字源演變
zāi 精紐、之部; 精紐、哈韻、祖才切。
形聲字。從口，聲。《說文》：“哉，言之間也。”桂馥義證：“言之間，即辭助。”其本義就是表示語氣的助詞，多用來表感歎，曾孫仆兒鐘(《集成》 185)：“於虖敬哉! ”《易·乾》：“大哉，乾元! ”均用本義。哉本借訓“傷也”之“”表示，如禹鼎：“烏虖哀(哉) ! ”後加口旁為本義造了專字。從戈，才聲，甲骨文作，乃戰國楚帛書字所本， 《說文》作即由之變來。才，古文多省作“+”，故寫作哉。
詳細字義
哉zāi
〈助〉
(1)(形聲。字從“土戈”（zāi），從口，“土戈”亦聲。“土戈”指“像軍陣般排列整齊的田塊”。“土戈”與“口”聯合起來表示“軍隊陣地上發出的集體感歎聲”。本義：軍陣集體感歎聲。引申義：集體感歎聲、驚歎聲。古代用為語氣詞。《說文》：“哉，言之間也。”表感歎。說明：大型軍陣作戰時，先進行長兵交接，即先由弓箭兵集體放箭打擊對方。
若一個排箭射出，擊倒或沒有擊倒對方一批士兵，己方軍陣其他兵種的軍士（如戈兵、戟兵、矛兵、車兵等）會一同發出簡短的聲響，如“啊！”、“呀！”之類。這種情形多見于足球比賽的射門時刻，觀衆席會發出類似的感歎聲。這裡，射門相當于射箭，觀衆相當于軍陣中的旁觀軍士)
(2)同本義[alas]
(3)表示感歎，相當于“啊”
幸甚至哉。——曹操《步出夏門行》
非人哉。——《世說新語·方正》
旦旦有是哉。——唐·柳宗元《捕蛇者說》
變詐幾何哉。——《聊齋志異·狼三則》
嗚呼哀哉！念其昌與公（袁可立）同舉于蘭陽陸宗伯先生之門。——明董其昌《節寰袁公行狀》
美哉，我少年中國。——清·梁啟超《飲冰室合集·文集》
(4)又如:遠哉遙遙；快哉此風；命不易哉；誰不為之痛心哉
(5)表示肯定語氣，相當于“啊”。如:敢不畏君王哉;不若雞犬哉
(6)表示疑問或反問，相當于“呢”或“嗎”
安知鴻鹄之志哉。——《史記·陳涉世家》
豈獨一琴哉。——明·劉基《郁離子·千裡馬篇》
公（袁可立）才兼數器，心運四慮。借令一再出不于毛帥、魏珰之時，得行其意，展布四體，韓範之業，豈顧問哉！——明黃道周《節寰袁公傳》
豈主之子孫不必善哉。——《聊齋志異·促織》
豈獨一箸間哉。——清·周容《芋老人傳》
顧不如蜀鄙之僧哉?(哉,表示反問語氣,相當于“嗎”。)——清·彭端淑《為學一首示子侄》
(7)又如:以此為治,豈不難哉?吾又何能為哉?
(8)表示測度,相當于“吧”
我其試哉!——《書·堯典》
(9)又如:我豈有所失哉!
(10)表示祈使語氣,相當于“吧”
振振君子,歸哉歸哉!——《詩·召南》
音韻彙集
在蘇州地區的常熟方言裡，“哉”是語氣助詞，相當于“了”，比如“飯吃了”，常熟話會說成“飯吃哉”，相對于蘇州的其他地區，常熟話裡的“哉”比較獨特，也很存古。
紹興方言裡“哉”字的用法也相當于“了”，如“吃飯哉，我走哉。”
古籍釋義
說文解字
【卷二】【口部】哉
言之閑也。從口⦔聲。祖才切
康熙字典
【醜集上】【口字部】哉 ·康熙筆畫：9 ·部外筆畫：6
〔古文〕才《唐韻》祖才切《集韻》《韻會》《正韻》将來切，?音栽。《說文》言之閑也。《注》《論語》君子哉若人。是為閑隔之辭也。《爾雅·釋诂》哉，間也。
又《爾雅·釋诂》哉，始也。《疏》哉者，古文作才。《說文》雲才，草木之初也，以聲近，借為哉始之哉。《書·伊訓》朕哉自亳。
又《康诰》惟三月哉生魄。
又《玉篇》語助。《書·堯典》佥曰：於，鲧哉。
又《韻會》柳宗元曰：疑辭也。《書·益稷》禹曰：兪哉。《注》口然而心不然之辭也。
又與材通。《論語》無所取材。《注》古字材哉同。
又音載。《書·武成》哉生明。《釋文》徐音載。
又《詩·大雅》?錫哉周。《傳》哉，載也。《疏》文王能布?大利，以賜子孫。於是又載行周道，緻有天下。哉與載古字通。○按《左傳·宣十五年》昭十年引《詩》，哉俱作載。
又鄭箋雲：哉，始也。與毛傳異。
又葉将其切，音赀。《詩·邶風》已焉哉。天實為之，謂之何哉。
又《王風》君子于役，不知其期曷至哉。 《說文》本作?。
又?。
