基礎概念
“原色”并非是一種物理概念，反倒是一種生物學的概念，是基于人的肉眼對于光線的生理作用。人的眼球内部有椎狀體，能夠感受到紅光、綠光與藍光，因此人類以及其他具有這三種感光受體的生物稱為“三色感光體生物”。雖然眼球中的椎狀體并非對RGB三色的感受度最強，但是肉眼的椎狀體對于這三種光線頻率所能感受的帶寬最大，也能夠獨立刺激這三種顔色的受光體，因此這三色被視為原色。
有些物種的眼球具有四種不同的“感光體”，例如許多鳥類及有袋動物都屬于這類生物，甚至于有人提出部分女性人類的眼球也具有第四種感光體，除了紅綠藍之外還多了黃色。另一方面，大多數的哺乳動物都是屬于“雙色感光體生物”，它們的眼球隻有兩種感光體。
“原色”的指定并沒有唯一的選法，因為就理論上而言，凡是彼此之間無法替代的顔色都可以被選為“原色”，隻是普遍認定“光的三原色”為RGB。最著名的例子就是在1907年法國魯米爾兄弟所發明的天然彩色相片技術（Autochrome）進入量産時，他們所選定的三原色中的紅色和藍色其實不是正紅色和正藍色，而是橘紅色和藍紫色。
加減性質
原色是不能通過其他的有色材料混拼而成的顔色。能配合成各種顔色的基本顔色。也叫基色。
一種是光的三原色，它就是RGB。我們上課，講攝影就是這種三原色，另外，我們看的電視的熒光粉也是這種組合，你到彩電跟前看看CRT就是這樣，不過别看你面前電腦的監視器，他的像素點太小了，肉眼分辨不出來的。RGB這三種顔色的組合，幾乎形成了所有的顔色。
光線會越加越亮，兩兩混合可以得到更亮的中間色：yellow黃，cyan青，lightpurple亮紫。三種等量組合可以得到白色。
原色以不同比例混合時，會産生其他顔色。在不同的色彩空間系統中，有不同的原色組合。可以分為“加色法”和“減色法”兩種系統。
加色法
在大自然中，我們所看到的光波是經過物體反射進入我們的視網膜，但産生色彩的方式不僅隻這一種。例如，舞台燈光是利用白光穿過有色濾鏡來産生不同的色光。計算機屏幕也是使用投射光波的方式，但不同的是它藉由讓電子光槍發光投射到含磷的屏幕來産生色光。這些電子光槍可以發出三種顔色：RGB。借由這三種色光，計算機屏幕可制作出完整的光譜。這就是大家所熟知的RGB色系。
在RGB系統中，設計師也可以通過混合三原色的方式做出一個光譜。混合任兩個原色，就會産生三個間色：黃、青、紫。如前面所說的，将光的三原色加在一起就可以做出白光。所以，如果一個RGB的值為255,255,255則表示為白色。如果完全拿掉這三原色的光(RGB:0,0,0)則産生黑色。
減色法
RGB模式的相反模式就是CMYK模式，也就是使用減少光波的方式來産生顔色。由于物體顔色來自于反射的光波，此一系統乃使用三原色來吸收物體的紅、綠或藍光。例如，如果你減少了紅光，那麼多餘的綠色波和藍色波就會産生青色。用來除去紅光、反射綠、藍光的顔料就會顯示青色。相同的，平面印刷設計師會使用洋紅來吸收掉一部份的綠光，以及使用黃光來吸收掉一部份的藍光。如果将紅、綠、藍光混合在一起形成白光，那麼就表示将青、洋紅、黃三色的顔料混合在一起就會産生黑色，因為三原色的光波都将被顔料所吸收了。然而受限于顔料和印刷系統的因素，混合青、洋紅、黃并無法完全吸收掉所有的光波。因此實際上還必須加上一個黑色才能完成，所以就産生了CMYK裡面的K元素了。
應用
印刷三原色
我們看到印刷的顔色，實際上都是看到的紙張反射的光線，比如我們在畫畫的時候調顔色，也要用這種組合。顔料是吸收光線，不是光線的疊加，因此顔料的三原色就是能夠吸收RGB的顔色，為青色、品紅色、黃色（CMY）。
（補色指完全不含另一種顔色，綠和藍混合成青色，因為完全不含紅色，所以青色就是紅色的補色。兩個等量補色混合也形成白色。紅色與綠色經過一定比例混合後就是黃色了。所以黃色不能稱之為加法三原色）
把黃色顔料和青色顔料混合起來，因為黃色顔料吸收藍光，青色顔料吸收紅光，因此隻有綠色光反射出來，這就是黃色顔料加上青色顔料形成綠色的道理。
混色方法
可分為：(1)加色法混合的三原色，即用于顔色相加的三種基本顔色，通常選用RGB三種顔色；
(2)減色法混合的三原色(為區别加色法混合的三原色，最好叫減色法混合的三基色)，即用于顔色減色法混合的三種基本顔色，一般選用CMY三種顔色(加上輔助色K)。
美術中的原色是紅、黃、藍，藍和黃可以配成綠，紅和藍可以配成紫。
光學中的原色是紅、綠、藍，紅和綠可以配成黃，紅和藍可以配成紫。
心理四色
心理四色為紅色、黃色、綠色、藍色。這四種心理原色加上黑白兩色，形塑了色彩感知，理論上還能讓人産生不同的心理作用。大腦根據三組色彩和無彩色訊息，處理視網膜上的視覺資訊：紅色與綠色、藍色與黃色、白色與黑色。
生理原色
生理原色指人眼三種錐狀細胞所看到的色彩。錐狀細胞為脊椎動物視網膜的感光細胞，每種錐狀細胞能辨别一種特定的色彩：一種錐狀細胞吸收紅光，另一錐狀細胞則吸收綠光，第三種錐狀細胞吸收靛藍光。某特定顔色散發、反射、吸收的光會以不同的效力刺激這三種錐狀感光細胞，其反應模式決定了哪種色彩将會為大腦所辨識。
