字源演變
象形字。甲骨文（圖1-3）的“自”字，畫的就是鼻子，上面短短的一豎是鼻梁，兩邊彎彎的曲線，勾勒出鼻子的輪廓，中間是鼻紋，兩旁是鼻翼，下面是鼻孔，這是個完整的鼻子。“自”的本義就是鼻子。
金文（圖4、5）“自”字與甲骨文大緻相同，形體略有變化。小篆（圖10）的“自”訛變更大，表示鼻體的線條拉直了，表示孔的兩邊彎鈎線連在一起變作“自”字底部的弧線，沒有鼻孔了。隸變以後不僅把鼻體、鼻孔、鼻紋連在一起變為“目”，而且把表示鼻梁的中間的短豎訛變為“目”上左方的短撇（圖9、11、12）。至此已看不出鼻子的形迹了。
《說文解字》中還收錄了一個“白”字（圖17），這個“白”不是黑白的白（bái），而是“自”的異體字，它由“自”分化而出。商代甲骨文本有繁、簡二體，繁體鼻身上有二橫為飾筆，簡體以一橫為飾筆；繁體的終端是楷書自，簡體的終端是楷書白。它們音義并同，作為一個詞來使用，甲骨文時代混用，後代幾乎隻用自，不用白，這與白與白（bái）的形體容易混淆有關。作為原初構件與聲首，它們都有很強的構字能量，各自形成了自己的構字體系。以白為基礎構件，組成了皆、魯、者、?、智、百等字，但都來源于口或曰，與“白”沒有直接關系。《玉篇》取消這一部首，《康熙字典》與《正字通》不設白字頭。
在甲骨蔔辭裡，“自”雖然有時作“鼻”字用，但絕大多數被借來作第一人稱，表示“我”的。“自”之所以被用來表示“自己”，有一種很流行的說法是鼻子是人的面部最突出的部位，表達“自己”這意思時，人們往往用手指點點鼻子來表示，即使是現代，人們（特别是孩子）表示“自己”之意時，也會指着鼻子來說。所以先民便以鼻子的形象來創造了“自”字，以鼻子代稱自己。因“自”被借作第一人稱代詞，所以人們後來便另創了個以“自”表意以“畀”表音的形聲字“鼻”，把“自”“鼻”二字區别開來。
現代釋義
詳細釋義
古籍釋義
說文解字
【卷四】【自部】疾二切（zì）
鼻也。象鼻形。凡自之屬皆從自。
說文解字注
鼻也，象鼻形。
此以鼻訓自。而又曰象鼻形。王部曰：自讀若鼻。今俗以作始生子為鼻子是，然則許謂自與鼻義同音同，而用自為鼻者絕少也。凡從自之字，如屍部㞒，卧息也。言部詯，膽氣滿聲在人上也。亦皆於鼻息會意。今義從也、己也、自然也，皆引伸之義。疾二切，十五部。
廣韻
疾二切，去至從自聲至1部（zì）
自，從也。用也。由也。率也。疾二切。二。
康熙字典
〔古文〕《唐韻》《集韻》《韻會》《正韻》疾二切，音字。《玉篇》由也。《集韻》從也。《易·需卦》自我緻寇，敬愼不敗也。《疏》自，由也。《書·湯诰》王歸自克夏，至于亳。《詩·召南》退食自公，委蛇委蛇。《傳》自，從也。
又《玉篇》率也。
又《廣韻》用也。《書·臯陶谟》天秩有禮，自我五禮，有庸哉。《傳》自，用也。《詩·周頌》自彼成康，奄有四方，斤斤其明。《傳》自彼成康，用彼成安之道也。《古義》自彼者，近數昔日之辭。
又自然，無勉強也。《世說新語》絲不如竹，竹不如肉，漸近自然。
又《集韻》己也。《正韻》躬親也。《易·乾卦》天行健，君子以自疆不息。
又《五音集韻》古文鼻字。注詳部首。按說文作鼻本字。
