發展曆史
無人艦艇的曆史可追溯到二戰時期，彼時，它們隻是被作為一次性的制導武器使用；冷戰開始後，旨在搜尋和清掃水雷的無人航行器開始列裝各國海軍，這些早期遙控艦艇多由電纜發送的導航信号或母艦通過無線電控制，自主活動能力有限。
上世紀90年代以後，人工智能和自動化技術的進步，讓水上水下的無人艦艇迎來了真正的活躍期，更複雜的水下機器人（AUVs）和水面機器人（ASVs）也從概念走向現實。西方國家的無人艦艇大多擔負偵察任務，具備攻擊能力的改型也已開始列裝。
各國研發
以色列
作為一個特别重視減少士兵傷亡的國家，以色列率先啟用現代化無人艦艇合乎邏輯。自2009年以來，他們的“保護者”無人水面艇，被用于沿黎巴嫩海岸巡邏并監控真主黨的活動及布防情況。“保護者”很小，長9米，排水量隻有4噸，用輕質複合材料建造，最高航速達到50節（1節=1.852公裡/小時），機動性很高，極難被敵方發現并跟蹤。
“保護者”的小口徑自動武器系統非常精準，足夠對付試圖滲透或攻擊以色列海岸的武裝分子的輕型船隻。最新型号還裝備了高壓水槍，專門用于驅逐試圖進入加沙地帶的“志願者”。此外，它還可以安裝備份發動機，使續航力更強、可靠性更高。
美國
相比以色列，财力雄厚的美國大有後來居上之勢，已披露的無人水面艇共有三種。從2001年開始投入測試的第一艘是“斯巴達偵察兵”硬體像皮艇。其重量不足兩噸，配備一挺12.7毫米口徑機槍、光電和紅外傳感器及一部小型水面搜索雷達。它也被認為是一艘“概念驗證”無人水面艇，以确定這類武器平台在未來戰争中的實用效能。
“斯巴達偵察兵”的示範帶動了“艦隊”型的出籠。這款被美軍正式列裝的無人水面艇旨在擴大“瀕海戰鬥艦”的監視區域和任務範圍。“艦隊級”長12米，排水量7.7噸，最高航速35節，最多可攜帶2.3噸裝備，可自行運轉48小時，還可以在24小時内轉換成載人平台。該型無人艇已生産出4艘，預計到2015年達成初始作戰能力。它們可用于布雷、反潛、打擊海盜等多重任務。
相比之下，2010年露面的“食人魚”無人水面艇的設計更為前衛：長16.5米的艇身幾乎全部用最新的碳纖維-納米管複合材料建造，排水量隻有3.6噸，可攜帶的有效載荷卻超過6.8噸，續航範圍超過2170海裡。它被認為可勝任海軍和海岸警衛隊時下的各種使命，包括港口和海岸巡邏、搜索與救援、打擊海盜及反潛，讓更多有人艦艇轉作他用。
世界上最大的美軍無人駕駛軍艦 “海獵号”(Sea Hunter)自加利福尼亞州聖叠戈海岸下水，已順利完成首次試航。該艦艇船身長達132英尺(約合40米)，速度達到每小時27節(約50公裡/時)，可航行數千英裡，無需船上人員操控。
中國
2022年6月7日，我國首艘全國産化的百噸級無人艇在舟山海域順利完成了首次海上自主航行試驗。
前景誘人技術障礙不少
在公衆視野之外，美國還在積極測試無人潛艇和水下機器人。無人潛艇既可以由操作人員控制，也可以通過編程應對不斷變化的新情況，水下機器人則完全按照預先編制的程序操作。
其實，類似的民用産品上世紀就已問世，主要用于海底勘察、生物學研究和測繪。但是，如果服務于軍事和作戰，就需要對控制與回收環節所需的軟硬件提出更苛刻的要求。
早期的無人潛艇外觀與普通的魚雷相似，發射也是利用潛艇上現成的魚雷管。實踐證明，如此操作的無人潛艇雖然能自主返回母艇，但回收程序過分複雜。這推動了通用發射與回收模塊的開發，使得母艇能夠輕松運用噸位更大、功能更強的無人潛艇。該模塊的最大特征是配有一隻功能強大的機械手，可把無人潛艇直接“拽回”母艇。據報道，美國海軍最新的“弗吉尼亞”級攻擊核潛艇，将同時扮演無人潛艇以及無人機母艦的角色。
雖然無人潛艇乃至水下機器人尚未投入使用，五角大樓要求争取到2015年将其列裝。配備主動式聲納和光電傳感器後，它們的活動範圍會離母艇更遠，擅長對港口、沿海水域實施秘密偵察與監視，并搜尋敵方水雷和潛艇，而不用擔心母艇暴露。
在這方面，最主要的問題是，無人潛艇如何實時報告敵情？因為海水阻隔了無線電，激光通信是惟一的希望，還要為其配上複雜的浮标-衛星-母艇通訊網。這些輔助設備的開發才是對技術人員的最大挑戰，好在種種迹象表明，障礙都是可以克服的。
仍有可能引發外交麻煩
普及使用無人艦艇的好處顯而易見——讓單一平台的功能更趨多元化，從而節省人力和運營成本。越來越多的國家将此類系統視為誘人的選擇，以滿足日益增長的海上安全需求。除了美國，英國、加拿大、法國、印度都表示有興趣采購無人艦艇；毫不令人意外的是，中國和俄羅斯等即使沒有采購，也至少正在研究發展自己的同類型裝備。
像無人機一樣，無人艦艇進入艦隊編制後，指揮官的戰場視野将獲得顯著提升。同載人系統相比，無人艦艇更小、更靈活，生存能力更強。值得一提的是，其建造和操作費用也比較便宜，在各國國防開支趨于緊縮的情況下，這顯然是關鍵的籌碼。
同樣，使用無人而非常規艦艇，能降低軍事行動的敏感性，要理解這一點，不妨參考美軍無人機在阿富汗和巴基斯坦偏遠地區如何獵殺恐怖嫌犯。當然，一旦無人水面艇或潛艇在外國港口或南海這種熱點海域被捕獲，會引來怎樣的外交麻煩仍屬未知。
無人艦艇有能力在未來十年改變海上戰争形态。不過，它們對網絡、計算機系統和數據鍊的依賴說明，任何寄希望于無人艦艇的國家，必須首先在電磁和網絡空間占有足夠資源——在不遠的未來，海上作戰成功與否，将在更大程度上由虛拟維度的交鋒決定。
