外形特征
體長，稍側扁，頭錐形，吻鈍圓，口裂大，亞下位，呈馬蹄形。上颌略微突出，下颌前緣無銳利角質。下唇細狹不發達，分為左右兩葉；唇後溝中斷，相隔甚遠；無須。體裸露，胸鳍基部上方、側線之下有3-4行不規則的鱗片；肛門和臀鳍兩側各有1列發達的大鱗，向前達到腹鳍基部，自腹鳍至胸鳍中線偶具退化鱗的痕迹。側線平直，側線鱗前端退化成皮褶狀，後段更不明顯。背鳍具發達而後緣帶有鋸齒的硬刺。體背部黃褐色或灰褐色，腹部淺黃色或灰白色，體側有大型不規則的塊狀暗斑；各鳍均帶淺紅色。
繁殖特性
繁殖時間
在青海湖，每年的春夏之交，湖内湟魚的洄遊是一件令當地人期待的大事，它意味着接連數月的滿目蒼黃和零下數十度的嚴寒已經過去，大地又将是一片蔥茏。随着氣溫逐漸升高，冰雪漸漸消融，雨水增多，各條入湖河流的來水量也開始增加。啟程的時間到了，湖内的産卵親魚開始在環湖各大河流的河口地帶集結，然後成群地逆流而上，向着它們世代相傳的産卵聖地進發。
生殖特征
生殖期間雄性個體的吻部和臀鳍、尾鳍以及體後部均有白色顆粒狀的珠星。
繁殖景象
起初，隻見少量魚群走走停停，溯河而來，接着大批的魚群湧了上來，數不清的黑色紡錘形身體以及淡黃色魚鳍瞬間塞滿了河道，河水頓時暗了下來，河道裡流得仿佛已不是水，而是湟魚。它們排成縱隊，穿過怪石嶙峋的河底，聚集在河水相對平緩的地方，休息，積蓄力量，準備迎接前方漫漫征程中的艱險阻隔。
分布狀況
青海湖古稱“西海”，蒙古語叫“庫庫諾爾”，意思都是青色的水。它位于青海省東北部，在大通山、日月山、青海南山之間，面積4582平方公裡，最深達32．8米，是中國最大的鹹水湖。“青海湖中有兩寶，一是湟魚二是鳥”。據地方志記載，青海湖早在200多年以前就有湟魚。
湟魚是青海湖獨有的魚類。“水中繞有魚類，色黃無鱗……”這是關于湟魚的最早記載，見于清朝乾隆年間的《西甯府新志》中。無鱗的特征使它獲得了“青海湖裸鯉”的學名。“其實，在它們的肛門、臀鳍兩側和肩帶部位還有稀疏的特化鱗片。”48歲的史建全是青海湖裸鯉救護中心的主任，他告訴我們，湟魚的祖先是黃河鯉魚，原本是有鱗的。13萬年前，青海湖因地質運動成了閉塞湖，後來演變成鹹水湖。為适應日漸鹽澀的湖水，黃河鯉魚的鱗片逐步退化。
從前，湖周圍人煙稀少，當地的藏族牧民沒有吃魚的習慣，外地人很少到這裡捕魚，因此，湟魚得以大量繁殖，魚的密度很大。每到魚泛季節，“騎馬涉水踩死魚”。每年3月中旬至8月中旬是湟魚繁殖季節，湟魚密集成群，遊近河口附近，争先恐後，順河口溯流而上，受精排卵。
裸鯉一般指的是青海湖裸鯉，它分布于青海湖及其附屬河流布哈河、巴哈烏蘭河、沙柳河、哈爾蓋河、黑馬河、伊爾德馬河、倒淌河等。
危機與保護
危機
多年人為的濫捕已造成青海湖湟魚的大量銳減，由于全球變暖，大氣幹旱，降水減少，加之青海湖水位年年下降，含鹽量和堿度不斷上升，湟魚的生存受到很大影響。青海湖湟魚資源已不足開發初期的十分之一。
保護
從1994年開始青海省政府已進行了3次封湖育魚措施，2001年又第四次下令對青海湖實施封湖育魚，為期10年。湟魚為國家二級保護動物青海湖湟魚已被納入《青海省重點保護水生野生動物名錄》多年，是明令禁止捕撈的魚類。按照中國漁業法的規定，海洋及跨省區流域的禁、休漁辦法，由農業部制定。因各地水域、季節等的不同，像青海湖這樣的内陸水域的相關規定由地方負責制定。
從2003年1月1日起，青海省政府實施為期十年的封湖育魚計劃。在封湖期内，禁止任何單位、集體和個人到青海湖及湖區主要河流及支流湟魚主要産卵場捕撈湟魚。并在流通領域禁止銷售湟魚及其制品。 但湖沒“封”住，湟魚在遭殃。如村民所言，“非法律規定不明，而是有法不執行。”
有關專家稱，青海湖湟魚的危機，即青海湖本身的危機。全球氣候變暖、青海湖周邊河流來水量減少、可供湟魚繁殖的水域日益退化等因素，無不威脅着青海湖湟魚的安全。其中湟魚主要繁殖水域的水利工程建設帶來的影響重大。青海湖湟魚為洄遊性魚類，這些工程建設将其洄遊通道堵死，不僅改變了其習慣，使整個生物鍊、生态環境都受到影響。
阻止盜魚的村民與“魚郎”們做出了不同的選擇。“對峙”注定将持續。 但“守望者”們此時深感勢單力薄。他們希望相關部門能給予重視，理由是：“處于青海湖整個生态系統核心地位的湟魚數量急劇下降，将導緻整個青海湖生态系統的崩潰。如再不嚴格保護，最終将使青海湖從‘高原明珠’淪落為‘死湖’”。
