建立原因
克裡斯塔勒曾經敏銳地提出過這樣的問題:"人們探索這個原因，為什麼城市有大有小?人們相信，城市一定有什麼安排它的原則在支配着，僅僅是人們仍然不知道而已!"由此，他開始探索城市的分布規律。通過對德國南部城鎮的調查，克裡斯塔勒于1933年發表了《德國南部的中心地》一書，系統地闡明了中心地的數量、規模和分布模式，建立起了中心地理論。
基本概念
克裡斯塔勒創建中心地理論深受杜能和韋伯區位論的影響，故他的理論也建立在"理想地表"之上，其基本特征是每一點均有接受一個中心地的同等機會，一點與其它任一點的相對通達性隻與距離成正比，而不管方向如何，均有一個統一的交通面。後來，克氏又引入新古典經濟學的假設條件，即生産者和消費者都屬于經濟行為合理的人的概念。
這一概念表示生産者為謀取最大利潤，尋求掌握盡可能大的市場區，緻使生産者之間的間隔距離盡可能地大;消費者為盡可能減少旅行費用，都自覺地到最近的中心地購買貨物或取得服務。生産者和消費者都具備完成上述行為的完整知識。經濟人假設條件的補充對中心地六邊形網絡圖形的形成是十分重要的。
克裡斯塔勒還提出以下概念:
中心地的等級性
中心地主要提供貿易，金融，手工業，行政，文化和精神服務。中心地提供的商品和服務的種類有高低等級之分。根據中心商品服務範圍的大小可分為高級中心商品和低級中心商品。高級中心商品是指服務範圍的上限和下限都大的中心商品。例如高檔消費品，名牌服裝，寶石等，而低級中心商品是商品服務範圍的上限和下限都小的中心商品，例如小百貨，副食品，蔬菜等。
由于地理位置的鄰近性有助于吸納人才，創新人才的主要來源是本土高校和科研機構培養，繼而在創新型企業進行科研訓練，此外，還可以從海外知名高校、科研機構或創新型企業中引進人才。提供高級中心商品的中心地職能為高級中心地職能，反之為低級中心地職能，例如名牌服裝的專賣店和經營寶石的珠寶店是高級中心地職能，而經營小百貨的零售店是低級中心地職能。
具有高級中心地職能布局的中心地為高級中心地，反之為低級中心地。低級中心地的特點是:數量多，分布廣，服務範圍小，提供的商品和服務檔次低，種類少。高級中心地的特點是:數量少，服務範圍廣，提供的商品和服務種類多。在二者之間還存在一些中級中心地，其供應的商品和服務範圍介于兩者之間。居民的日常生活用品基本在低級中心地就可以滿足，但要購買高級商品或高檔次服務必須到中級或高級中心地才能滿足。不同規模等級的中心地之間的分布秩序和空間結構是中心地理論研究的中心課題。
特點
⑴中心地的等級由中心地所提供的商品和服務的級别所決定。
⑵中心地的等級決定了中心地的數量，分布和服務範圍。
⑶中心地的數量和分布與中心地的等級高低成反比，中心地的服務範圍與等級高低成正比。
⑷一定等級的中心地不僅提供相應級别的商品和服務，還提供所有低于這一級别的商品和服務。
⑸中心地的等級性表現在每個高級中心地都附屬幾個中級中心地和更多的低級中心地，形成中心地體系。
中心貨物與服務(Central Good and Service)
分别指在中心地内生産的貨物與提供的服務，亦可稱為中心地職能(Central Place Function)。中心貨物和服務是分等級的，即分為較高(低)級别的中心地生産的較高(低)級别的中心貨物或提供較高(低)級别的服務。
在大多數中心地，每一種中心貨物或服務一般要由一家以上的企事業單位承擔。例如，一個集鎮，往往有二三家雜貨店或飲食店。每個擔負一種中心地職能的單位，稱為一個職能單位(Functional Unit)。可以肯定，中心地的職能單位數量必定大于或等于中心地職能種類的數量，通常總是前者的數量超過後者的數量。
除了幾家單位共同提供一種中心貨物或服務之外，也可能有一家單位提供多種中心貨物或服務的場合，從而包括了幾個職能單位。這種情況多見于百貨公司、超級市場等大型零售商業組織。
中心性(Centrality)或"中心度"
一個地點的中心性可以理解為一個地點對圍繞它周圍地區的相對意義的總和。簡單地說，是中心地所起的中心職能作用的大小。一般認為，城鎮的人口規模不能用來測量城鎮的中心性，因為城鎮大多是多功能的，人口規模是一個城鎮在區域中的地位的綜合反映。克裡斯塔勒用城鎮的電話門數作為衡量中心性的主要指标，因為當時電話已廣泛使用，電話門數的多少，基本上可以反映城鎮作用的大小。
服務範圍
克裡斯塔勒認為中心地提供的每一種貨物和服務都有其可變的服務範圍。範圍的上限是消費者願意去一個中心地得到貨物或服務的最遠距離，超過這一距離他便可能去另一個較近的中心地。以最遠距離r為半徑，可得到一個圓形的互補區域，它表示中心地的最大腹地。服務範圍的下限是保持一項中心地職能經營所必需的腹地的最短距離。以為半徑，也可得到一個圓形的互補區域，它表示維持某一級中心地存在所必需的最小腹地，亦稱之為需求門檻距離(Threshold)，即最低必需銷售距離。
服務範圍上下限之間存在着三種關系，它們對進一步的分析具有重要意義:①如果門檻距離大于貨物的最大銷售距離，那麼這種貨物在該地區就不可能以正常的方式提供。②如果貨物的最大銷售距離和門檻距離相等，那麼，經營該種貨物正好能得到利潤。③如果貨物的最大銷售距離大于門檻距離，那麼，該項貨物不僅可被提供，而且經營者還可從為居住在兩個腹地間的人口服務中得到超額利潤。
六邊形網絡
從以上條件出發，克裡斯塔勒推導了在理想地表上的聚落分布模式。由于克裡斯塔勒關心的是，在農村市場服務中心演化基礎上發展起來的聚落體系的特征，他又提出了構成市場原則的兩個限制因素:一是各級供應點必須達到最低數量以使商人的利潤最大化;二是一個地區的所有人口都應得到每一種貨物的提供或服務。為滿足第一個條件，模式的概括中就必須采用貨物的最大銷售距離，因為這可以使供應點的數量達到最少化。
于是，作為第一步，克裡斯塔勒假設在理想地表上均勻分布着一系列的B級中心地，它們的最高級别貨物的最大銷售距離定為r。這樣，B級中心地之間的距離為2r。如将所有的B級中心地聯接，則可得到一張有規則的等邊三角形的網。
但是，這樣的一個系統将不能滿足第二個限制因素。因為B級市場區都是圓形的，居住在三個圓形相切所形成的空角裡的消費者将得不到供應。因此，對上圖必須作一些修改，這就是将所有的圓形市場區重疊起來。重疊後，B級中心地仍按有規則的等邊三角形網排列，隻是間隔更緊湊，其距離為d。此外，由于重疊區被分割，圓形的市場區被六邊形的市場區所替代，其理由是消費者應按"最近中心地購物"的假設，選擇距離自己最近的中心地去得到貨物或服務。
至此，人們讨論了一種貨物供應時的情況。實際上，一個中心地能提供多種貨物。由于克裡斯塔勒采用的是B級中心地最高等級貨物最大銷售距離的概念，這就意味着B級中心地還提供一系列較低級别的貨物或服務。這些貨物和服務組成一個連續的、遞降的等級序列，自高級向低級，它們的最大銷售距離分别為r-1，r-2，r-3…，但是，由于它們的最大銷售距離均小于r，因此不能服務于B級中心地市場區的所有地方。
随着貨物級别的降低，較低級貨物市場區的範圍與B級中心地市場區的範圍的差距将越來越大。在此情況下，一個較低級别的中心地，克裡斯塔勒稱之為K級中心地的出現就順理成章了，它可以為B級中心地中的較低級貨物服務不到的地方的居民服務。K級中心地的位置處于三個B級中心地所構成的等邊三角形的中央，即引力中心的位置，因而可與B級中心地展開最有效的競争。K級中心地市場區的邊界由它所提供的最高級貨物的最大銷售距離e所決定。
與K級中心地産生的過程類似，在某項更低級的貨物的最大銷售距離上可産生相應級别的A級和M級中心地。作為一個反過程，則可能出現高于B級中心地的G級中心地，較低一級的中心地的位置總是在高一級的三個中心地所形成的等邊三角形的中央，由此形成克裡斯塔勒命名為K=3的中心地網絡。
三原則
克裡斯塔勒認為，有三個條件或原則支配中心地體系的形成，它們是市場原則、交通原則和行政原則。在不同的原則支配下，中心地網絡呈現不同的結構，而且中心地和市場區大小的等級順序有着嚴格的規定，即按照所謂K值排列成有規則的、嚴密的系列。
1、市場原則
如上所述，克裡斯塔勒首先關心的是在農村市場中心基礎上發展起來的聚落體系，因此他首先論述的也是按市場原則建立起來的中心地模型。按照市場原則，低一級的中心地應位于高一級的三個中心地所形成的等邊三角形的中央，從而最有利于低一級的中心地與高一級的中心地展開競争，由此形成K=3的系統。
低一級市場區的數量總是高一級市場區數量的3倍。由于每個中心地包括了低級中心地的所有職能，即一級中心地同時也是二級乃至更低級的中心地，所以，一級中心地所屬的3個二級市場區内，隻需在原有的一個一級中心地之外再增加兩個二級中心地即可滿足3個二級市場區的需要。在9個三級市場區内，因已有了一個一級中心地、兩個二級中心地，因此隻增加了六個三級中心地。這樣，在K=3的系統内，不同規模中心地出現的等級序列是：1，2，6，18，…
由市場原則形成的中心地等級體系的交通系統，是以高等級中心地為中心，有6條放射狀的主幹道聯接次一級的中心地，又有6條也成放射狀的次幹道聯結再次一等級的中心地。由于此種運輸系統聯系兩個高一等級中心地的道路不通過次一級中心地，因此，被認為是效率不高的運輸系統。
2、交通原則
克裡斯塔勒認識到，早期建立的道路系統對聚落體系的形成有深刻影響，這導緻B級中心地不是以初始的、随機的方式分布在理想化的地表上，而是沿着交通線分布。在此情況下，次一級中心地的分布也不可能象K=3的系統那樣，居于三個高一級的中心地的中間位置以取得最大的競争效果，而是位于聯接兩個高一級中心地的道路幹線上的中點位置。
和K=3的系統比較，在交通原則支配下的六邊形網絡的方向被改變。高級市場區的邊界仍然通過6個次一級中心地，但次級中心地位于高級中心地市場區邊界的中點，這樣它的腹地被分割成兩部分，分屬兩個較高級中心地的腹地内。而對較高級的中心地來說，除包含一個次級中心地的完整市場區外，還包括6個次級中心地的市場區的一半，即包括4個次級市場區，由此形成K=4的系統。在這個系統内，市場區數量的等級序列是：1，4，16，64，…
次級市場區的數量以4倍的速度遞增。與K=3的系統類似，由于高級中心地也起低級中心地的功能，在K=4的系統内，中心地數量的等級序列是：1，3，12，48，…
依交通原則形成的交通網，因次一級中心地位于聯系較高一級中心地的主要道路上，被認為是效率最高的交通網，而由交通原則形成的中心地體系被認為是最有可能在現實社會中出現的。
3、行政原則
在K=3和K=4的系統内，除高級中心地自身所轄的一個次級轄區是完整的外，其餘的次級轄區都是被割裂的，顯然，這不便于行政管理。為此，克裡斯塔勒提出按行政原則組織的K=7的系統。在K=7的系統中，六邊形的規模被擴大，以便使周圍6個次級中心地完全處于高級中心地的管轄之下。這樣，中心地體系的行政從屬關系的界線和供應關系的界線相吻合。
三原則适合條件
在三原則中市場原則是基礎，交通原則和行政原則可以看作是對市場原則基礎上形成的中心地系統的修改，克氏進一步分析了三原則的适用範圍。。
市場原則适用于由市場和市場區域構成的中心地商品供給情況，如資本主義自由競争時期。交通原則适合新開發區，交通過境地帶或聚落呈線狀分布區域。在文化水平高，工業人口多，人口密度高的區域，交通原則比市場原則作用大。行政原則适用于具有強大統治機構的時代，或者象社會主義過境以行政組織為基礎的社會生活。另外，自給性強，與城市分離，相對封閉的偏遠山區，行政原則的作用也比較強。
此外，克氏還認為，高級中心地對遠距離的交通要求大。因此，高級中心地按照交通原則布局，中級中心地按照行政原則作用較大，低級中心地的布局用市場原則解釋比較合理。
以上三個原則共同導緻了城市等級體系(Urban Hierachy)的形成。克裡斯塔勒認為，在開放、便于通行的地區，市場經濟的原則可能是主要的;在山間盆地地區，客觀上與外界隔絕，行政管理更為重要;年輕的國家與新開發的地區，交通線對移民來講是"先鋒性"的工作，交通原則占優勢。克裡斯塔勒得出結論:在三個原則共同作用下，一個地區或國家，應當形成如下的城市等級體系:A級城市1個，B級城市2個，C級城市6至12個，D級城市42至54個，E級城市118個。
均衡模式
在滿足上述前提條件下，中心地均勻分布在平原上，同一等級的中心地之間的距離相等，服務範圍是相同半徑的圓形區。每三個相鄰B級中心地之間有一個空白區，得不到這3個中心地任何一個提供的商品和服務，因此，在這個空白區的中心會産生1個次一級K級的中心地，以滿足居民消費。而每3個K級中心地之間又出現空白，會出現次一級中心地A級。依此類推。中心地可以分為許多等級。
由于競争機制的存在，各個中心地都想擴大服務區範圍，相鄰的中心地服務區之間将出現重疊，根據到中心地購物的原則，重疊區的消費者将以中心線為界被最近的中心地吸引。于是每個中心地的服務區變成最穩定空間結構的六邊形。每個次一級的中心地成為六邊形的6個頂點，各級中心地組成一個有規律遞減的多級六邊形圖形，形成一般均衡狀态下的中心地空間分布模式。
主要貢獻
1，以古典區位論的靜态局部均衡理論為基礎，探讨了靜态一般均衡區位理論，為後來的動态一般區位理論開創了道路。
2，運用演繹法研究中心地的空間分布模型，把地理學的地域性，綜合性與區位理論相結合，使區位理論研究逐漸向地理學領域擴展，并成為現代理論地理學研究的重要組成部分。
3，建立了系統的城市區位理論，把區位理論的研究對象從農業，工業擴大到城市，并為市場區位理論研究奠定了基礎。
4，促進了地理學的計量革命，并對地理學采用系統論，系統分析方法做出了貢獻，推動了城市地理，城市規劃和區域規劃等研究工作的發展。
存在問題
1，現實中很難滿足克氏提出的假設條件。
2，克氏理論缺少對商品和服務供應範圍下限的詳細分析，隻是注重對上限的分析，根據上限來布局各級中心地。
3，克氏中心地系統的K值，在一個系統中是固定不變的，這很難與現實情況相符合。
4，克氏把消費者作為"經濟人"看待，認為消費者首先利用最近的中心地，但現實中，消費者外出更傾向于高級中心地。
5，克氏忽視了集聚效益，隻注重各等級設施的出現，卻不重視其出
理論意義
第一，克氏的中心地理論是地理學由傳統的區域個性描述走向對空間規律和法則探讨的直接推動原因，是現代地理學發展的基礎。克氏作為地理學者初次把演繹的思維方法引入地理學，研究空間法則和原理，無疑是對地理研究思維方法的一大革命。也正因為這樣，他被後人尊稱為“理論地理學之父”。
第二，中心地理論是城市地理學和商業地理學的理論基礎。具體表現在如下幾個方面：一是關于城市等級劃分的研究；二是關于都市與農村區域相互作用的研究；三是關于城市内和城市間的社會和經濟空間模型的研究；四是關于城市區位和規模，以及職能為媒介的城市時空分布的研究；五是關于零售業和服務業的區位布局、規模和空間模型的研究。
第三，中心地理論是區域經濟學研究的理論基礎之一。中心地與市場區域（也可看作為腹地）間的關系，對研究區域結構具有重要的意義。在區域規劃中，按照中心地理論可合理地布局區域的公共服務設施和其它經濟和社會職能。在這方面德國的研究成果和實際經驗可值得參考。
