基本介紹
馬來西亞聯邦和文萊蘇丹國的官方語言，也是新加坡的官方語言之一。屬南島語系印度尼西亞語族。分布于馬來西亞、新加坡、文萊、泰國南部及印度尼西亞的蘇門答臘、廖内和林加諸島。使用人口約1000萬等。
公元7世紀，一種含有大量梵語借詞的古馬來語已在南蘇門答臘地區産生，它是當地廣泛使用的商業語言。14世紀以後， 有馬來亞、雅加達、安汶等地區方言，同時還出現了市場馬來語，它是簡化了的馬來語，分布于南洋群島。
馬來西亞的現代标準馬來語，也稱作馬來西亞語，它在部分基本詞彙、部分語音和某些形态與句法特征方面跟印度尼西亞語有所區别。馬來語有6個單元音，3個雙元音，24個輔音（其中6個是外來語的輔音）。借詞多源于梵語和阿拉伯語。
大部分詞由兩個音節詞根組成，通過前、後、中綴構成派生詞或表達某些語法意義。名詞沒有性、數、格的變化，重疊法可以構成複數和表示其他語法意義。馬來語是分析型語言，句法關系由功能詞和詞序表示。
句子的基本結構是主語—謂語—賓語，定語在名詞之後，狀語在動詞之後。馬來語最初使用源于印度的帕拉瓦文字，14世紀以後使用爪威文字，即阿拉伯字母書寫的馬來文。19世紀末，英國人把阿拉伯字母改成了拉丁字母。1904年後在馬來亞推行了用拉丁字母書寫的現代馬來語，爪威文還在馬來亞和蘇門答臘部分地區繼續使用。
名稱來源
根據馬來西亞、印尼和文萊共同達成的默契，馬來語是以廖内語（Bahasa Riau）--- 蘇門達臘廖内省（Riau）的口音 --- 當作标準語的。這是因為長久以來，現屬印尼的廖内省一直被視為是馬來語的誕生地。
在馬來西亞，馬來語被稱之為“Bahasa Melayu （馬來語言；Malay language）”或“Bahasa Malaysia （馬來西亞語言；Malaysian language）”。“馬來西亞語言”是馬來西亞政府在1967年的《國語法案》（National Language Act）中被使用的語彙。一直到1990年以前，“馬來西亞語言”是比較常被用來指涉馬來語的一個名稱。但是在1990年以後，不論是官方人士或者是學院裡面的學者，卻都逐漸傾向于用“馬來語言” --- 這是馬來語版的“馬來西亞聯邦憲法”中所使用的語彙 --- 來指涉馬來語。
印尼在宣布獨立以後，也是使用某種形式的馬來語當作其官方語言，但是卻将其稱之為“Bahasa Indonesia （印尼語言）”。至于在文萊和新加坡，他們所使用的馬來語則是被簡單稱為“Malay （馬來語）”或者是“Bahasa Melayu （馬來語言）”。
基本上，所謂“馬來語言”和“印尼語言”的區别，是基于政治上的原因，而不是基于語言學上的考慮。使用這兩種語言的人基本上是可以互相溝通的，雖然有不少語彙不一定完全相同。但是，值得注意的是，很多馬來方言彼此之間反而無法完全互相溝通。比如說，對很多馬來人而言，他們就很難理解吉蘭丹語（Kelantanese）的發音。此外，印尼爪哇的馬來語（Javanese Malay），則是擁有很多特有的詞彙，即使是熟悉馬來語的馬來人也無法完全理解這些詞彙的意思。
與印尼語區别
馬來語和印尼語之間的差别，可以類比為英式英語（British English）和美式英語（American English）之間的差别。使用這兩種語言的人基本上是可以彼此溝通的，隻是在書寫系統的拼音和語彙上有一些差異。造成這種差别的主要原因，是由于印尼語從爪哇語和荷蘭語中借用了不少詞彙。比如說，馬來語中的“郵局（post office）”是“pejabat pos”，但是印尼語中的“郵局”則是“kantor pos”，這是借用“kantoor”這個荷蘭語 --- 荷蘭語中的“辦公室（office）”--- 而産生的詞彙。
書寫系統
在20世紀以前，由于多數的馬來人都信奉伊斯蘭教，所以他們是使用一種叫做“Jawi”的改良式阿拉伯字母書寫系統來進行書寫的。之後，另外一種叫做“Rumi”的拉丁字母書寫系統，則逐漸在日常生活中取代了“Jawi”原本的地位。馬來西亞和印尼在書寫系統上的差别，其實正反映了當時統治兩地的不同殖民政府 --- 英國殖民政府和荷屬東印度公司 --- 在書寫系統上的差别。
在印尼語中，英文字“moon”中的母音，是遵循荷蘭語的習慣而寫成“oe”。在日本占領印尼的時候，這個母音又被日本殖民政府改為“u”（因此，印尼第一任總統蘇卡諾的名字，也從Soekarno被改為Sukarno）。同樣地，在1972年以前，英語“chin”中的輔音，雖然在馬來語中是用“ch”來表示的，但是在印尼語中呢，則是遵循荷蘭語的習慣而書寫成“tj”。所以，“孫子”在馬來語中的寫法是“chuchu”，但是在印尼語中的寫法卻是“tjoetjoe”。
這種情況一直到了1972年才有所改變。由于印尼“Ejaan Yang Disempurnakan （精确拼音；Perfected Spelling）”的公布，馬來語和印尼語中書寫系統的這些差異才有了縮小的迹象。比如說，在這之後，馬來語的“ch”和印尼語的“tj”，都一律改成“c”，因此“孫子”就變成了“cucu”。此外，印尼語也不再使用“dj”，而是使用馬來語中已經采用的“j”，因此，雅加達的拼法，就從“Djakarta”變成了“Jakarta”。原本在印尼語中被保留來發半元音的“j”（即英語“young”的第一個發音），也由馬來語中的“y”所取代。
雖然馬來語和印尼語在書寫系統上已經幾乎獲得了統一，然而，由于某些曆史上的原因，這兩種語言的某些詞彙還是有差異。比如說，“錢”在馬來語中是寫成“wang”，但是在印尼語中則是寫成“uang”。
詞彙特點
馬來語屬于馬來-波利尼西亞語族。從14世紀開始，随着越來越多的馬來人坂依伊斯蘭教，他們開始使用一種叫作Jawi的阿拉伯字母書寫體。19世紀，英國人基于拉丁母設計了現在普遍使用的馬來文字，而印尼文則是由荷蘭人設計的。除了拼寫之外，印尼文和馬來文的區别不大。
馬來語的語法與西歐語言有着根本的不同。馬來語沒有詞前綴和詞後綴，屬于分析語而相應的功能則由附加單詞來實現。而名詞的複數形式則由簡單的将該名詞重複說兩次來實現，比如，"rumah-rumah"的意思就是"houses"。而跟在數詞後面的名詞又恢複為單數形式，并且添加了一個數量單位，有些類似于英文"seven head of cattle"的結構。
馬來語裡有許多這樣的數量單位（penjodoh bilangan），比如，動物（ekor - 頭，tail），人（orang - 人，man），以及花、珠寶、絲線甚至魚網的單位。"兩隻貓"（Two cats）在馬來語是"dua ekor kucing" （two-tail-cat），兩個小孩（Two children）在馬來語裡則是"dua orang kanak-kanak"（two-man-child）。
馬來語中的許多借詞源自梵語和阿拉伯語。英語中來自馬來語的借詞包括：orangutan（人猿）、gingham（有條紋或方格紋的棉布）、sarong（圍裙）、bamboo（竹子）、rattan（藤）、kapok（木棉）、paddy（稻谷）、amok（殺人狂）。
