戰役背景
劉琮束手
曹操在平定北方之後，于建安十三年（公元208年）正月回到邺城後，立即開始了向南用兵的軍事上和政治上的準備：1、于邺鑿玄武池以練水軍；2、派遣張遼、于禁、樂進等駐兵許都以南，準備南征；3、令馬騰及其家屬遷至邺，做了實際上的人質，以減輕西北方向的威脅；4、罷三公官，置丞相、禦史大夫，自任丞相，進一步鞏固了他的統治地位；5、以罪名殺了數次戲侮及反對自己的孔融，以維護自己的權威。
同年七月，曹操揮軍南下，八月，荊州劉表病死，蔡瑁、張允等就擁立劉琮繼任荊州牧。曹操接受了荀彧的意見，先抄捷徑輕裝前進，疾趨至宛城、葉縣。
章陵郡太守蒯越及東曹掾傅巽等勸劉琮投降曹操，對他說：“逆順有一定的道理，強弱有一定的形勢。以臣屬的身份去抗拒天子，是對國家叛逆；以剛接手的荊州去抵禦朝廷大軍，必會陷入危險；依靠劉備去對抗曹操，一定失敗。這三個方面我們都不行，拿什麼去對付曹操大軍？而且将軍您自己考慮一下，您比得上劉備嗎？如果劉備擋不住曹操，則即使是投入荊州的全部力量，也不足以自保；如果劉備擋得住曹操，則他就不會再居于将軍之下了。”劉琮聽從他們的意見。九月，曹操到達新野縣，劉琮就以荊州投降曹操，派人用朝廷過去頒發的符節去迎接曹操。曹軍将領都疑心劉琮是詐降，婁圭說：“現在天下分裂，各地割據勢力都貪圖用代表王命的符節來擡高自己的身份。這次送來符節，這必定是真心誠意。”曹操于是接受劉琮的投降，繼續進軍。
九月，曹操到達新野。曹操南下的消息，依附劉表、屯兵樊城的劉備一直不知道，直至曹軍到達宛的附近時才發現：而劉琮已向曹操投降，卻不敢告訴劉備，劉備發現狀況，于是派親近詢問劉琮，這時劉琮才派宋忠告知劉備，劉備既驚駭又頗氣憤，隻好立即棄樊南逃。
長坂坡激戰
曹操知道江陵貯有軍用物資，恐怕劉備先到，占據江陵，就留下辎重，輕裝前進。到襄陽後，聽說劉備已經過去，曹操親自率領五千名精銳騎兵急速追趕，一天一夜跑了三百餘裡，在當陽縣的長坂追上劉備。劉備抛下妻子及兒子，與諸葛亮、張飛、趙雲等數十人騎馬逃走，曹操俘獲了大量的人馬辎重。 張飛率領二十名騎兵斷後，他據守河岸，拆去橋梁，模握長矛，怒目而視，對曹軍大喊道：“我就是張翼德，有誰敢來決一死戰！”曹軍不敢逼近，劉備得以順利逃亡。
曹操進軍江陵，任命劉琮為青州刺史，封為列侯，連同蒯越等人，被封為侯爵的一共有十五人。曹操下令從獄中釋放韓嵩，用朋友的禮節來接待他，讓韓嵩評價荊州人士的優劣，都加以提拔任用。任命韓嵩為大鴻胪，蒯越為光祿勳，劉先為尚書，鄧羲為侍中。
孫劉聯盟
江東孫權在魯肅的建議下，派魯肅到夏口窺探虛實，魯肅抵達後，聽說曹操大軍已向荊州進發，便日夜兼程前往，等他到達南郡時，劉琮已經投降曹操，劉備已經向南撤退。魯肅便直接去見劉備，在當陽的長坂與他相會。魯肅傳達了孫權的意圖，與劉備讨論天下大事，對劉備表示誠懇的關心。并且詢問劉備說：“劉豫州，如今您打算到什麼地方去？”劉備說：“蒼梧郡太守吳巨是我的老朋友，打算去投奔他。”魯肅說：“孫将軍聰明仁惠，敬重與優待賢能之士，江南的英雄豪傑都歸附于他。現在已占有六郡的土地，兵精糧多，足以成就一番事業。如今為您打算，最好是派遣心腹之人到江東去與孫權将軍聯系，可以共建大業。而您卻想投奔吳巨，吳巨不過是個凡夫俗子，又在偏遠的邊郡，即将被别人吞并，怎麼可以托身于他呢？”劉備聽後大為高興。魯肅又對諸葛亮說：“我是諸葛子瑜的朋友。”于是諸葛亮與魯肅也成為朋友。劉備采納魯肅的計策，進駐鄂縣的樊口。
曹操從江陵出發，将要順長江東下。諸葛亮對劉備說：“形勢危急，我請求奉命去向孫将軍求救。”于是他就和魯肅一起去見孫權。
諸葛亮在柴桑見到孫權，對孫權說：“天下大亂，将軍在長江以東起兵，劉備在漢水以南召集部衆，與曹操共同争奪天下。現在，曹操基本已經消滅北方的主要強敵，接着南下攻破荊州，威震四海。在曹操大軍面前，英雄無用武之地，所以劉備逃到這裡，希望将軍量力來加以安排。如果将軍能以江東的人馬，與占據中原的曹操相抗衡，不如及早與操斷絕關系；如果不能，為什麼不早點解除武裝，向他稱臣？現在，将軍表面上服從朝廷，而心中猶豫不決，事情已到危急關頭而不果斷處理，大禍馬上就要臨頭了。”孫權說：“假如像你說的那樣，劉備為什麼不服從曹操？”諸葛亮說：“田橫，不過是齊國的壯士，還堅守節義，不肯屈辱投降；何況劉備是皇室後裔，英雄才略，舉世無雙，士大夫們對他的仰慕，如同流水歸向大海。如果大事不成，這是天意，怎麼能再居于曹操之下呢？”孫權勃然大怒，說：“我不能把全部吳國故地和十萬精兵拱手奉送，去受曹操的控制。我的主意已定！除劉備以外，沒有能抵擋曹操的人，但劉備新近戰敗之後，怎麼能擔當這項重任呢？”諸葛亮說：“劉備的軍隊雖然在長坂大敗，但現在陸續回來的戰士和關羽的水軍加起來有一萬精兵，劉琦集結江夏郡的戰士，也不下一萬人。曹操的軍隊遠道而來，已經疲憊。聽說在追趕劉備時，輕騎兵一天一夜奔馳三百餘裡，這正是所謂‘強弩射出的箭，到了力量已盡的時候，連魯國生産的薄綢都穿不透’。所以《兵法》以此為禁忌，說‘必定會使上将軍受挫’。而且，北方地區的人，不善于進行水戰。另外，荊州地區的民衆歸附曹操，隻是在他軍隊的威逼之下，并不是心悅誠服。如今，将軍如能命令猛将統領數萬大軍，與劉備齊心協力，一定能打敗曹軍。曹操失敗後，必然退回北方，這樣荊州與東吳的勢力就強大起來，可以形成鼎足三分的局勢。逃成敗的關鍵，就在于今天！”孫權聽後非常高興，就去與他的部屬們商議。
戰役經過
迎降之議
這時，曹操寫信給孫權說：“最近，我奉天子之命，讨伐有罪的叛逆，軍旗指向南方，劉琮降服。如今，我統領水軍八十萬人，将要與将軍在吳地一道打獵。”孫權把這封書信給部屬們看，他們無不驚惶失色。長史張昭等人說：“曹操是豺狼虎豹，挾持天子以征讨四方，動不動就用朝廷的名義來發布命令。今天我們如果進行抗拒，就更顯得名不正而言不順。況且将軍可以抵抗曹操的，是依靠長江天險。現在，曹操占有荊州的土地，劉表所訓練的水軍，包括數以千計的蒙沖戰船，已由曹操接管，曹操計全部船隻沿長江而下，再加上步兵，水陸并進。這樣，長江天險已由曹操與我們共有，而雙方勢力的衆寡又不能相提并論。因此，依我們的愚見，最好是迎接曹操，投降朝廷。”隻有魯肅一言不發。
孫權起身上廁所，魯肅追到房檐下，孫權知道魯肅的意思，握着魯肅的手說：“你想說什麼？”魯肅說：“剛才，我觀察衆人的議論，隻是想贻誤将軍，不足以與他們商議大事。現在，像我魯肅這樣的人可以迎降曹操，但将軍卻不可以。為什麼這樣說呢？現在我在迎接曹操，曹操一定會把我交給鄉裡父老去評議，以确定名位，也還會做一個下曹從事，能乘坐牛車，有吏卒跟随，與士大夫們結交，步步升官，也能當上州、郡的長官。可是将軍迎接曹操，打算到哪裡去安身呢？希望将軍能早定大計，不要聽那些人的意見。”孫權歎息說：“這些人的說法，太讓我失望了。如今，你闡明的策略，正與我想的一樣。”
孫權發兵
當時，周瑜奉命到達番陽，魯肅勸孫權把他召回來。周瑜來到後，對孫權說：“曹操雖然名義上是漢朝的丞相，但實際上是漢朝的賊臣。将軍以神武英雄的才略，又憑借父、兄的基業，割據江東，統治的地區有幾千裡，精兵足夠使用，英雄樂于效力，應當模行天下，為漢朝清除邪惡的賊臣。何況曹操自己前來送死，怎麼可以去迎降？請允許我為将軍分析：如今北方尚未完全平定，馬超、韓遂還駐兵函谷關以西，是曹操的後患。而曹操舍棄鞍馬，改用船艦，與生長在水鄉的江東人來決一勝負。現在正是嚴寒，戰馬缺乏草料。而且，驅使中原地區的士兵遠道跋涉來到江湖地區，不服水土，必然會發生疾疫。這幾方面是用兵的大患，而曹操都貿然行事。将軍抓住曹操的時機，正在今天。我請求率領精兵數萬人，進駐夏口，保證能為将軍擊破曹操。”孫權說：“曹操老賊早就想要廢掉漢朝皇帝，自己篡位了，隻是顧忌袁紹、袁術、呂布、劉表與我。現在，那幾個英雄都已被消滅，隻剩下我還存在。我與老賊勢不兩立。你主張迎戰曹軍，正合我意，是上天把你授給了我！”孫權就勢拔出佩刀，砍向面前的奏案，說：“将領官吏們，有膽敢再說應當投降曹操的，就與這個奏案一樣！”于是散會。
當天夜裡，周瑜又去見孫權，說：“衆人隻看到曹操信中說有水、陸軍八十萬而各自驚恐，不再去分析其中的虛實，就提出向曹操投降的意見，太不像話。現在咱們據實計算一下，曹操所率領的中原部隊不過十五六萬人，而且長期征戰，早已疲憊；新接收的劉表的部隊，至多有七八萬人，仍然心懷猜疑。以疲憊的士卒，駕馭心懷猜疑的部衆，人數雖多，卻并沒有什麼可怕的。我隻要有五萬精兵，就足以制服敵軍，望将軍不要顧慮！”孫權拍着周瑜的背說：“周公瑾，你說到這個地步，非常合我的心意。張昭、秦松等人，各顧自己的妻子兒女，懷有私心，非常使我失望。隻有你與魯肅和我的看法相同，這是上天派你們兩個人來輔佐我。五萬精兵一時難以集結，已挑選了三萬人，戰船、糧草及武器裝備都已備齊，你和魯肅、程普率兵先行，我當繼續調集人馬，多運辎重、糧草，作為你的後援。你能戰勝曹軍，就當機立斷；如果失利，就退到我這裡來，我當與曹操決一勝負。”于是，孫權任命周瑜、程普為左、右督，與劉備合力迎戰曹操；又任命魯肅為贊軍校尉，協助籌劃戰略。
孫劉合兵
劉備駐軍樊口，每天派巡邏的士兵在江邊眺望孫權的軍隊。士兵看到周瑜的船隊，就立即乘馬回營報告劉備。劉備派人前去尉勞。周瑜對慰勞的人說：“我有軍事任務在身，不能委派别人代理，如果劉備能屈尊前來會面，實在符合我的願望。”劉備就乘一隻船去見周瑜，說：“現在抵抗曹操，實在是很明智的決定。不知有多少戰士？”周瑜說：“三萬人。”劉備說：“可惜太少了。”周瑜說：“這已足夠用，将軍且看我擊敗曹軍。”劉備想要召呼魯肅等來共同談話，周瑜說：“接受軍令，不得随意委托人代理，如果您要見魯肅，可以另去拜訪他。”劉備既很慚愧，又很高興，于是帶領關羽、張飛兩千人跟在周瑜的後面，不歸周瑜統領。
同年十二月，程普與周瑜分别任左右都督 ，與劉備軍結成孫劉聯軍。 孫劉聯軍逆水而上，行至赤壁，與正在渡江的曹軍相遇。曹軍當時已遭瘟疫流行，而新編水軍及新附荊州水軍難以磨合，士氣明顯不足，初戰被周瑜水軍打敗。曹操不得不把水軍“引次江北”與陸軍會合，把戰船靠到北岸烏林一側，操練水軍，等待良機。周瑜則把戰船停靠南岸赤壁一側，隔長江與曹軍對峙。
火燒赤壁
當時曹操為了北士卒不習慣坐船，于是将艦船首尾連接起來，人馬于船上如履平地。周瑜部将黃蓋說：“如今敵衆我寡，難以長期相持。曹軍正把戰船連在一起，首尾相接，可以用火攻，擊敗曹軍。”周瑜認為可行，于是選取蒙沖戰船十艘，裝上幹荻和枯柴，在裡邊澆上油，外面裹上帷幕，上邊插上旌旗，預先備好快艇，系在船尾，命黃蓋先派人送信給曹操，謊稱打算投降。詐降之日，黃蓋準備了幾十艘蒙沖、鬥艦，滿載薪草膏油，外用赤幔僞裝，上插牙旗，在船後系上走舸。黃蓋遂令燃點柴草，同時發火，着火的船隊乘風快速向前飛駛，沖向曹營。黃蓋在途中不幸被流矢所中堕下水中，被救起時，吳軍居然認不出是黃蓋，将他安置在廁床中。黃蓋惟有自己大叫呼叫韓當，韓當發現他時，流着淚地解開他衣服，才得以保留性命。當時東南風正急，火烈風猛，把曹軍戰船全部燒光，火勢還蔓延到曹軍設在陸地上的營寨。頃刻間，濃煙烈火，遮天蔽日，曹軍人馬燒死和淹死的不計其數。
周瑜等率領輕裝的精銳戰士緊随在後，鼓聲震天，奮勇向前，曹軍大敗。曹操率軍從華容道步行撤退，遇到泥濘，道路不通，天又刮起大風。曹操讓所有老弱殘兵背草鋪在路上，騎兵才勉強通過。老弱殘兵被人馬所踐踏，陷在泥中，死了很多。曹軍因為饑餓和疾病而死者大半。 周瑜、劉備軍隊水陸并進，一直尾随追擊，但已經來不及。
此戰中，曹軍被燒死者很多，但大部分的曹軍都是因為饑餓和疾病而死。曹操回到江陵後，恐赤壁失利而使後方政權不穩，立即自還北方，留曹仁、徐晃等繼續留守南郡（治所江陵），文聘守江夏，而後委任樂進守襄陽、滿寵代理奮威将軍，屯于當陽。孫劉聯軍取得了赤壁之戰的勝利。
後續
孫權親率軍北攻合肥，自稱十萬大軍，圍攻合肥百餘日，不克而還 ；張昭率軍進攻當塗，也不克而還；周瑜等亦進攻曹仁留守的江陵，隔江對峙，周瑜另遣甘甯襲取夷陵，曹仁也分兵圍攻。甘甯向周瑜告急，周瑜用呂蒙之計，留淩統守後，自己就與呂蒙前往解救，甘甯之圍解決後，即引到北岸。吳軍先鋒先包圍前來迎戰的曹仁部将牛金，後來反被曹仁兩次突入救出自軍。後雙方克期大戰。周瑜親自跨馬上陣，卻被流矢射中右脅，頗為重傷，于是退還。後曹仁知道周瑜卧未起，勒兵到吳陣。周瑜便起來，案行軍營，激揚吏士，曹仁于是退回。
另一方面，劉備于是上表劉琦為荊州刺史，南下荊州南部，包括武陵、長沙、桂陽、零陵，四郡投降，拔擢諸葛亮負責督零陵、桂陽、長沙三郡，調其賦稅，以充軍實。
孫權仼命周瑜為南郡太守，程普為江夏太守，全柔為桂陽太守。而周瑜則分公安給劉備屯駐。
影響
赤壁之戰的失利使曹操失去了在短時間内統一全國的可能性，而孫劉雙方則借此勝役開始發展壯大各自勢力，劉備向孫權借荊州後實力迅速壯大，進而謀取益州。曹操在退回北方後，休養生息兩年。兩年後，曹操西征，擊破關中的馬超、韓遂等人，然後才大舉南征孫權。此戰形成天下三分的雛形，奠定三國鼎立的基礎。
評價
原因分析
孫劉聯軍勝利的原因：
赤壁之戰是曹、孫、劉之間在長江進行的水、陸聯合作戰，也是中國曆史上著名的以弱勝強的戰争。孫、劉聯軍以1：4的劣勢兵力，戰勝了擁有絕對優勢的曹操，開創了在長江上以水、陸聯合作戰擊退北方軍的先例。東吳在戰争中發揮了主導作用。它在戰争指導上的成功之處主要是：
1、敢以數萬兵力戰勝号稱數十萬之敵。此戰取勝，最困難也是關鍵的一環，是在曹操氣勢洶洶的情況下，敢于定下抗曹決心。周瑜等人，憑着橫行天下、不畏強暴的氣概，在數雄皆滅，曹操挾新勝之威，以“順”讨“逆”，以号稱數十萬敵數萬，東吳一片主降，似乎取勝無望的形勢下，冷靜分析戰争形勢，揭示出曹操表面強大下掩蓋着的弱點，及戰勝曹操的極大可能性，提供了弱軍戰勝強軍的科學依據。
2、聯合昔日敵對的荊州，共同抗曹。曹操進攻荊州後，東吳敏銳地看到，大敵當前，抗曹的共同利益，超過了昔日與荊州敵對的利益，迅速改變策略.向荊州展開吊唁外交。孫、劉兩家以大局為重，在群雄逐個被蕾操各個擊破時，堅定地走聯合之路，為取得赤壁之戰的勝利，奠定了堅實的基礎，避免了再次被曹操各個擊破的命運，“一時之大計無有出于此者”。
3、以火攻奇襲曹軍水軍。水軍是曹軍此戰的關鍵兵種，也是最薄弱的兵種；因為曹操北方水軍不習水戰，是疲病之卒，荊州投降的水軍未經整訓，心懷兩端，其水軍又犯了艦船首尾連接、不便疏散的戰術錯誤。孫、劉聯軍以火攻為突破口奇襲曹軍水軍，既抓住了關鍵，又是打敵薄弱環節，從而在較短時間内，一舉擊退曹操的征吳軍。
方北辰的《三國名将:一個曆史學家的排行榜》書中分析孫劉聯軍赤壁之戰勝利的原因是：“初一交戰，公軍敗退，引次江北。瑜等在南岸。” 史文說曹操的船隊，在遭遇戰失利之後，才引退到北岸駐紮。可見在遭遇戰發生之前，他并沒有在赤壁的北岸停留紮營；但是周瑜一方，則先已在南岸站住腳了。這就說明：是周瑜一方先守在這裡的南岸，等待曹操到來之後，再發動遭遇戰，迫使曹軍在北岸停下紮營。既然先已在此恭候，那麼将赤壁作為決戰之地，自然就是周瑜主動做出的選擇了。周瑜選擇有利的決戰地點，針對實際測試出來的敵人弱點，利用特殊的氣象條件，采用有利的火攻戰術，還挑選了正确的執行火攻人選，所以取得了輝煌的成功。
盡管賈诩向曹操提出，隻要屯兵在江陵、安撫好荊州吏民，就可以讓東吳不戰而降。但是，“太祖不從，軍遂無利” 。
而曹操急于求成的失誤在于：
（1）馬超、韓遂尚在關西，為操後患。 關西軍一直是曹操的威脅。
（2）且舍鞍馬，仗舟楫，與吳越争衡，本非中國所長； 曹操也明白這個道理，他希望的是用荊州水軍對抗吳軍，可惜他錯了，赤壁之戰前那場接觸戰證明了一切。所以曹操才會索戰船，隻不過正是因為這樣才被敵人火攻。說到底還是水軍不濟造成的。除了剛剛收服的荊州水軍之外，曹操的中原陸軍也來參戰。僅曹操的都督護軍趙俨，就督護了于禁、張遼、張郃、朱靈、李典、路招、馮楷七支軍隊從征荊州。 其中的張遼還被庾信的《哀江南賦》提到：“張遼臨于赤壁，王濬下于巴丘”。 可以說，曹操的南征部隊也悉數開赴了赤壁。他希望以荊州水軍為主力，進而利用絕對的兵力優勢渡江，隻是他高估了荊州水軍，低估了吳軍和長江。
（3）又今盛寒，馬無藁草； 《三國志·吳主傳》：“公燒其馀船引退，士卒饑疫，死者大半。”可見戰馬沒有草料，人也好不到哪去，饑餓與瘟疫是困擾曹軍的兩大難題。這樣的部隊即使數量多也很難取勝。
（4）驅中國士衆遠涉江湖之間，不習水土，必生疾病。 魏、蜀、吳三家君主大事紀都記錄了這次瘟疫，可見此次瘟疫規模之大。《三國志·武帝紀》記載：“公至赤壁，與備戰，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引軍還。”《三國志·先主傳》記載：“時又疾疫，北軍多死。”《三國志·吳主傳》記載：“公燒其馀船引退，士卒饑疫，死者大半。”《江表傳》也記載了曹操的評價：“赤壁之役，值有疾病，孤燒船自退，橫使周瑜虛獲此名。”
劉孔伏 、潘良熾《再論赤壁之戰的幾個問題》認為曹操兵敗的決定因素是周瑜采取了速決戰的正确策略。
李友松的《曹操兵敗赤壁與血吸蟲病關系之探讨》一文，指出曹操赤壁之戰兵敗的原因是“疾病”—急性血吸蟲病。赤壁之戰的戰場恰恰是當時血吸蟲病嚴重流行的地區，而且時間又是血吸蟲病的感染季節。赤壁之戰是在冬天開始的，但曹軍在轉徙、訓練時間是在秋天。曹操水軍在赤壁之戰戰前染上血吸蟲病，經過一個月以上的時間就發病了，緻使大戰時疲病交加，不堪一擊。而劉、孫軍隊長期在血吸蟲流行的疫區中從事生産、生活，士兵體内或多或少已産生一定的免疫力。但是這個觀點也有缺陷，曹操水軍主要來自荊州水軍，這些士兵對血吸蟲的免疫力應跟孫劉聯軍應該差别不大，所以該是其他疫病。
陳文德撰寫的《曹操争霸經營史》一書中，分析了曹操戰敗的原因。他将主要的失敗原因歸咎于東南風，說：“曹操用兵如神，俗語說：‘說曹操，曹操到’代表曹操用兵的疾如風與侵略如火，劉備在徐州就因準備不及而棄軍逃亡，至荊州赤壁開戰前，又遇到類似狀況。曹操既然用兵謹慎，在赤壁兵敗如山倒的原因除周瑜自身份析的以外，周瑜可能還隐瞞一個氣候學的事實。在洞庭湖一帶，因為地形風的原因，當天氣放晴時，可能會逆吹東南風。這一點是北方長大的曹操所始料未及，而成為長江水邊長大者的地利。”
曆代評論
赤壁之戰是毛澤東在《中國革命戰争的戰略問題》一文中列舉的中國曆史上“雙方強弱不同，弱者先讓一步，後發制人，因而戰勝”的著名戰例之一。戰争的勝負取決于雙方政治、軍事、經濟等多方面的條件，但首當其沖的是雙方軍事實力的較量。曹操在官渡之戰中，實力明顯不如人力物力上都占有絕對優勢的袁紹，但他卻以少擊衆、以劣勢對優勢并最終大獲全勝，其取勝之道是值得後人很好地深思的。
對于此戰，曆代名臣、學者也給予各種評價：
曹操評價赤壁之戰說：“赤壁之役，值有疾病，孤燒船自退，橫使周瑜虛獲此名。” 其中，“值有疾病，孤燒船自退”的評價與東吳一方《三國志·吳主傳》所記載的“公燒其馀船引退，士卒饑疫，死者大半”相互印證。
諸葛瑾、步骘認為赤壁之戰：“揚國威德，華夏是震。“
韋昭曾作《伐烏林》，言魏武既破荊州，順流東下，欲來争鋒。孫權部将周瑜與程普破曹操于烏林而顯功名。曰：“曹操北伐，拔柳城。乘勝席卷，遂南征。劉氏不睦，八郡震驚。衆既降，操屠荊。舟車十萬，揚風聲。議者狐疑，慮無成。賴我大皇，發聖明。虎臣雄烈，周與程。破操烏林，顯章功名。”
陸機《辨亡論》：魏氏嘗藉戰勝之威，率百萬之師，浮鄧塞之舟，下漢陰之衆，羽楫萬計，龍躍順流，銳騎千旅，虎步原隰，謀臣盈室，武将連衡，喟然有吞江浒之志，一宇宙之氣。而周瑜驅我偏師，黜之赤壁，喪旗亂轍，僅而獲免，收夡遠遁。
裴松之評價說：“赤壁之敗，蓋有運數。實由疾疫大興，以損淩厲之鋒，凱風自南，用成焚如之勢。天實為之，豈人事哉？然則魏武之東下，非失算也。”
赤壁之戰也是文人墨客喜歡吟詠的詩史。
李白有詩曰：“二龍争戰決雌雄, 赤壁樓船掃地空。烈火初張照雲海，周瑜曾此破曹公。”
胡曾有詩曰：“烈火西楚魏帝旗，周郎開國虎争時。交兵不假揮長劍，已破英雄百萬師。”
孫元宴有詩曰：“會獵書來舉國驚，隻應周魯不教迎。曹公一戰奔波後，赤壁功傳萬古名。
杜牧則認為：“東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。”
呂思勉認為赤壁之戰是孫劉抗拒統一，評價說：“曹操固然犯着兵家之忌，有其緻敗之道，然而孫、劉方面，也未見得有何必勝的理由。自此以後，曹操幸而用兵于關西、漢中，未曾專注于南方。倘使曹操置别一方面為緩圖，盡力向荊州或者揚州攻擊，孫權的能否支持，究竟有無把握呢？孫權和劉備不同。劉備投降曹操，曹操是必不能相容的，所以隻得拚死抵抗。孫權和曹操，本無嫌隙，當時假使投降，曹操還要格外優待，做個榜樣給未降的人看的。所以當時孫權假使迎降，就能使天下及早統一，免于分裂之禍；而以孫權一家論，亦系莫大的幸福；裴松之在《三國志·張昭傳》注裡，早經說過了。然則孫權的決意抵抗，周瑜、魯肅的一力蹿掇孫權抵抗，不過是好亂和行險僥幸而已。”
争議考證
發生地争議
多年來，學術界對于“赤壁”地望問題讨論，諸說并起被近代傳媒稱為“新赤壁大戰”。
數百年來，曆史學界對于“赤壁”之戰發生的地點問題多有讨論，諸說并起，被傳媒稱為“新赤壁大戰”。一般統計，至少有七種“赤壁說”：蒲圻[qí]說、黃州說、鐘祥說、武昌說、漢陽說、漢川說、嘉魚說。從現當代觀點來看，争論的焦點在蒲圻說和嘉魚說之間，而曆史學出版物和已發現文物證據更偏向于蒲圻說。
•蒲圻說
陰法魯主編的《古文觀止譯注》中寫道：“那個赤壁，在今湖北省蒲圻縣西北，長江南岸。”《元和郡縣圖志》亦稱：“赤壁山在蒲圻縣西一百二十裡，北臨大江，其北岸即烏林，即周瑜用黃蓋策，焚曹公舟船敗走處。”胡三省注的《資治通鑒》和譚其骧主編的《中國曆史地圖集》也采用了這一學說。1970年以後，蒲圻市赤壁山及長江對岸的烏林連續出土了大量東漢時期的文物，包括1973年出土的銅馬镫、1974年出土的“建安八年”（203年）字樣的瓦硯、1976年赤壁山下土層中的沉船遺址、赤壁山上的各式漢朝帶鈎、1987年開探的墓室中諸葛亮設計的銅弩機、東漢通行的五铢錢等等。1991年，湖北大學人文學院專門出版了《古戰場蒲圻赤壁論文集》。1998年，蒲圻市正式改名為赤壁市。在赤壁市的三國赤壁古戰場中，含有大量赤壁之戰時的各種遺物，這些戰争遺物的出土更加确定了當年赤壁大戰的地點就是在蒲圻。
•嘉魚說
語言學家王力主編的《古代漢語》和朱東潤主編的《中國曆代文學作品選》，都持赤壁在今湖北嘉魚縣東北的觀點。如上溯此說之源，有《大清一統志》引據《水經注》為證。《水經注》曰：“赤壁山在百人山南，應在嘉魚縣東北，與江夏接界處，上去烏林二百裡。”此說後來為清末著名地理學家楊守敬所首肯。
•史書論證
首先，《三國志》是這樣記載的：“權遂遣瑜及程普等與備并力逆曹公，遇於赤壁。時曹公軍衆已有疾病，初一交戰，公軍敗退，引次江北。頃之，煙炎張天，人馬燒溺死者甚衆，軍遂敗退，還保南郡”。
而《三國志·吳書》的諸大将傳記也都提到“拒曹公于烏林”的字樣，那麼可以肯定的是，曹操是拄紮在江北的烏林。《元和郡縣圖志》記載：“赤壁山在今蒲圻縣西八十裡，一名石頭關，北臨大江，其北岸即烏林，與赤壁相對。”郦道元的《水經注》記載：“江水左迳百人山南，右迳赤壁山北。昔周瑜與黃蓋詐魏武大軍所起也。”《荊州記》記載：“蒲圻縣沿江一百裡南岸，名赤壁。周瑜、黃蓋（于）此乘大艦，上破魏武兵于烏林，烏林、赤壁其東西一百六十裡。”《江表傳》記載赤壁之戰的情況是這樣的：“至戰日，蓋先取輕利艦十舫時東南風急，因以十艦最著前，中江舉帆。去北軍二裡于，同時發火，火烈風猛，往船如箭，飛埃絕爛，燒盡北船，延及岸邊營柴”。
“東南風急”與“中江舉帆”，說明沖烏林來的船來自烏林東南，這與“上破魏武兵”比較吻合。還有《三國志·呂蒙傳》的記載：“是歲，又與周瑜、程普等西破曹公于烏林”。這裡的“西破”與周瑜傳的“逆”是一個解釋。
如果《江表傳》所記載是事實，那麼蒲圻赤壁做為赤壁之戰的地點确實是最符合曆史記載。
兵力考證
曹操方面，《三國志·吳主傳》注引的《江表傳》裡記載曹操赤壁之戰之前有給孫權一封書信，在信中，曹操自稱曹軍有八十萬， 《周瑜傳》中記載曹操占據荊州後，得到水、陸軍數十萬，具體數目不詳。 周瑜在對孫權将曹操的兵力估到二十多萬。 孫吳鼓吹曲《伐烏林》則記載曹操“舟車十萬”。
聯軍方面，孫權調給周瑜、程普兵馬三萬， 周瑜、程普兩位都督各自領兵一萬五千人 ，諸葛亮在勸說孫權抗曹時說劉備有兵馬二萬人。 孫權率領一支吳軍攻向合肥，張昭率領一支吳軍攻向當塗，孫權、張昭的這兩支大軍當時都不可能在赤壁。所以，赤壁之戰的雙方實際交戰兵力，孫劉聯軍最多五萬人，曹操在赤壁投入的兵力有二十餘萬人。因此，赤壁之戰是一場實力懸殊的戰争。
文學描寫
後代的文學家在以此次戰争為題材而創作詩、文、小說時，又往往有意地滲入了誇張、附會的成分。對于曹操的兵力有八十萬、一百萬等誇大。
在《三國演義》中，赤壁之戰是全書最重要、規模最大、人才最集中的戰事。從第四十二回“劉豫州敗走漢津口，魯肅來夏口吊劉表之喪”開始，接下去第四十三回“諸葛亮舌戰群儒”，第四十四回“孔明用智激周瑜”、第四十五回“群英會蔣幹中計”、第四十六回“用奇謀孔明借箭”、第四十七回“龐統巧授連環計”、第四十八回“鎖戰船北軍用武”、第四十九回“七星壇諸葛祭風”、到第五十回“關雲長義釋曹操”都是描述赤壁的戰事。
《三國演義》中描寫了周瑜的營帳駐在今鄂州市之西山，孫、曹鏖兵之處在三江口。
