起源
馬穆魯克(Mamluk）的原意是“奴隸”，因為音譯的不同，也被譯為“馬木留克”，最初出現在阿拉伯帝國阿巴斯王朝時期的“突厥古拉姆”制度，大多來自于高加索地區和黑海北部非穆斯林遊牧民，有些是被奴隸販子抓到并販賣到中東地區，然後被哈裡發和蘇丹們編成雇傭軍，而另外一些是來自東方的一些部落，被哈裡發和蘇丹看中，成為他們的雇傭兵。這些民族中最有名的要數被東亞的帝國驅逐出大漠的突厥人。
馬穆魯克的真正定性是在薩拉丁晚期完成的，薩拉丁在埃及統治期間，對原來的阿拉伯帝國奴隸衛隊制度進行了相當程度的改革，為了穩定他的家族統治，薩拉丁抛棄了原來的古拉姆選拔體系，不再是奴隸軍人混雜自由民雇傭兵，而是徹底的從私奴中選拔強壯的男子進行軍事訓練，再統一配發裝備。因而逐漸形成了一個獨特的軍事貴族集團。
十一世紀的十字軍東征，對阿拉伯地區造成了重大的影響，馬穆魯克在薩拉丁的指揮下作為一個獨立的軍事集團出現在了阿拉伯的政治舞台上。并且因為戰功卓著，這些奴隸出身的将領在埃及建立了自己的王朝，延續了三百多年。
奧斯曼帝國時期，馬穆魯克建立的埃及馬穆魯克王朝長期與奧斯曼土耳其帝國為敵，直到1517年被土耳其蘇丹塞利姆一世擊敗。
興衰
從十字軍東征時代到拿破侖戰争以前，馬穆魯克奴隸兵是一群令人聞風喪膽的軍隊，曾經在艾因賈魯特以兩萬對兩萬的比例擊敗蒙古人。他們是騎射與近戰都很強力的軍人，不過終究難逃集團腐朽的命運。
1517年，馬穆魯克王朝被奧斯曼土耳其帝國消滅，雖然之後奧斯曼又扶植了一批馬穆魯克貴族，但是作為獨立國家的時代已經結束了。
拿破侖在結束意大利戰役之後為了切斷英國對于印度的經濟命脈，決定遠征埃及，這次拿破侖在金字塔戰役和叙利亞遠征中，成功打敗奧斯曼帝國委任的埃及馬穆魯克集團，拿破侖使用了整個師的兵力組成方陣再以大炮加以掩護，甚至曾在某次遭遇戰中打敗了七倍于己的兵力，但随着土耳其的參戰和英國海軍在尼羅河口的勝利，法國對埃及的統治也因為未能攻克雅克城以及法國在歐洲主戰場的嚴峻形勢而結束。但馬穆魯克并未銷聲匿迹，拿破侖著名的禁衛軍中，就有一隻是由馬穆魯克所組成的。
階層
馬穆魯克王朝有文武兩個階層，前者構成官僚階層，後者大都是馬穆魯克，掌管軍隊并出任蘇丹、總督、大法官等高官。
馬穆魯克的軍隊則有三部分：蘇丹的馬穆魯克，酋長的馬穆魯克，還有馬穆魯克子弟以及穆斯林自由民組成的騎兵。這些分類最終構成的是以蘇丹為首的封建等級制。培訓馬穆魯克有一套嚴密複雜的制度，以保證其忠于雇用他們的人。馬穆魯克也因訓練嚴格成為強有力的軍事力量。然而從曆史上看，這些人還是逮誰反誰。當年的統治者們如果不是低估奴隸們的思想意識，也不會被馬穆魯克輕易推翻。可是他們沒有機會了解了，正像我們也沒有機會評價自己一生的對與錯。這個權利永遠是屬與後人，屬于曆史的——如果曆史還能記住我們。
評價
史學家普遍認為正是由于馬穆魯克掃除了地中海東岸十字軍殘餘力量，并且同在巴勒斯坦（這地方沒太平過）及叙利亞的蒙古勢力對抗，才使阿拉伯伊斯蘭文化得以免遭毀滅。
14世紀末，由于馬穆魯克繼承者無能而且内讧，也由于經濟衰退——農業工業和稅金收入都大大減少，還由于埃及發生大規模鼠疫，馬穆魯克王朝人丁銳減，國力衰退。屋漏偏逢連夜雨，貝都因人來騷擾了，跛足帖木兒來進襲了，葡萄牙人也來攻擊紅海商路了......奧斯曼帝國也來湊了個熱鬧。規模不大，不過是把埃及和叙利亞全占領了。
但百足之蟲馬穆魯克下台而不僵，雖不能再成為埃及的蘇丹，仍然構成軍隊核心并被任命為政府官員。在1517-1798年奧斯曼帝國占領期間，馬穆魯克始終是埃及政治結構的一個重要階層，對社會有相當大的影響，直到1811年埃及的新統治者穆罕默德阿裡帕夏對馬穆魯克們進行大屠殺。遭到此次大屠殺之後，馬穆魯克的權力才被取消。
1261年，馬穆魯克大軍在巴勒斯坦和叙利亞附近的艾因賈魯打敗了蒙古大軍，這是蒙古大軍在西征曆史上第一次野戰中被對手全殲。這次大戰被曆史界認為具有重大意義。因為它标志着轟轟烈烈的蒙古西征浪潮的結束，使得百戰百勝的蒙古大軍沒有能夠攻陷耶路撒冷聖地，并且使得蒙軍沒有最終涉足非洲國家。因此保護了阿拉伯伊斯蘭文明免遭蒙古大軍的徹底破壞，同時也使得阿拉伯文明的中心開始轉向埃及。
