概述
根據商務部、公安部頒布，2005年4月1日起施行的《典當管理辦法》規定，所謂典當，是指當戶将其動産、财産權利作為當物質押或者抵押給典當行，交付一定比例費用，取得當金，并在約定期限内支付當金利息、償還當金、贖回當物的行為。通俗的說，典當就是要以财物作質押，有償有期借貸融資的一種方式。這是一種以物換錢的融資方式，隻要顧客在約定時間内還本并支付一定的綜合服務費（包括當物的保管費、保險費、利息等），就可贖回當物。
曆史沿革
中國典當業的曆史發展，大緻可劃分為三個主要階段，即唐宋兩朝至明代中期，明代中葉至清代前期，清末民初至新中國建立。每個階段又各有其時代的鮮明特點。
法律關系
1、當的當事人間存在着類似借貸關系：當事人間的借貸關系是以存在着持當人以提供質當物為擔保的前提下，所成立的借貸關系。但是若持當人未為取贖，而願意将質當物所有權移轉給當鋪業當事人，則持當人原則上不再負有取贖（清償債務）的責任。
2、當鋪業當事人就持當人所提供的質當物具有擔保的效力：當鋪業當事人就持當人所提供的質當物雖然具有擔保的效力，但仍然與一般的擔保物權有所不同。因為擔保物權的主債務人在擔保物的價值不足清償債務時，仍負清償的責任；而典當則可以不取贖。
典當社會功能
1.資金融通功能
在典當實踐中，當戶可以借助典當融資。無論當戶是否回贖當物，典當的資金融通功能都是顯而易見的。典當的資金融通功能既可以獨立發揮作用，也可以與典當的其他功能一起發揮作用。錢物互換的法律本性決定資金融通功能是典當首要的社會功能。
2.當物保管功能
在質押當中，當物(動産、權利憑證或證書)的保管功能，一方面來自于贖當時典當雙方當事人維護自身權利以及履行自身義務的需要，另一方面來自絕當時典當經營機構彌補自身損失或變現盈利的需要。當然，在抵押當中，當物的保管功能并未體現出來。典當的當物保管功能作用，要麼與典當的其他功能同時發揮，要麼先于典當的其他功能而發揮。
3.當物銷售功能
當戶借助典當融資，在不能回贖或不願回贖當物而出現死當時，典當經營機構就可通過變賣、拍賣、折價或直接歸自己所有等法律許可的方式處理當物，這其中就涉及到對當物的銷售。典當的當物銷售功能的作用是最後發揮的，即其必須晚于典當的其他功能而發揮作用。
4.其他功能
典當除了具有上述三大社會功能外，還有其他諸如對當物的鑒定、評估、作價等服務功能。需說明的是，對于一次具體的典當交易來說，典當的上述三大社會功能是不會同時發揮作用的，其隻能是有先後秩序的相繼發揮。
典當定義
所謂典當，是指當戶将其動産、财産權利作為當物質押或者抵押給典當行，交付一定比例費用，取得當金，并在約定期限内支付當金利息、償還當金、贖回當物的行為。通俗的說，典當就是要以财物作質押，有償有期借貸融資的一種方式。這是一種以物換錢的融資方式，隻要顧客在約定時間内還本并支付一定的綜合服務費（包括當物的保管費、保險費、利息等），就可贖回當物。
典當範圍n
(一)動産質押典當業務;(二)财産權利質押典當業務;(三)房地産(外省、自治區、 直轄市的房地産或者未取得商品房預售許可證的在建I程除外)抵押典當業務;(四)限額内絕當物品的變賣;(五)鑒定評估及咨詢服務;(六)商務部依法批準的其他典當業務。
典當社會地位
典當是是人類傳統文明的一個重要組成部分。典當活動曆史悠久。迄今為止，典當已經曆了奴隸社會、封建社會、資本主義社會、社會主義社會這四種社會形态，可見典當無疑是一種具有很強生命力的社會經濟活動。典當的存在和發展與人類社會經濟生活有着密切的聯系，決不是某種人為的因素或社會中的政治力量所能輕易否定或消滅掉的。古老的典當業是現代金融業的鼻祖，典當制度是人類文明的一個組成部分。
2、典當始終處于現代金融業的從屬或補充的地位
典當與現代金融中的銀行業、證券業、保險業以及信托業等重要支柱産業相比，以及與現代商業中的批發業、零售業等重要服務業相比，典當業隻處于從屬、補充的地位。其依附于這些主流行業而存在，起着拾遺補缺的作用。從世界範圍來看，即使在典當業最為發達的國家——美國，典當業在其整個國民經濟體系中也隻處于從屬或補充的地位。
3、典當是一種方便人民生活的社會經濟活動
在與市民個人生活關系上，典當極大地方便了廣大市民生活。在國外，參與典當活動的人口比例相當大，如20世紀90年代以後，加拿大每年參與典當活動的人次高達3500萬，墨西哥每年接受典當服務的人數就高達400萬。在我國，典當融資也達幾個億以上的規模。
4、典當對社會經濟秩序的穩定有促進作用
在與其他民間借貸形式的關系上，典當是抑制民間高利貸、維護社會的穩定與團結的一支重要力量。在與銀行業的關系上，典當也有銀行貸款所無法相比的優勢。
