基本特征
(1)金融衍生工具的價格取決于原生金融工具的價格。
(2)金融衍生工具的産生以合約為基礎。合約雙方的權利和義務在簽訂合約之日起便基本确定，不需要或隻需要少量初始淨投資。
(3)金融衍生工具的交易過程是在現在完成，而交割卻要在将來某一時刻才能履行或完成。
(4)金融衍生工具的收益具有較高的不确定性。金融衍生工具所産生的收益，來自于标的物價值的變動，即約定價格與實際價格的差額，将随着未來利率、證券價格、商品價格、彙率或相應的指數變動而變動。
(5)強有力的财務杠杆作用和高度的金融風險相對應。在運用金融衍生工具進行交易時，隻需按規定交納較低的傭金或保證金，就可從事大宗交易，投資者隻需動用少量的資金便能控制大量的資源。一旦實際的變動趨勢與交易者預測的相一緻，即可獲得豐厚的收益；但是，一旦預測有誤，就可能使投資者遭受嚴重損失。
商務印書館
《英漢證券投資詞典》(馬惠明編)的解釋為：
金融衍生工具
英語為：derivatives；derivative financial instruments；derivative instruments；derivative products；financial derivatives。
亦為：衍生工具。名。常用複數。這些工具的價值來源于對應金融資産價值的期權、期貨合約。所交易的金融資産包括股票、股票指數、固定利率債券、商品、貨币等。期權交易所提供的交易産品如指數期貨和利率期貨都是典型的衍生産品。
分類
按照金融衍生工具自身交易方法及特點，可劃分為如下四大類：
1、遠期合約(Forwards)：指合約雙方同意在未來日期按照固定價格交換金融資産的合約。遠期合約規定了将來交換的資産、交換的日期、交換的價格和數量，合約條款因合約雙方的需要不同而不同。遠期合約主要有遠期利率協議、遠期外彙合約、遠期股票合約。
2、金融期貨(Financial Futures)：就是買賣雙方在有組織的交易所内以公開競價的形式達成的，在将來某一特定時間交收标準數量特定金融工具的協議。主要包括貨币期貨、利率期貨和股票指數期貨三種。
3、金融期權(Financial Options)：是合約雙方按約定價格、在約定日期内就是否買賣某種金融工具所達成的契約。包括現貨期權和期貨期權兩大類。
4、互換(Swaps)：是指兩個或兩個以上的當事人按共同商定的條件，在約定的時間内，交換一定支付款項的金融交易，主要有貨币互換和利率互換兩類。
産生和發展
金融衍生工具産生于20世紀70年代。自出現以來，發展迅速。金融衍生工具的産生和迅速發展主要有以下原因：
1．70年代高通貨膨脹率以及普遍實行的浮動彙率制度，使規避通貨膨脹風險、利率風險和彙率風險成為金融交易的一項重要需求。衍生工具能有效地轉移投資者某些不願承擔的風險給願意承擔者。
2．各國政府逐漸放松金融管制以及通訊技術、信息處理技術的進步等有利條件促進衍生工具飛速發展。先進技術的出現，使實施套期保值、套利和其他風險管理策略的成本費用得以大大降低，從而也使衍生工具供給量大大增加。
3．金融業的競争日益加劇促使金融機構不斷進行金融創新，推出新的金融衍生工具。
4．70年代以來期權定價模型等衍生工具估價模型和技術取得突破并有了長足的進展，這有利于投資者更為準确地對衍生工具進行估價、風險管理，有利于衍生工具的發行和使用，從而促進衍生工具的正常發展。
最新發展趨勢
1．日趨複雜化、多樣化并迅猛發展。金融衍生工具的品種日益複雜和多樣化。幾乎每個月都有一種新型的衍生工具産生。衍生工具也日見複雜，當今衍生工具所對應的基礎工具已經包括了衍生工具本身。同時衍生工具以驚人的速度迅猛發展，衍生工具的發行量也呈高速增長。
2．利率衍生工具發展最快。就發行量而言，利率期貨、期權、互換比其他品種的衍生工具要高出很多，發展也最快。
3．銀行已成為主要使用者。衍生工具的使用者可分為兩大類，一類是最終使用者，包括公司、政府、機構投資者和金融機構等；另一類是經紀人，主要有銀行、證券公司、保險公司以及高信譽的公司(比如能源公司)等。一個機構既可以是最終使用者也可作為經紀人。比如銀行在其資産負債管理中運用衍生工具套期保值即為最終使用者，而為滿足客戶的需要運用衍生工具時則為經紀人。銀行在利率互換和貨币互換業務中的業務量均占全球業務量的一半。
4．衍生工具交易地區相對集中。就全球有組織交易所交易的衍生工具而言，美國是較為集中的地區，占全球交易量的一半；其次是歐洲，占三分之一強；再次是日本，擁有10％左右的交易量。在場外交易市場中，英國是全世界金融衍生工具交易最活躍的市場，日均交易總額為3510億美元，約占全球交易金額的30％；其次是美國，日均交易金額達到1640億美元，占15％。
