曆史背景
德川家康在統一日本後，在江戶建立幕府，稱作江戶時代。後代史家稱“德川幕府”。
德川家康為了鞏固自己的政權，跟之前的幕府做法一樣，把全日本各地的大名按照與德川家的親疏關系分為三級。最親密的大名是與德川家有血緣關系的，他把江戶附近土地封給自己的親屬，稱為“親藩大名”。其中以德川家康的九男德川義直，十男德川賴宣，和十一男德川賴房最親，稱為“禦三家”。如果将軍無子，便會從“禦三家”中挑選一合适對象，過繼給将軍作養子來繼承将軍職位。
禦三家，德川幕府親藩中筆頭，封地在紀伊（德川賴宣）、水戶（德川賴房）、尾張（德川義直），稱紀伊德川家、水戶德川家和尾張德川家。準許用德川姓氏及德川家的家徽三葉葵紋（但隻限家督，三葉葵也存在「尾張三葉葵」(雙葉表葵)，「紀州三葉葵」(一葉表葵)，「水戶三葉葵」(三葉背面葵)等若幹的差異）。若将軍無子嗣，則繼承人從禦三家中挑選。
最初含義
準确的說，最初的禦三家——德川家康所指定的是将軍家、紀州家、尾張家。水戶家則是世代作為副将軍，負責彈劾将軍的不正行為以及幕府與朝廷的溝通。将軍家絕嗣時的由誰繼承也是水戶家決斷的。但在後來的演變中水戶家加入了禦三家。
轶事
“德川禦三家制度”正是天海創立的。一般認為，是以「水戸德川家」「紀伊德川家」「尾張德川家」做為「德川宗家」之外的分家，當宗家沒有繼承人的時候，就從禦三家迎入養子繼承将軍之位。事實上“禦三家”指的是「德川宗家」「紀伊德川家」「尾張德川家」，而「水戸德川家」作為别格，絕對不可以迎入養子，但是卻被允許作為“副将軍”（比如有名的水戶黃門）享有較高的權利。這是事出有因的。水戶藩正位于江戶的東北方“鬼門”方位。
如果發生從江戶的鬼門攻入的事态，就會從魔術法力（應為陰陽風水的氣數）角度造成幕府滅亡的危險。為防止這樣的情況發生，天海讓德川的一門移居水戶藩，同時又戒令，不得從水戶藩迎入養子。這是忌諱，鬼門所入的是為鬼邪。從魔術（應為陰陽風水的氣數）角度看，這是與德川幕府休戚相關的事。而巧合的是，德川家最後一位将軍德川慶喜恰恰就是出身水戶德川(9歲時過繼一橋德川家)的，這為德川家族的沒落帶上了一份神秘的色彩。
詞義延伸
口袋妖怪禦三家
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出自作品
Niconico (圈錢)禦三家:東方Project系列、Vocaloid系列軟件、偶像大師系列
Niconico 裡·禦三家:兄貴、創價學會、松岡修造
萌王禦三家:禦坂美琴(得獎數量最多的萌王)、夏娜(無論在哪個萌戰都是霸主)、灰原哀(萌戰霸主兼唯一民工漫萌王)
度萌禦三家:灰原哀、夏娜、佐天淚子
日漫禦三家:海賊王(公認"地球第一動漫【人氣方面】")、七龍珠(與灌籃高手、幽遊白書合稱"jump黃金時期三根柱")、灌籃高手
國漫禦三家:秦時明月(收視率帝王)、星遊記、魁拔
偶像漫禦三家:偶像大師系列、Lovelive系列、美妙旋律系列
Vocaloid系列音樂軟件禦三家:初音未來、洛天依、鏡音雙子
狂噴藝術禦三家:陽炎計劃、伸貴(藝術先祖)、daze(藝術神曲)
毒舌禦三家:巴利安弗蘭(神級角色)、五更琉璃、沖田總悟
廚漫禦三家:陽炎系列、東方系列、巨人系列
中二病禦三家:雲雀恭彌(人氣最高的中二角色)、魯魯修、折原臨也
黑手黨禦三家:瑪菲亞(黑手黨始祖)、彭格列、米歐菲奧雷
莔蠢(指不學習卻十分注意學習制度特指同人角色中的"bug"源于浮雲之秋樓主的對話中的{我感覺已經"莔蠢"(qingchun)了})禦三家:雲雀恭彌、如月伸太郎、芙蘭·歌莉娅
瑪麗蘇寫手禦三家:冰雅蝶雪戀(人工雷神級寫手)、千夜绯雪(其作無人能出奇左右)、毛可一(最文藝寫手)
後宮禦三家(不乏男女逆向後宮):澤田綱吉(男後宮之王)、上條當麻(把妹之手)、桂木桂馬(攻略之神)
輕小說禦三家:刀劍神域(輕小說獲獎大王兼多年銷售霸主)、魔法禁書目錄(世界觀之王)、涼宮春日(文學巅峰)
神作禦三家:新世紀福音戰士(革命時期)、魔法少女小圓(絕高的思想深度)、寒蟬鳴泣之時(動漫界乃至影視界解密度最難的懸疑大作)
世萌禦三家:夏娜(多年進榜連貫)、立華奏、禦坂美琴
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《寒蟬鳴泣之時》禦三家:園崎、古手、公由
《Fate》禦三家:遠坂、愛因茲貝倫、間桐
日萌禦三家:高町奈葉、三千院凪、夏娜
百度貼吧禦三家:灰原哀(人氣最高的動漫角色)、江戶川柯南(非特指人物)、初音未來(非特指動漫角色)
蘿莉禦三家:灰原哀(最初的蘿莉風暴延續至今/人氣最高的蘿莉角色)、木之本櫻(萌王的革命)、夏娜
pixiv禦三家:東方Project系列、Vocaloid系列、黑塔利亞
