字源演變
指事字。“臣”始見于商代甲骨文（圖1-6），絕大多數字形像一隻豎立的眼睛。“臣”本義指奴仆，奴仆服侍主人時，通常是俯首帖耳，不敢正視主人，因此用豎立的眼睛來代指奴仆。“臣”在甲骨文裡，多是無眼珠的。發展到金文（圖7、8）階段，中間加了一點表示眼珠。也有一些字形是橫向的眼睛，可能取意于負責監督的臣仆（圖5、6）。臣或正寫，或反寫，表意相同。西周繼承了商代結構與作風，隻是橫寫的消失。戰國時象形性弱化，線條化加強，大都帶有潦草的隸意，如圖9的眼珠被穿透，圖10的平直眼眶帶了鈎，圖11的眼眶缺少約四分之一，圖12的圓眼珠變成三角形尖眼珠，圖13的眼球已變成狹長的圓柱體，圖15被繁化得失去所象，隻有峄山刻石（圖14）端莊方正，象形得體，隸意亦存，被《說文解字》收取為标準。于是以這一形體為基文，發展成隸書和楷書。
“臣”的本義作奴隸講，例如《尚書·費誓》中所說的：“馬牛其風，臣妾逋逃。”這裡的“臣”是男奴的意思，“妾”是女奴的意思。古代的奴隸有很大部分是來自戰俘，因此在古文中“臣”又指戰俘，例如《禮記·少儀》中所記載的：“牛則執纼，馬則執勒，皆右之；臣則左之。”意思是：送牛的牽着牛繩，送馬的牽着馬缰，都用右手；如果是送俘虜，就得用左手。由于“臣”作為奴隸、戰俘是受管制的對象，要服務于主人，因此擴展引申就把國君所統治的民衆百姓都稱為臣，如《詩經·小雅·北山》中所說：“率土之濱，莫非王臣。”而統治者和被統治者是相對而言的，“臣”又作為管制奴隸、百姓的一種職務，成為了一種官職名稱，例如“欽差大臣”“權臣”等當中的“臣”都作這個意思講。有這種官名的人逐漸又将其演變為一種自己對君主、對長者，甚至對别人的自稱、謙稱，例如諸葛亮在《出師表》中所寫的“臣本布衣”。
現代釋義
基本釋義
臣洎頭 樤 chén ㄔㄣˊ
1.君主時代的官吏，有時亦包括百姓：～僚。～子。～服。君～。
2.官吏對君主的自稱：“王必無人，～願奉璧往使。”
3.古人謙稱自己。
4.古代指男性奴隸：～仆。～虜。
詳細釋義
臣 chén
〈名〉
(象形。甲骨文字形,象一隻豎立的眼睛形。人在低頭時,眼睛即處于豎立的位置,字形正表示了俯首屈從之意。本義:男性奴隸)
同本義[male slave]
臣，事君者也。象屈服之形。——《說文》
仕于公曰臣。——《禮記•禮運》
事君不貳是謂臣。——《國語•晉語》
臣治煩去惑者也。——《左傳•成公二年》
臣妾逋逃。——《書·費誓》。鄭注:「臣妾，厮役之屬也。」
臣則左之。——《禮記•少儀》。注:「謂囚俘。」
雖臣虜之勞不苦于此矣。——《韓非子•五蠹》
3.又如：臣妾(古時對奴隸的稱謂。男曰臣，女曰妾);臣役(泛指奴仆);臣禦(臣妾仆禦);臣宰(本指奴隸。後亦以稱輔佐帝王的臣佐)
4.國君所統屬的衆民[subject]。如：臣庶(臣民);臣姓(群臣百姓)
5.君主制時的官吏[official under a feudal ruler;subject]
今功臣名将，雁行有序。——南朝梁·丘遲《與陳伯之書》
侍衛之臣不懈于内。——諸葛亮《出師表》
6.又如：臣門如市(形容官宦門下鑽營者極多，竟像集市一樣熱鬧);臣下(臣子。君主制時代的官吏);臣人(臣下)
7.君主制時的高級官員；大臣[minister]
侍中、尚書、長史、參軍，此悉忠良死節之臣。——諸葛亮《出師表》
8.又如：忠臣；奸臣
9.古人自稱
10.古代大臣對君的自稱
臣竊見先帝欲開西域。——《後漢書•班超傳》
11.又如：臣下(古時官吏對君主的自稱)
12.對父的自稱
始大人常以臣無賴。——《史記•高帝紀》
13.對一般人的自稱。表示自謙
臣少好相人，相人多矣，無如季相。——《史記》
古籍釋義
說文解字
【卷三下】【臣部】植鄰切（chén）
牽也。事君也。象屈服之形。凡臣之屬皆從臣。
說文解字注
【卷三下】【臣部】
牽也。
注：以曡（疊）韻釋之。《春秋說》《廣雅》皆曰：臣，堅也。《白虎通》曰：臣者，繵也。屬志自堅固也。
事君者。
注：者各本作也，今正。
象屈服之形。
注：植鄰切。十二部。按論語音義，?植鄰切，古臣字，陸時武後字未出也。武後埊?二字見戰國策，六朝俗字也。
廣韻
植鄰切，平真常‖臣聲真2部（chén）甲文臧象以戈刺目為奴，省戈表不刺者則為臣，專指役使于家内者
臣伏也。男子賤稱。《春秋說》曰：“正氣為帝，閑氣為臣。”《孝經說》曰：“臣者，堅也。”
康熙字典
【未集下】【臣部】臣·康熙筆畫：6·部外筆畫：0
古文：?
《唐韻》植鄰切。《集韻》《韻會》丞真切，竝音辰。事人之稱。《說文》：臣，牽也，事君也。象屈服之形。《白虎通》：臣者，纏也，勵志自堅固也。《廣韻》：伏也。仕于公曰臣，任于家曰仆。《易·序卦》：有父子，然後有君臣，有君臣，然後有上下。《詩·小雅》：率土之濱，莫非王臣。
又《前漢·王陵傳》：陳平謝曰：主臣。注：文穎曰：惶恐之辭，猶今言死罪。晉灼曰：主，擊也。臣，服也。言其擊服。惶恐之辭。《通雅》：發語敬謝之辭，猶主在上，臣在下，自然敬恐也。
又姓。《奇姓通》：唐臣悅，著平陳紀。
又《韻補》葉音禅。《道藏歌》：跻景西那東，肆觐善因緣。常融無地官，皆是聖皇臣。
