發展曆史
在16世紀到18世紀，大約有4000本相關于煉金術的書籍出版，從當時留下的諸多手稿信劄筆記和文學作品中，可以輕松得找到煉金術的痕迹。
英文中的煉金術一詞Alchemy,源于阿拉伯文Al—Kimya，譯為技術，Al是阿拉伯語中的定冠詞，相當于英文中的The。關于Kimya，則又有一說，此詞源自埃及文的Khem，譯為黑土，是古埃及的稱謂。這樣一來，煉金術也有了“埃及的技術”之意。而現代英語中的Chemistry（化學）一詞。則又是從煉金術演化而來的。
其實，煉金術是一門非常神秘而複雜的學問，要給它下定義并不容易。有人把它定義為一種以把賤金屬轉變為黃金或制備長生不老為目的的技藝。但這似乎隻是從技術層面來解釋煉金術，并不能概況煉金術的全部含義。
也有有人這樣給它下定義，煉金術是使人類成為與神明同等存在的神聖技術，但這個定義似乎也會産生一種誤解。容易讓人們把煉金術師和具有超能力的魔法師等同看待，認為他們屬于某種神秘團體，并以神秘的編碼交流信息。他們一直做着不可思議的研究，直到終老。也是20世紀以來人們對煉金術師們的普遍誤解。
對于現代人來說，與其說煉金術是一項技術，倒不如說它是一門獨門的藝術，中世紀11後許多作家詩人和畫家，都曾經對煉金術産生過興趣，并在他們作品中對煉金術師進行了描繪。
其實，煉金術涉及多個領域。它是探索物質形态的化工技術的早期形式，也是人類文明早期宇宙論。它發展了一套驚人的象形符号體系，并把古希臘哲學思想、宗教隐喻和神秘主義等融入煉金理論之中。
煉金術是起于12世紀歐洲的一個名字。到公元八世紀，煉金術真正開始了。早期的煉金術者的生活時代是從公元一世紀到五世紀。西方最早的煉金術着作是德谟克利特(Democritus)寫的（約公元100年）。西方煉金術認為金屬都是活的有機體，逐漸發展成為十全十美的黃金。這種發展可加以促進，或者用人工仿造。所采取的手段是把黃金的形式或者靈魂隔離開來，使其轉入進金屬；這樣煉金屬就會具有黃金的形式或特征。金屬的靈魂或形式被看作是一種靈氣，主要是表金屬的顔色上，因此賤金屬的表面鍍上金銀就被當作是煉金術者所促成的轉化。
西方的煉金術可追溯到希臘化時期，最早、最可靠的代表人物是佐西默斯。大約生活在公元350至420年的佐西默斯相信存在着一種物質，它能魔術般地使金屬出現人所企望的變化。他對這種物質的稱呼，經阿拉伯傳入拉丁語系後，叫做“Elixirvitae”（長生不老藥），也就是類似于中國所說的“能令人不老不死”的“上品之神藥”———“金丹”。另一位煉金術士，活動于公元三世紀的赫爾墨斯，是埃及的僧侶。作為一切有用的技藝的發明者，赫爾墨斯受到普遍的尊重，被看作與埃及的月神有溝通，後來慢慢地被神化為“三次最偉大的赫爾墨斯”（Hermes Trismegistus），以至于他的名字，最後就直接演變成為“煉金術”。
煉金術士相信，“煉金術”的精餾和提純賤金屬，是一道經由死亡、複活而完善的過程，象征了從事煉金的人的靈魂由死亡、複活而完善，煉金術能使他獲得享福的生活、高超的智慧、高尚的道德，改變他的精神面貌，最終達到與造物主溝通。不用說，這樣的目标是無法達到的。煉金術士也明白這一點，因而從各方面來作出“說明”。例如，一部煉金術着作解釋長生之難求說：“由于它是人世間一切幸事中的幸事，所以我認為它隻能由極少數人通過上帝的善良天使的啟示而不是個人的勤奮才獲得哲人石的。”而且對服用“哲人石”能否治病長生的方法，也故意說得非常微妙。
埃及神陶斯傳授給人們的技藝。陶斯的另一個分身是希臘神赫爾墨斯，赫爾墨斯是許多行業的守護神，擁有長着羽翼的涼鞋、魔杖、催眠笛等寶物，煉金術師常貼赫爾墨斯封條在他們的原料上，現代的煉金術士為了表達敬意，則用某種配方“貼了赫爾墨斯封條”來表示機密不可外洩。
鉛或銅這樣的賤金屬，怎樣才能變成黃金？煉金家認為，鉛或銅之所以不像黃金那樣的高貴和耐久，是因為在性質上有缺欠的地方。因而就需要設法用各種物質來加以補充。一些人又認為在亞裡士多德所主張的四元素以外，作為各種金屬的最常見的共同元素，還有汞、硫和鹽這三種。根據這三種元素的配比的不同，就可以得到鉛、銅或黃金。于是他們就以不同的方法并按不同的比例把三種元素相混合，或是在賤金屬中加入某一種元素，以試驗能否制出黃金。
另外，還有人認為，有一種具有不可思議的力量的神秘之“聖石”。它可以随心所欲地把鉛變成金或銀。這種“聖石”究竟在何處，雖然尚未得知，但是要想制出黃金，就必須首先找到它。他們把這種“聖石”稱之為所謂“哲人石”。
伊斯蘭煉金術體現了一種關于本質的哲學，它與古希臘赫耳墨斯的哲學和中國的煉金術，以及關于礦物和金屬轉變成金的特殊原理都有密切的關系。伊斯蘭教曆史上，穆斯林學者對煉金術的效能長期争論不休。正統的宗教學者大多反對煉金術，而多數自然學科的學者，盡管他們都不相信一般金屬能變成黃金，卻接受了煉金術的基本觀點。著名的伊斯蘭醫學家伊本·西那在他的《治療書》中關于金屬構成的學說，便是以煉金術的理論為基礎。
穆斯林最早的煉金術者是倭麥亞王子哈立德·伊本·亞連德（Khalid ibnYazid）。8世紀初，煉金術甚為流行，其代表人物是紮比爾·伊本·海揚（Gabir ibn Hayyan）。他的着作《七十論》和《平衡書》，被視為伊斯蘭煉金術的基礎理論着作，是用阿拉伯文寫成的關于煉金術最重要的文獻。穆斯林醫生兼煉金術拉齊被譽為将煉金術發展為古代化學的奠基人。
但是盡管如此，由于長生的誘惑力，直到用化學方法制金的可能性未能被科學證據否定的19世紀之前，它一直都有廣闊的市場，甚至像艾薩克·牛頓這樣的大科學家都認為，通過實驗來制取黃金，是值得做的。西方的不少國王，也與中國的那些皇帝一樣，一心希望通過煉金術使自己達到長壽永生。如英國國王亨利六世、法國國王查理七世、查理九世、瑞典國王查理十二世、普魯士國王腓特烈·威廉一世、腓特烈·威廉二世，都是煉金術的忠實信徒。其中特别有趣的，像英國的伊麗莎白女王，對煉金術士約翰·迪真是寵幸得無以複加，甚至特許他在宮中從事煉金術活動。在号稱“煉金術的中心”的布拉格，神聖羅馬帝國的皇帝魯道夫二世把煉金術士邁克爾·梅爾特封為伯爵。
近代化學的出現，使人們對制金的可能性産生了懷疑，到了17世紀以後，煉金術遭到了批判。煉金術的希望破滅了。
公元前13世紀，古埃及、巴比倫的冶金術高度發展；
公元前7世紀，古希臘的自然哲學繁盛；
公元前1～3世紀，以埃及都市亞曆山大為中心形成了赫爾墨斯主義。古代寶石工匠記載金屬混合技術書籍在埃及出土。用希臘語記載在萊頓紙和斯德戈摩紙兩種紙上。這個寶石工匠具有豐富的希臘自然哲學知識，同時也是一個煉金術師。《赫爾墨斯文書》産生。
公元3世紀末，希臘語的煉金術書籍出現。
公元7世紀，叙利亞成為赫爾墨斯主義的根據地，煉金術在阿拉伯地區普及。
公元9世紀，紮比爾（Geber阿拉伯煉金術鼻祖）的《百十二書》中提出了《硫磺水銀理論》（精神世界與物質世界的不即不離）奧斯曼（Uthman伊斯蘭第三代正統繼承人）《哲學家們的争論》。
公元10世紀，《秘法之黑暗》出版（強調物質面），《黃金的培養》出版（強調精神面），《諸學目錄》出版。
公元12世紀，煉金術在12世紀傳入西歐（阿拉伯的煉金術書籍被相繼翻譯成拉丁語），《翠玉錄》也于同期被翻譯。
公元13世紀，戈貝爾（Goebel）着的《金屬貴化指導大全》引起了教會學哲學家大阿爾伯特（Albertus Magunus）與自然哲學家羅傑·培根的關注。
公元14世紀，尼古拉斯·弗拉梅爾的《解說尼古拉斯·弗拉梅爾刻在巴黎聖嬰公墓第四室拱牆上的難以理解的符号》在巴黎出版。
公元15世紀後半期，馬裡西歐翻譯了《赫爾墨斯文書》等新柏拉圖主義文獻。
公元16世紀前半期，帕拉塞爾蘇斯在“硫磺&水銀”的理論中追加了“鹽”的概念。這就是醫科學派的誕生，内科學的起源。
公元16世紀後半期，《自然魔術》在那不勒斯出版。
公元17世紀，《被正視，被完善，被增補的煉金術》在法蘭克福出版。帕拉塞爾蘇斯的得意門生叫哈因裡希·昆拉特發表了《永遠的智慧圓型劇場》。
公元17世紀以後，煉金術的意義被衆多研究者傳達至今。以帕拉塞爾蘇斯的研究為主出版了很多研究書籍。牛頓是煉金術師的事實也為公衆所知。
現代物理學家已經找到了通過核化學來煉金的方法。但是這種方法成本極高，産生的金子價值遠遠低于所要使用的器材、原料、能量所需的費用，是絕對賠本的買賣。
各地簡史
埃及
衆所周知，煉金術起源于埃及，最初是有人試圖将賤金屬僞造成貴金屬，比如将銅和鋅制成合金可以在外觀和硬度上很接近黃金。
後來這種技術逐步發展成為一門學科，因為可能得到物質的轉換，竟獲得了神的地位，于是煉金術誕生了。
埃及人留給煉金術最重要的東西是《翠玉錄》（Emerald Tablet），是刻在一塊翡翠石闆上的最早的煉金術典籍
古希臘
希臘時期對煉金術最大的貢獻，就是煉金術的哲學化。
古希臘著名的雅典學派在公元前4世紀左右建立了一套自然科學哲學體系，其代表人物有著名的蘇格拉底、柏拉圖和亞裡士多德。
在這一時間對煉金術影響深遠的“元素論”正式确立，即世間萬物由四種元素組成：氣、水、土、火；其中每種元素都代表四種基本特性（燥、濕、冷、熱）中兩種特性的組合。土=燥+冷；水=濕+冷；氣=濕+熱；火=燥+熱。
這種思想為煉金術的物質轉化理論提供了理論依據，可以說煉金術的主要思想就來源于這一時代。
這一時期實踐煉金術也得到了蓬勃發展，大約公元1世紀，在亞曆山大的煉金術士已經基本确立了煉金術實踐的基本步驟：
原料—（黑化）→死物質—（轉化）→産物
這就是後來煉金術“理解、分解、再構築”思想的原型。
同時煉金術士們還提到了通過在“轉化”中加入“種子”來完成轉化的構想，我們認為這就是最早對“賢者之石”的追求。
但此時的“種子”和“賢者之石”的區别在于，煉金術士認為得到不同的産物需要不同的“種子”，比如得到黃金需要“黃金種子”，還沒有産生一種“萬能物質”的思想。
這個時代另一件對煉金術意義深遠的改變就是煉金術符号的出現，這直接導緻了龐雜的煉金術公式一定程度上的簡化，同時也為煉成陣的出現打下了基礎。
通常采用的煉金術符号最早是直接使用的占星術符号，如用太陽代表黃金，月亮代表銀，後來又對其稍作改變，比如水銀的蒸餾就是将水星的符号和蒸餾的符号結合，但不同的煉金術士通常使用不同的符号體系，使得煉金術符号曾一度混亂，直至近代化學确立，用化學符号替代了煉金術符号。
這一時期煉金術的成果主要用于制造合金和染料，這一時期制造的合金已經能在外觀上與真金極其接近，以至于阿基米德為了鑒定叙拉古國王希耶隆二世金皇冠的真僞而發現了浮力定律。
阿拉伯
煉金術：Alchemie 這個拉丁文單詞就來源于阿拉伯語。更早的詞源，很多人相信來自希伯來語的詞組：Ki mi-Jah 意思是：上帝的啟示。
西方世界在經曆了短暫的文化繁榮之後，希臘衰落了。随着羅馬的崛起，煉金術士不再具有之前的那種自由開放的研究氣氛，以至于在相當長的一段時間處于停滞狀态。
大約公元7世紀，阿拉伯世界崛起，并在接下來的300年内迅速攻滅了波斯，擊敗拜占庭，占領西班牙，俨然成了站在歐洲東方的強敵。
關于阿拉伯煉金術的起源，公認的第一個大師是大馬士革的王子哈立德·伊本·亞連德（Khalid ibn Yazid）。這位王子大約生活在在公元7世紀中葉。曆史記載哈立德王子是從一本名為《智者克拉索斯之書》開始煉金術的學習的。有趣的是，這位王子公認的老師卻是一位拜占庭的基督教僧侶。從這個傳說中，我們可以得出結論，阿拉伯世界的煉金術是由西方的基督教世界傳入的。
大約在公元9世紀，紮比爾·伊本·海揚（Gabir ibn Hayyan）出現在阿拉伯煉金術大師名錄中。史學界也存有争議，究竟是一位紮比爾，還是數位紮比爾（在傳說中合為一人）共同帶來了煉金術史上最深遠的變革。從他（或者他們）開始，煉金術正式由一門“技術”變為一門“學問”。
紮比爾是伊斯蘭教什葉派的一支——伊斯梅伊派（Ismailiya）的傳人，這一派最大的特點就是堅信在世間經典中，存在着“真理背後的真理”。
紮比爾留下了煉金術曆史上第一批傳世的煉金術着作：《七十論》、《中和論》、《論同情》等。在這些着作中，我們終于發現上一講提到過的那些希臘先哲的思想是怎樣影響了煉金術的發展。在這些着作中，紮比爾詳細地闡述了四态（冷熱幹濕）和四大元素（氣水土火）的理論，并将其作為煉金術的基礎理論。在繼承希臘哲學思想的同時，紮比爾提出了煉金術中的“硫-汞”理論，認為世間一切金屬都是由硫磺和水銀組成的，隻是因為組成的比例不同。通過煉金術調整金屬中硫磺和水銀的比例，就可以使之發生“嬗變”而由賤金屬（鉛）得到貴金屬（金）。
紮比爾的着作中還屢次提到了“唯一之物”——“煉金藥”或者叫“萬用靈藥”，具有誘發嬗變的能力。他同時叙述道：“世間萬物皆來自哪個共同的源頭，‘唯一之物’，又都能還原到那‘唯一之物’之中……”。“一即是全，全即為一”煉金術的箴言展示了宇宙的法則，這說明煉金術士已經由對黃金的追求轉為了對宇宙的探索。
紮比爾還試圖通過整理物質的性質，對物質進行分類。所以紮比爾又被後人稱為：“化學之父”。
阿拉伯還有一位煉金術大師，雖然他更多的是一名醫生，不過這使得他可以将生物學材料，比如草藥和動物組織引入煉金術。他就是阿爾·拉齊（Ar-Razi）。他着有《秘密中的秘密》一書，繼承了紮比爾的煉金術理論。從這部書中我們得知最晚在公元10世紀初，煉金術已經有一套自己專用的儀器和工具。他詳細闡述了物質在煉金術中的轉變過程，論述了在“嬗變”中加入煉金藥是成敗的關鍵之舉。但可惜這位拉齊在曆史上的記載實在太少，我們不能對他有更深入的了解了。
中世紀
這一時期的早期，在西班牙，這個被阿拉伯人占領的基督教國家，處于阿拉伯和基督教夾縫中的猶太人開始了第一批翻譯工作，不過由于他們并不是煉金術士，也不甚精通拉丁文，所以當時翻譯的諸如《七十論》這樣的着作的譯文晦澀難懂，甚至完全失義。後來，基督教世界的一些學者開始接觸煉金術，才正式宣告了煉金術歐洲時期的開啟。
這第一位賢者就是大阿爾伯特（Albertus Mangus）（1193~1280），他一生留下了大約30部煉金術着作。他繼承了紮比爾的硫-汞理論，同時提出了他的煉金術步驟：第一步是要“消滅特征”，将金屬還原回純粹的硫和汞，然後挖掘金屬的潛力，使之重新融合，就得到了新的金屬。在他的着作中，我們還找到了這樣一段話：“但願我們能得到那塊既不能被火燒毀也不會腐壞的石頭吧，然後我們将擺脫所有的恐懼。”這，就是“賢者之石”最早的書面記述。
接下來的第二位賢者是大阿爾伯特的學生，托馬斯·馮·阿奎那（Thomas von Aquinas）（1225~1274），他繼承了大阿爾伯特的思想，同時他認為水銀是煉金術的“精神”，是純粹的物質，從他開始，汞一直在煉金術中扮演着舉足輕重的地位。他留下的煉金術着作最著名的是《論物種的多樣性》，當然，這裡的“物種”指的是“物質的種類”，而不是生物上的“物種”的意思。同時他還留下了兩部神學着作《神學大全》和《旭日初升》。可正是由于這兩部着作，在他死後第3年，也就是1277年，教皇宣布其為“異端”。因為所有人都相信，在他的着作中隐藏着“真理背後的真理”。
這第三位賢者，是羅傑·培根（Roger Bacon）（1214~1292），他的着作有《大着作》、《小着作》和《第三着作》。有人說他是歐洲自然哲學的先驅，因為他的主張是：任何學說都要有理論研究作為指導，再加上實踐操作進行驗證。他同時将這種思想引入煉金術，并宣稱：“煉金術是諸多認識世界的方法之一。”正因為此，同樣在1277年，教皇宣布其為巫師和“異端”，并判處入獄14年。
第四位賢者，是阿諾德·馮·威蘭諾瓦（Arnaldus von Villanova）（1240~1311），着有《哲人的玫瑰園》。就像拉齊一樣，威蘭諾瓦更多的是一個醫生。他認為就像人在四液不平衡時就會生病一樣，賤金屬就是由于四大元素和硫汞不平衡導緻的一種病态現象，所以隻需要平衡金屬中的四大元素和硫汞的比例，就可以将其“治愈”，成為“健康”的貴金屬。
最後一位先賢，是雷蒙德斯·盧勒（Raimundus Lullus）（1235~1316），他的着作是《大自然的奧秘之書：第五元素》。理論上煉金術隻承認四大元素，所以這裡的“第五元素”就是賢者之石。同時盧勒也是第一個試圖将卡巴拉（Cabbala）引入煉金術理論的人，但是我們知道這一融合還要推遲到幾百年以後才最終完成。
弗拉梅爾的煉金術——哲人石
尼古拉斯·弗拉梅爾（Nicolas Flamel）（1330~1417？）
他是唯一一個曆史明确記載練成了哲人石的煉金術士。
1382年是奇迹發生的一年。1月17日中午，基于賢者之石的“汞——銀”轉化成功；4月25日下午5時，“汞——金”轉化成功。
後來的故事就是弗拉梅爾成為世人皆知的一夜暴富。他先後捐建了14所醫院，3所禮拜堂，7所教堂及其墓地，以及聖嬰公墓那著名的壁畫。
1417年3月，弗拉梅爾的葬禮舉行。
1719年，保羅的書《土耳其之旅》在巴黎出版。其中一段他碰見一個奇怪的土耳其人，他對保羅說：“你真得相信他已經死了嗎？不，我的朋友，尼古拉斯·弗拉梅爾還活着。無論是他還是他的妻子，都還不曾嘗到死亡的滋味。”
1761年，塞缪在巴黎歌劇院的拱門下看到了弗拉梅爾夫婦。
1929年，在巴黎，路易·保威爾講道一個酷似弗拉梅爾的老人。
這就是尼古拉斯·弗拉梅爾和賢者之石的故事。
文藝複興
這是中世紀的結束之時，從佛羅倫薩開始了一場席卷整個歐洲的思想變革：文藝複興。文藝複興颠複了天主教告訴大家的世界，于是哲人們不得不尋求其它的途徑來尋求世界的解釋。一些人複興了一度遭受封禁的亞裡士多德主義——自然哲學主義，就像羅傑·培根宣揚的一樣——另一些人開始試圖重構柏拉圖的思想，并由此産生了新柏拉圖主義——形而上學和神秘主義的共同開端。
轉回煉金術領域，這一思想上分歧也深刻地影響了煉金術的發展方向，我恐怕是由于赫爾墨斯主義和新柏拉圖主義的氣味相投，因而“赫爾墨斯的學說”——煉金術更多的接受了新柏拉圖主義的影響。
幾乎是在同時，猶太神秘主義的思想也開始進一步地滲透到了煉金術當中，尤以卡巴拉的傳入為标志。煉金術士們開始利用卡巴拉的教義來理解世界。構建世界的卡巴拉之樹，或者生命之樹，被認為是上帝煉成世間萬物的基石。
這一影響在煉金術士中最著名的表現者，就是人們所說的帕拉塞爾蘇斯（Paracelsus）。原名菲利普斯·奧裡歐勒斯·德奧弗拉斯特·博姆巴斯茨·馮·霍恩海姆（Philippus Aureolus Theophrastus Bombastus von Hohenheim）（1493~1541），這恐怕是我見過的最長的名字，比“阿不思·帕西瓦爾·伍爾弗裡克·布萊恩·鄧布利多”還要長。我不得不說這一個霍恩海姆有極端的自戀傾向。他給自己起得外号——帕拉塞爾蘇斯——如果拆開來就是Para Celsus，意為“超越塞爾蘇斯”，而塞爾蘇斯是一位著名的古羅馬醫學着作家。霍恩海姆如同他的前輩拉齊和威蘭諾瓦一樣，同時是一個醫生，我恐怕是因為當時解剖學的發展使得亞裡士多德提出的“四液平衡理論”越來越站不住腳，于是帕拉塞爾蘇斯在醫學上抛棄了亞裡士多德的學說，而這種抛棄同樣延伸到了他的煉金術研究中，他放棄了亞裡士多德主義而去堅決捍衛赫爾墨斯神秘主義和新柏拉圖主義，他相信世間萬物都具有靈魂，而最高的靈魂是整個宇宙。他在煉金術領域的成就，主要在于他對“硫-汞”體系的發展，他在這一體系中加入了一個新的元素：鹽。同時他還對他的“鹽-硫-汞”體系做出了全新的定義：鹽是肉體，硫是靈魂，汞是精神，這三基構成了世間萬物。
很快，霍恩海姆的追随者出現了，他們更加堅定地推崇赫爾墨斯神秘主義和新柏拉圖主義的思想。傳言是一名叫做克裡斯蒂安·羅森克羅伊茨（Christian Rosenkreutz）的德國修道士創建了這個被稱為玫瑰十字會（Fraternity of the Rosy Cross）神秘組織，作為帕拉塞爾蘇斯學派和赫爾墨斯主義的傳承者的秘密社團，已知的成員有：佩特努斯·西弗瑞勒斯（Petrus Severinus），丹麥國王禦醫，着有《哲學醫學的觀念》；約瑟夫·迪歇納（Joseph Duchesne），法國國王禦醫，着有《論古代哲學家的舊醫藥學原料》；利奧納特·特恩内瑟爾·紮姆·特恩（Leonhardt Thurneysser zum Thurn），勃蘭登堡選帝侯禦醫，着有《第五元素》；托馬斯·蒂姆（Thomas Thymme），英國作家，着有《迪歇納的化學醫學和赫爾墨斯醫學實踐》；吉拉德·多恩（Gerad Dorn），德國煉金術士；瓊·巴普提斯塔·梵·海爾蒙特（Joan Baptista van Helmont），煉金術士、醫生，着有《醫學的曙光》；巴西爾·瓦倫丁（Basil Valentine），煉金術士，着有《銻之凱旋車》、《十二把鑰匙》……顯然，我不知道這個名單還有多長，名單上的很多人選擇了隐去自己的真名實姓，而冠以一個統一的名号：玫瑰十字會員（Rosicrucian）。
但是，同樣還有一部分煉金術士仍然在堅持亞裡士多德的自然哲學，這種堅持及其引發的煉金術士們對物質、對世界的思考，最終導緻了一個偉大的煉金術時代的終結。
牛頓
艾薩克·牛頓爵士（Sir Isaac Newton）（1643~1727）顯然是人盡皆知的最典型的科學家的代表。恐怕牛頓對神秘學才有更深的追求，他有一句被世人選擇性遺忘的名言：“我的一生，就是在為證明上帝的存在而工作。”
事實上，牛頓接觸煉金術甚至比他接觸科學還要早，他幼年就曾大量閱讀亞裡士多德的着作，并對其元素論十分感興趣，而衆所周知亞裡士多德的元素論就是煉金術的基礎理論之一。在進入劍橋學習的時候，他的第一位導師就是一名煉金術士亨利·莫爾（Henry More，着有《靈魂不朽》）。
牛頓的手稿表明，它曾逐字逐句謄寫和翻譯了許多煉金術着作，同時還編輯了一份詳細的，大約包含7000個名詞的煉金術詞彙表。在他的手稿中，他将他拉丁文名字Iasscus Neuutonus通過一種古老的換音造詞法改寫為Jeova Sanctus Unus，意為“神選之子”。
牛頓曾進行過大量的煉金術實驗，其中包括參照瓦倫丁《銻之凱旋車》中的方法，成功制造出了一種被稱為“星銻”的美麗晶體，并認為“這種星沒有寶貴到包含賢者之石，但是其中隐藏着一種絕妙的藥物”。
他觀察煉金術坩埚中物質的運動，從煉金術的動力上，他認為之所以天體會具有引力這一奇妙的性質，正是因為我們的宇宙正是身處于上帝的巨大而奇妙的坩埚之中，煉金術就是推動我們世界運行的本源動力。換言之，如果沒有牛頓對煉金術的研究，就沒有萬有引力，甚至我們可以說牛頓的科學成就隻是他研究煉金術的副産品而已。
在牛頓之後，煉金術并未消亡，可是牛頓是最後一個對煉金術理論作出過貢獻的煉金術士，所以我們稱其為“最後一位賢者”。
羅伯特·波義耳（Robert Boyle）（1627~1691），牛頓在劍橋的導師兼同事，于1661年發表了《懷疑派化學家》。波義耳在本書中提出了新的元素論：隻有那些不能用化學方法再分解的簡單物質才是元素。這正是現在出現在我們的化學教材中關于元素的定義的最早版本。他同時還提出：“化學，為了完成其光榮而又莊嚴的使命，必須抛棄古代傳統的思辨方法，而像物理學那樣，立足于嚴密的實驗基礎之上。”這就完全去除了煉金術中的神秘學思想，而将自然哲學思想獨立出來一門新的學科：近代化學。波義耳也由此被稱為“近代化學之父”。
自此，煉金術發生了有史以來最嚴重的分裂，失去了自然哲學思想的煉金術從此完全被歸為神秘學的範疇之内。
20世紀
18世紀，資産階級革命席卷全世界，整個西方社會的價值觀發生了根本的改變，拜金主義充斥着整個世界，上層社會的人們都陷入了對金錢無休無止的追求中，完全無暇顧及那些古老的文化。
煉金術似乎就要這場忙碌中被人們淡忘了。
但是到了18世紀末19世紀初，資本家們，或者說最早的那批拜金主義者的後代們，發現似乎這世界上存在着比金錢更重要的東西，于是一股說普遍的獵奇思想子在當時散播開來
在這一時期，為了滿足這種獵奇思想，一些人開始尋求古老的，神秘的東西，來滿足大衆的好奇心。
美國人亞瑟·愛德華·韋特（Arthur Edward Waite）（1857~1942）便是這些人中最著名的一個。他翻譯并創作了大量的神秘學着作，他向世人介紹了卡巴拉和猶太神秘主義，他還詳細描述了玫瑰十字會，并将古代煉金術的一些着作翻譯出來。當然，韋特為世人所知最重要的還是他将吉普賽人的占蔔紙牌中融合了神秘主義的思想，并設計出了任何一個玩塔羅牌的人都不可能不知道的“韋特經典塔羅”。
于是如今的煉金術就扮演着這樣一個角色：
無論是尼古拉斯·弗拉梅爾，還是牛頓的煉金術研究，就像失落的亞特蘭蒂斯城或者UFO一樣，都是獵奇者絕妙的談資，以及小說家和電影人經久不衰的賺錢法寶，不是麼？
中國
煉金術在中國古代叫煉丹術。中國在秦始皇統一六國之後，曾派人到海上求仙人不死之藥。漢武帝本人就熱衷于神仙和長生不死之藥。到了東漢煉丹術得到發展，出現了著名的煉丹術家魏伯陽，着書《周易參同契》以闡明長生不死之說。繼後，晉代煉丹家陶弘景着《真诰》。到了唐代，煉丹術跟道教結合起來而進入全盛時期，這時煉丹術家孫思邈，着作《丹房訣要》。這些煉丹術着作都有不少化學知識，據統計共有化學藥物六十多種，還有許多關于化學變化的記載。
影響
煉金術經過現代科學證明是錯誤的。但作為近代化學的先驅在化學發展史上起到了一定的積極作用。通過煉金術，人們積累了化學操作的經驗，發明了多種實驗器具，認識了許多天然礦物。煉金術在歐洲成為近代化學産生和發展的基礎。
伊斯蘭煉金術體現了一種關于本質的哲學，它與古希臘赫爾墨斯神智學的一般哲理，與關于礦物和金屬轉變成金的特殊原理都有密切的關系。這種關于本質哲學的理論是以亞裡士多德的形式質料說為基礎，認為宇宙萬物來源于四種原質和四種原素。四種原質分别為熱、冷、幹、濕，四種原素為水、土、氣、火。四種原質通過相互轉換，結合為兩種本原，即硫和汞。不過，這裡所說的硫和汞并非通常意義的礦物質，其含義類似于中國傳統哲學思想中的陰陽，二者結合乃有宇宙萬物。譬如，按照煉金術的理論，硫和汞兩種本原以不同比例相融合，在某種神秘因素作用下，便可産生各種不同的金屬礦物。這四種原質、四種原素和二種本原的相互關系.
伊斯蘭教曆史上，穆斯林學者對煉金術的效能曾長期争論不休，褒貶不一。正統的宗教學者大多反對煉金術和一般的秘術，而多數自然哲學科學家和醫生，盡管他們也不相信一般金屬能變成黃金，卻接受了煉金術的基本觀點；亞裡士多德學派一般也都蔑視煉金術，而照明學派則持肯定态度。如伊本·西那就曾明确表示，他不相信煉金術上能把普通金屬變為黃金，然而他卻贊同煉金術關于金屬構成的理論，他的名着《治療書》中關于金屬構成的學說，便是以煉金術的硫汞融合的理論為基礎。
傳說中的城堡深處總是有這樣的實驗室，這也是事實。從地中海沿岸的國王，到波羅的海的鄉下貴族，都把煉金術士看成是通往财富的捷徑。貪婪往往伴随着腐敗，于是學者中也是魚龍混雜，歐洲并不缺乏高明的騙子和吹牛者，他們的所作所為可以很好的寫成一部浮誇的編年史。但是，正如不是每個實驗室都能産生弗蘭肯斯坦一樣，煉金術士的努力大多徒勞無功。如果不能夠兌現諾言變出黃金來，付出的代價是掉腦袋。性子暴躁的紅胡子二世專門打造了一個絞架，用來吊死失手的倒黴蛋。中世紀的煉金術士因此敗壞了名聲，因為從業者為了保住性命多多少少用到了不光彩的手段。從15世紀到17世紀，煉金術的書籍越來越多越來越複雜，故弄玄虛的符号與公式随處可見。
再來講現代化學的奠基者，他們繼承了最早煉金術士的職能。先介紹尼古拉·弗雷曼，一位14世紀巴黎的煉金術士，他及其門徒對物質的構成一無所知。當時所有人認為，所有的物質存在都由四種基本元素組成，一如亞利士多德的理論。元素比例不同，形成時的冷暖幹濕各異，因此有了不同的形态。
這麼做的原因有兩個：首先是高人一等的優越感，或者是貪婪，煉金術士們将自己的方程式緊緊的保藏；其次是教會，他們認為煉金術是對造物者的幹涉與亵渎，煉金術士從事魔鬼的藝術。更有高尚者認為，自己的方程式可以成功，一旦落入居心不良者手中，将為禍社會，因此要埋藏起來。很矛盾的想法，既然這樣為什麼帶着虔誠的熱情去鑽研，但想到今天核物理的成就，現代人亦沒有資格取笑他們。
相關作品
這裡隻羅列部分與煉金術聯系緊密的部分小說、電影、動漫、遊戲等作品，關于作中有關于煉金術的具體展開，請參看對應的作品詞條。
小說
《煉金術士》——作者：保羅·科埃略（巴西）
《哈利·波特》系列——作者：J·K·羅琳
《尼古拉的遺囑》——作者：PINGZ
《初生的曙光》——作者：托馬斯·阿奎納
《尼古拉的煉金術》
《龍族》系列——作者：江南
動漫
——原作：荒川弘
《武裝煉金》——原作：和月伸宏
——原作：吉野弘幸
遊戲
——日本Gust公司出品的系列遊戲。
——英雄：煉金術師，力量型英雄，隸屬于近衛力量。
《魔獸世界》——技能：煉金術，可以混合草藥以制造具有各種效果的藥劑，玩家可以制造治療藥劑、隐形藥劑、元素抗力藥劑和法力藥劑，還有用來塗抹武器的油，以及更多東西。
《永恒之塔》——技能：煉金術，功能：制作魔法武器和具有各種功效的藥水，還可制作可提升裝備能力值的物品。推薦職業：所有職業群（尤其是法師系列）
《完美世界國際版》遊戲中也有煉金術，是生活技能。
《火炬之光》有一個職業為煉金術師，但是通常被人稱為法師。
《英雄傳說之軌迹系列》中也有關于煉金術的内容，如瑪利亞貝爾，曾被判定為最高級别的煉金術師。
