背景
古巴以前是西班牙的殖民地。1868年古巴國父塞斯佩德斯率領他的奴隸（他自己是個古巴土生的開明莊園主，具有獨立意識）起義，反抗西班牙殖民者。雖然他不免失敗，但他開始的十年戰争最終導緻古巴的獨立。
就在獨立戰争即将取得勝利的時候，美國以其裝甲戰艦“緬因号”（Maine）于1898年2月15日在哈瓦那港爆炸為借口，于同年4月28日向西班牙正式宣戰（在那場爆炸裡炸死了所有的士兵，但隻炸死了兩名軍官，其他軍官都在岸上，因此有說法說美國看古巴快獨立了，為了奪取古巴這個“加勒比海的金鑰匙”而自己弄沉了自己的軍艦，以便有借口向西班牙宣戰），美西戰争爆發。美國的真正目的是為了吞并西班牙的殖民地。
美國勝利了，于是原來西班牙的殖民地古巴、波多黎各和菲律賓就被美國奪去了。
美國竊取了古巴的勝利果實，古巴人民當然不答應。為了平息古巴的反美情緒，美國答應撤軍，允許古巴獨立。1901年2月25日，美國參議院外委會主席奧維爾·普拉特（Orville Platt）向美國國會提出一項關于古美關系的修正案（這就是著名的“普拉特修正案”），作為陸軍撥款法案的補充條款。
在美國無限期占領古巴的威脅和欺騙下，古巴制憲會議被迫在同年6月12日以16票對11票勉強通過這項修正案，并将它作為附錄載入古巴憲法。修正案一共有八條，其中第七條的内容是：“古巴政府應向美國提供建立儲煤站和海軍基地所需之領土”。
1902年5月20日，親美的Tomás Estrada Palma就任古巴共和國首屆總統，古巴共和國宣告成立。美國在确保其對古巴的控制後，才結束了其對古巴長達四年的軍事占領，從古巴撤出軍隊，并承認古巴的“獨立”。其後美國利用普拉特修正案于1903年2月租界了古巴的關塔那摩灣和翁達灣（Bahía Honda，在古巴西部）為海軍基地。
幾年後，美國未經使用就放棄了翁達灣，代之以擴大關塔那摩基地的面積。
簡介
除了軍營、監獄等軍事設施以外，美軍還在裡面建有電影院、教堂、高爾夫球場等供軍隊和其家屬娛樂的設施以及自己的風力發電站。而淡水是由牙買加購買運過去的，不使用古巴的淡水。
基地與古巴的分界線是一條公路，公路兩側埋着地雷，但是公路是可以走車的，歸古巴管理。基地周圍的古巴土地是古巴的軍事管理區，用鐵絲網圍着。在這個軍事管理區裡面有兩個小鎮，各在海灣的一側，一個叫Boquerón，一個叫Caimanera。
Caimanera離基地更近，據說在那裡不用望遠鏡就可以清楚地看見美軍哨兵的樣子。但是去那裡極難，必須要有古巴内務部的許可。這個軍事管理區古巴人也不是可以随便進的。在管理區裡工作的軍人當然可以，管理區裡（那兩個小鎮）的居民也可以，憑自己在當地的身份證。家不在管理區内而在管理區内有親戚的要串親戚需要内務部批準。
自從古巴革命成功以後，古巴政府一直不承認該基地的合法性，一直堅持美國歸還該基地是古美關系正常化的五個基本要求之一。自從革命成功以後古巴未收取一分錢的租金，因為如果收了就等于承認該基地的所有權是美國。
