文字源流
“衰”為蓑的本字。古代沒有傘和雨衣時，用蓑衣和鬥笠遮雨。雨天，農民、牧民、漁民穿着蓑衣、戴着鬥笠耕田、插秧、牧牛、牧羊、捕魚。西周金文（圖A）中的“衰”正像用草編織成的衣服；上部像衣領，下部像向下披垂的草。一說，上部像鬥笠的樣子，整個字形是像戴鬥笠的人披着草制的雨衣。《說文解字》古文（圖1）就很像一人頭戴鬥笠，身披蓑衣的樣子。小篆作圖2，上下合起來是“衣”字，中部表示蓑衣，加符象事。睡虎地秦墓竹簡文字作圖3，表蓑衣的構件的上部幾斜畫合并成一橫。漢隸（圖4、5、6）又省去了中間兩斜畫，寫作“衰”。
“衰”的本義顧名思義，是指用草編織成的遮風避雨的蓑衣。用草編物，必按次第層疊進行，故“衰”又可引申為等差之義。這種意義今讀cuī，如《管子·小國》：“相地而衰其政，則民不移矣。”尹知章注：“衰，差也。”“衰”的等差義不僅可以用來表述土地爵祿的等差，還可用來表述服喪所穿的喪服的不同等次。《儀禮》喪服十一章，其中的五服：“斬衰”“齊衰”“大功”“小功”“缌麻”，就有兩服以“衰”為名。
“衰”在“等差”的意義上進一步引申，就可以獲得衰退、衰落的詞義。這合乎詞義的因果引申規律，因為事物由大到小、由尊向卑依次遞減，必然會導緻量的衰減。因此，衰退、衰落是因物有等差所緻。《論語·微子》：“鳳兮風兮，何德之衰？”《禮記·王制》：“五十始衰，六十非肉不飽。”其中的“衰”都含有衰退、衰落之義，這種詞項至今還存。尤其是在一些方言裡，用來指稱志氣懶惰、行為乖張的人，如廣東粵語有衰仔、衰女等稱呼，特指那些不争氣、敗壞家風的子女。
“衰”一詞負載了衆多的詞項，後人往往以破讀的方式來區别這些不同的義項，因此造成一詞數音，又造了數義分形。衰今有suō、cuī和shuāi三種讀音，差别較大，但在古代這三種讀音都屬于微部的字，讀cuī為清紐，讀suō為心紐，都屬于齒頭音，為旁紐關系。讀shuāi為生紐，與心為鄰紐。因此古音是十分相近的。按照段玉裁的觀點，所謂的破讀、四聲别義，都是後人人為規定的，而在古代是沒有這種分别的。那麼蓑衣、等差、衰退、衰落義都是suō這個詞音所負載的，都是用“衰”這個詞形來記錄的，将一音改變為數音，一形改變為數形，是後來的人所為。由于給“衰衣”這個詞項造了一個新的從艸，衰聲的形聲字，“衰”就被專用來指稱等差、衰退、衰落等義。
詳細解釋
古籍釋義
說文解字
【卷八】【衣部】穌禾切（suō）
艸雨衣。秦謂之萆。從衣，象形。
（?/?），古文衰。
說文解字注
艸雨衣。雨衣有不艸者，《左傳》“成子衣製杖戈。”杜曰：“製，雨衣。”按，言製則非艸爲，若今油布衣。
秦謂之萆。艸部曰：“萆，雨衣。一曰衰衣”，此則著萆爲秦語也。《小雅》“何蓑何笠”，傳曰：“蓑所以僃雨，笠所以禦暑”，《公羊傳》“不蓑城也”。何雲：“若今以艸衣城。”《齊語》注雲：“襏襫，蓑襞衣也”，襞或萆字，亦作薜，《六韜》“蓑薜簦笠”。衰俗從艸作蓑，而衰遂專爲等衰、衰絰字，衰絰本作縗，衰其假借字也。以艸爲雨衣，必層次編之，故引伸爲等衰，後世異其形，異其音。古義茫昧矣。
從衣，象形。謂冄也。穌禾切，十七部。
廣韻
楚危切，平支初 ‖ 衰聲歌3部（cuī）
衰，小也。減也。殺也。楚危切，又所危切。二。
【校釋】所危切：當在支韻，而其又音所追切在脂韻。
所追切，平脂生 ‖ 衰聲微3部（shuāi）
衰，微也。所追切。三。
倉回切，平灰清（cuī）
縗，喪衣，長六寸，博四寸。亦作衰。
【校釋】博：原訛作“傅”，據元泰定本及《説文》改。
康熙字典
【申集下】【衣部】 衰；康熙筆畫：10；部外筆畫：4
古文：?、?
（suī）《唐韻》所危切。《集韻》雙隹切，並音䙑。小也，減也，殺也。《類篇》：浸微也。《韻會》：弱也，耗也。
（cuī）又《集韻》初危切，音夂。《玉篇》：等衰也。《齊語》：相地而衰征，則民不移。
（cuī）又《集韻》倉回切，音崔。《類篇》：同縗，喪服也。《禮·喪服小記》：斬衰括發以麻，齊衰惡筓以終喪。
又邑名。《晉語》：公子濟河，召令狐臼，衰、桑、泉皆降。注：三者皆晉邑。
又《集韻》蓑本字。《說文》：艸雨衣。秦謂之萆。《詩·小雅》：何衰何笠。《石經》作蓑。
（shuāi）又《韻補》所類切，音帨。東方朔《七谏》：驽駿雜而不分兮，服疲牛而骖骥。年滔滔而日遠兮，壽冉冉而愈衰。
《說文》作?。《類篇》作?。
字形書法
字形對比
書寫提示
【規範提示】中部是“口”加一橫，兩端出頭。
【寫法】上略窄下略寬。“亠”，點在豎中線上端。中部“口”居上半格；“口”的底部在橫中線，長橫寬于“亠”。“?”，居下半格；第一筆撇與㇙（豎提）起筆偏左，末筆捺與左撇對稱，撇尖、捺腳持平。
書法欣賞
音韻集成
中上古音
韻書集成
tttt
