落領袖的威信、社會輿論和人們的自覺遵守來保證其實施。
