字源演變
煉，繁體字作甲組圖3，小篆作圖1，從火，柬聲，屬形聲字。“火”指物體燃燒時所發出的光和焰，表義；“柬”為聲旁，表音。“柬”表示挑選、挑揀，有一定的表義作用。挑選的目的是為了去粗取精、去僞存真。“煉”從火，從柬，表明是通過火以達到純淨的程度。《說文解字·火部》說：“煉，铄冶金也。”指銷熔并使金屬純淨。段玉裁注：“铄而治之，愈消則愈精。”“煉”是在火中對金屬的精煉和選真的過程。故“火”“柬”為“煉”。
漢字簡化時，将甲組圖3字形右部的“柬”簡化為圖A，根據古代草書簡化而來。這裡要注意的是“圖A”不同于“東”，它們在第三筆的寫法上不一樣，“東”是豎鈎（亅），“圖A”是橫折鈎（㇆）。
《說文解字》還收錄了一個“鍊”字，解釋為“冶金也”，結合“煉”的說解可以看到，煉字的本義是用火熔化金屬，以達到加工的目的。而鍊卻是泛指對金屬的加工，可以用火來加工，也可以用其他方法進行冷加工。從字義的範圍來看，鍊包含了煉，它們是整體和部分的關系。有的工具書把它們看成是字音、字義完全相同而隻有字形不同的異體字，這是一種誤解。《第一批異體字整理表》規定，在“冶煉金屬”這一意義上，“鍊”作為異體字并入“煉”字。
“煉”本義原指提煉金屬。後來字義演變、引申擴大，即不僅限于金屬，而成為一切物質提煉的共性，如：煉油、煉丹等等。後來又用比喻的方式引申擴大為對語言文字的加工，如：煉詞、煉句、錘煉、詞語提煉。
“煉”這個字除上述用法之外，還常和“鍛”組成一個合成詞來使用。“鍛煉”本指冶煉鍛造金屬，這裡的“煉”除了表示具體的活動之外，還表示對抽象意識的加工，不過也是通過比喻的方式體現的，如：鍛煉意志，鍛煉性格。
從火的“煉”和從糸的“練”，語音相同，語義相通。段玉裁說：“練，治缯也；煉，治金也，皆謂㶕湅欲其精也。”意思“練”和“煉”都是對事物進行加工處理，使之更加精煉，所以二者同源，因而在用法上也有相通之處。例如，文章講話沒有多餘的詞句，可以寫成精練、精煉；語言文字簡練利落是洗練，也可寫成洗煉。但是，“練”與“煉”用法仍有不同，要區别使用。
現代釋義
基本釋義
煉liànㄌㄧㄢˋ
用火燒制或用加熱等方法使物質純淨、堅韌、濃縮：～鋼。～焦。～油。～乳。～獄。錘～。
用心琢磨使精練：～字。～句。
詳細釋義
煉
煉、鍊liàn
〈動〉
(形聲。從火,柬聲。本義:提煉)
同本義。用加熱等方法使物質溶化并趨于純淨或堅韌[smelt;refine]
煉，铄冶金也。——《說文》。王筠曰:「煉鍊同字。」
鍊藥矚虛幌。——江淹《雜體詩·王征君》
公宮令舍之堂，皆以煉銅為柱質。——《韓非子•十過》
何意百煉鋼，化為繞指柔。——劉琨《重贈盧谌》
又如:提煉(用理化方法從化合物或混合物中提取);精煉(提煉精華,除去雜質);煉石(燒煉丹石);煉金(煉丹);煉汞(道家燒煉金石藥物,以制成丹藥)
修煉;鍛煉;造就[cultivateandtemperoneself]
服此二物，煉人身體。——《抱樸子·金丹》
又如:煉丹(以氣功修煉人體精、氣、神,謂之内丹);煉性(道教謂之修煉心性);煉養(修煉養生)
比喻下苦功以求其精[polish]。如:煉貧(精于耍貧嘴)
近義辨析
煉、練
練、煉二字，因意義有相近處，在古漢語中常可通用。比如《晉書·葛洪傳》中，“煉丹秘術”用的是“煉丹”，和現代的通行用法無異；而在薩都剌的《遊海仙山》詩中，“歸隐知何日，分爐學練丹”，“煉丹”成了“練丹”。不過，在現代漢語中，除少數異形詞外，練、煉二字已經有了明确的分工。
練，它的聲旁與“煉”相同，這是極易掌握的。關鍵是需通過它的表意偏旁來理解它的字義，這是識别和掌握這兩個字的捷徑。“練”的意符為“糸（糹）”，從“糸（糹）”旁看，說明字義與絲有關。原意是把生絲洗淨煮熟，使其變得柔軟、潔白，由此引申為表示反複學習的練習、練功、訓練等義；同時又引申擴大為表示經驗豐富的意思，如：老練，熟練。而“煉”意符為“火”，指通過加熱使金石等物質熔化從而變得純淨和堅韌。
“練”和“煉”都可作為動詞，指一種加工方法。無論哪一種方法，都是一個反複進行的過程，因此“練”作一般動詞用時，便有了反複演習的詞彙意義。單用一個“練”字，如練唱歌、練體操、練寫作、練書法，自然如此；作為語素構詞，如練習、訓練、操練、排練，同樣如此。
同為加工方法，“練”是水煮而“煉”是火燒，“練”的對象是“素”而“煉”的對象是“金”（“煉”也寫作“鍊”），“練”是熟能生巧而“煉”是去蕪存精。淘汰和選擇貫穿着“煉”的全過程。因此，凡用“煉”構成的詞語，不管是鍛煉、錘煉、冶煉、淬煉，還是煉丹、煉焦、煉油、煉乳，甚至包括煉字、煉句，都和熔冶有關，和提純有關。
“煉”通常用作動詞，“練”則不僅可用作名詞、動詞，還可用來構成形容詞。前面已經說過，“練”是一個反複進行的過程。人總是在實踐中增長聰明才智的。反複實踐意意味着閱曆，意味着積累，意味着經驗。用“練”構成的形容詞，基本上都有着反複實踐的寓義。比如熟練、老練、幹練、曆練——在現代漢語中，“煉”是不具備這一義項的。
當然，練、煉還存在着一些異形詞。比如，“簡練”有人寫作“簡煉”，“洗練”有人寫作“洗煉”，“精練”有人寫作“精煉”。應該承認，後面一種寫法也不能算錯。這是曆史留下來的後遺症。從理據性角度來說，兩者都能言之成理；但從通用性角度來說，“練”顯然要高出一籌。據《第一批異形詞整理表》的詞頻統計，“簡練”為142，“簡煉”為2，“簡練”理所當然成了推薦詞形。而簡練、洗練、精練三者都是形容詞，這和上面主張形容詞用“練”而不用“煉”，在處理結果上是一緻的。
綜上所述，可以概括為三句話：一是名詞一律用“練”；二是形容詞傾向用“練”；三是動詞意在求熟用“練”，意在求精用“煉”。
古籍釋義
康熙字典
《唐韻》《集韻》郞甸切，音練。《說文》铄治金也。《王充·論衡》女娲氏銷煉五色石。以補蒼天。《玉篇》今亦作鍊。
又《集韻》郞旰切，音。本作爤。或作爛燗。詳爛字注。
說文解字
【卷十】【火部】郎電切（liàn）
（煉）铄治金也。從火柬聲。
【卷十四】【金部】郎甸切（liàn）
（鍊）冶金也。從金柬聲。
說文解字注
【卷十】【火部】
（煉）铄治金也。治，毛本作“冶”，誤，今依宋本。铄治者，铄而治之，愈消則愈精。高注《戰國策》曰：“練濯，治絲也。”正與此文法同。金部曰：“鍊，治金也。”此加铄者，正為字從火。
從火，柬聲。郎電切，十四部。
【卷十四】【金部】
（鍊）治金也。治，大徐本譌作“冶”，今正。湅，治絲也。練，治缯也。鍊，治金也。皆謂㶕湅欲其精，非苐冶之而已。冶者，銷也。引申之，凡治之使精曰鍊。
從金，柬聲。此亦形聲包會意。郎甸切，十四部。
康熙字典
【巳集中】【火部】煉；康熙筆畫：13；部外筆畫：9
《唐韻》《集韻》并郎甸切，音練。《說文》：铄治金也。王充《論衡》：女娲氏銷煉五色石。以補蒼天。《玉篇》：今亦作鍊。
又《集韻》郎旰切，音?。本作爤。或作爛、燗。詳爛字注。
【戌集上】【金部】鍊；康熙筆畫：17；部外筆畫：9
《唐韻》《韻會》《正韻》并郎甸切，音練。《說文》：冶金也。《正字通》：煎冶銅鐵使精熟也。陳琳《武庫賦》：铠則東吳阙鞏，百鍊精剛。《皇極經世》：金百鍊然後精，人亦如此。
又精金也。《四子講德論》：精鍊藏于鑛镤。
又凡物精熟者，皆為鍊。《淮南子·地形訓》：鍊土生木，鍊木生火。注：鍊猶治也。
又《唐六典》：道士修行，其德高思精者，稱鍊師。
又酷吏巧入人罪曰鍊。《前漢·路溫舒傳》：鍛鍊而周内之。注：言深文之吏，入人之罪，猶工冶陶鑄鍛鍊，使之成熟也。通作煉。
又通作湅。《周禮·冬官·考工記》：栗氏改煎金錫則不耗。注：削湅之精，不複減也。
又《集韻》居晏切，音谏。《博雅》：車軸鐵。
