發展沿革
研制背景
1934年11月，寇蒂斯公司開始着手設計一種懸臂式下單翼，向後收放的起落架和全金屬應力蒙皮結構的戰鬥機，寇蒂斯稱其為鷹式（HAWK），在通過陸航隊的測試之後，便以P-36的編号投産，成為當時速度最快的美國戰鬥機，它的外銷型，霍克75大量銷往中國、法國、英國、芬蘭，二戰初期相當活躍，其中英國空軍稱這種飛機為“莫霍克”（MOHAWK）。
1937年7月，美國陸航訂購了最初的寇蒂斯XP-40原型機，實際上是把第10架P-36A（SerialNo38-10）的空冷發動機換成艾利森V-1710-19液冷發動機（艾利森-13）而改型來的。用後機身下的散熱器進行冷卻。
1938年10月首飛。後來對此原型機作了修改，把散熱器向前移到發動機下面，外觀才與日後的P-40接近。軍械按照陸軍航空隊的标準與P-36相同，包括一挺7.62毫米和一挺12.7毫米機頭機槍。
建造沿革
為了滿足法國的P-36戰鬥機/霍克75A訂貨，寇蒂斯公司的工廠已經擴建過，因此在1940-1942年間，寇蒂斯生産了美國戰鬥機中的絕大部分。P-40戰鬥機基于已經批量生産的、經過實戰考驗的P-36機體，所以價格低、交貨速度快。當其他任何一種飛機交付5架時，它可能已經交付了500架。而洛克希德公司和貝爾公司的P-38和P-39直至1941年才能投入批量生産；而共和公司的P-43雖然有與P-35相似的機體，但必須等到的工廠擴建後才能投入生産 。
當時洛克希德公司的XP-38雖然很先進，但它沒有生産線，達到量産還需要4年的時間，實在等不起。貝爾公司的XP-39雖然火力兇猛，但是機動和低空表現不佳，這不符合陸航對于戰鬥機主要用于滿足地面支援的構想。這一次，懶漢寇蒂斯公司（指直接用P-36機體嫁接液冷發動機的P-40）赢了，美國陸航采取了他們提出的XP-40方案，量産型号為P-40。這個設計隻是在原先銷量不錯的P-36基礎上，更換了更為強勁的發動機，平庸得幾乎沒特點。但P-36已經批量生産，經過實戰考驗，隻需要對生産線作少許改動即可生産P-40。它幾乎是二戰開始時美國唯一能夠大規模量産并外銷的機種，有人說這是“最好的第二選擇”。
起先在更先進的飛機可供大量使用以前還采用P-40是一個必須的權宜之計。在1942年，美國方面曾計劃用寇蒂斯的工廠來生産較好的飛機。但不知為什麼緣故，一種飛機也沒有生産出來；之後P-60飛機的計劃停止了，隻有少量的P-47B戰鬥機“雷電”代替P-40。因此P-40飛機還得繼續生産，當P-40的生産最後結束時，這家工廠生産的其它型号戰鬥機也都停産了，不過該工廠生産了太平洋戰争前中期美國大多數的戰鬥機。
當疲憊的P-40飛機生産線于1944年12月關閉時，已經完成了13738架。陸軍航空隊P-40的數量在1944年4月達到最多2499架。“當其它飛機可供使用時，繼續以P-40裝備部隊，是優先權處理不當的明顯标志。”一些倒黴的美軍飛行大隊，在大戰結束時還使用這種飛機
技術特點
氣動結構
P-40戰鬥機采用單翼，收放式起落架，被整流罩嚴密包裹的直列發動機，散熱器通風口位于螺旋槳槳彀下面。
武器系統
P-40戰鬥機早期Hawk81系為機頭兩挺勃朗甯M2重機槍(12.7毫米)，再加左右機翼各2挺勃朗甯M1919機槍(7.62毫米)。
後期Hawk87系多改為左右機翼各三挺、共計6挺勃朗甯M2 12.7毫米重機槍。但也有拆除部分機槍以提升飛行性能或者增加攜帶彈藥數量的情況 。
兩翼下各一枚500磅（334千克）炸彈+機身下方挂載副油箱，或者機身下一枚1000磅（453千克）炸彈+機翼兩具三聯裝巴祖卡火箭。
性能數據
衍生型号
- P-40C和P-40E 服役于美國飛虎隊；P-40C和P-40E 服役于美國飛虎隊；P-40F 服役于法國空軍部隊，由于沒有上部進氣口，機頭顯得很幹淨；YP-40F 裝備有腹部散熱器；P-40K 服役于英國皇家空軍；P-40N 特别改善了後方視界。
服役動态
西歐戰場
1940年，P-40迎來了第一個海外買家——法國。法國人倒是興高采烈地訂購了100架，但當100架P-40還沒出廠時，法國就在德國的閃電戰下投降了。老買家破産重組，合同作廢，寇蒂斯公司索性把100架P-40推銷給了英國。皇家空軍此時正在不列颠空戰中煎熬，對戰機的需求量非常大，是個很有潛力的市場。為了打動買主，寇蒂斯在它的兩翼上加裝四挺7.7毫米口徑的機槍，型号為P-40C。
但這種局部修補根本不可能給P-40帶來多大的提升，相較于英國人自己的主力戰機噴火戰鬥機，P-40的平飛時速要慢100千米/小時，“噴火”可以裝8挺7.7毫米口徑機槍或2門20毫米機炮和4挺機槍，大大優于P-40C兩挺12.7毫米機槍+四挺7.7毫米的火力配置。此外，P-40的最大弱點是高空性能差，一過6000米，速度和操控性就急劇下跌，使其無法勝任高空護航戰機的角色。英國人買是買了，但把P-40C發配去當教練機，還有的被送往二線戰場——中東和北非，充當戰鬥轟炸機。
中國戰場
根據《租借法案》，美國将P-40戰鬥機大量援外，總數達到5492架，其中分配給英國2799架，蘇聯2069架，中國僅分到少量的377架。中國空軍獲得的P-40包括E、K、M及N等4型，其中以N型最多，達299架。1942年初，中國空軍第4大隊首先獲得27架E型，至10月，各部隊已逐次換裝E或K型，隻有第4大隊裝備少量P-43A“槍騎兵”，P-40成為中國空軍戰鬥機序列中的絕對主力。
1943年11月1日，中美兩國在廣西桂林成立中美混合聯隊（Chinese American Coalesced Wing，縮寫CACW，亦稱中美混合團），它的兩個戰鬥機大隊裝備P-40E/K，與中國空軍第4大隊一起投入常德會戰，并不斷出擊南海港九一帶，配合B-25轟炸機掃蕩敵方海上運輸線。
1941年12月20日，10架日軍九九式轟炸機從越南飛入中國領空，目标昆明機場。觀察哨向陳納德發去了報告，24架P-40C随即升空。在中國領空肆虐太久的日軍轟炸機群連護航戰鬥機都沒帶，大咧咧地飛到昆明上空。初次戰鬥，AVG的飛行員們有些緊張，第一輪俯沖攻擊竟無一命中。
日機扔下炸彈向邊境方向逃竄，愛德華.萊克塔瞄準其中一架俯沖下去。陳納德曾反複告誡過飛行員，隻可短促射擊，一擊不中立即撤離，但是激動的萊克塔把陳納德的苦口婆心抛到了腦後，一陣掃射足足持續了大概8秒鐘，機頭沖到了距離敵機機尾隻有4米遠的地方，連機尾上的鉚釘都看得一清二楚。敵機上的機槍還在掃射，萊克塔準備拉起飛機再來一輪，這時敵機忽然着起火來，搖搖擺擺飛了幾秒後一頭栽了下去。中國雲南大地迎來了第一架被擊落的日機。萊克塔也成為第一個擊落敵機的AVG飛行員，事後他發現，飛機上的6挺機槍由于持續射擊，槍管過熱而變形報廢。
飛虎隊的飛行員們發現敵人的還擊火力對于高速俯沖下來的P-40C根本形不成威脅，随後，6架日機被擊落。這個戰果讓日軍在此後一年多都沒敢到昆明上空騷擾，昆明各報相繼報道戰鬥經過，稱AVG的飛機是“飛虎”，從此“飛虎隊”開始揚名天下，P-40也跟着沾光。消息傳到美國，剛在夏威夷被日本人打得滿地找牙的軍界大為震動，從此對AVG刮目相看。
1941年12月25日聖誕節當天，飛虎隊又和日軍在仰光上空激戰一天，擊落敵機19架，自己損失2架。這一數字後來經過核對有誇大的成分，但極大地鼓舞了處在低潮中的盟軍士氣。日機不可戰勝的神話也就此被“撲殺”戰術打破，日軍飛行員報告稱，九七式戰機根本無法捕捉高速俯沖下來的P-40。
東線戰場
1941年6月22日，德國法西斯軍隊大舉入侵蘇聯，蘇聯的偉大衛國戰争爆發。在戰争的初期，由于蘇軍戰前準備不足，盡管蘇聯飛行員勇氣過人，駕駛殘存的戰機起飛迎戰，但由于飛機型号落後加上飛行技能不佳，在空戰中損失慘重。
1941年8月31日，一批原本要運往英國的戰斧IIB式戰鬥機（P-40專門用于出口英國的型号）被送到蘇聯。這些英國版的P-40依然裝備了英國制式的武器——.303英寸機槍，機身上噴塗着英國的飛機編号比如AH、AK和AN，每一架都被拆開後裝在巨大的闆條箱裡。在一翻匆忙的組裝之後，所有的這些飛機進行了試飛，随後被移交給了第27轉換航空團。
根據戰後保留下來的空軍第7集團軍的文件，在其下屬部隊中使用的各型P-40數量在1943年7月達到颠峰，總共有87架小鷹和9架戰斧；而到了1944年3月，這個數量變成了64架小鷹和5架戰斧。在部隊中，P-40的數量呈遞減的趨勢。到1945年5月，整個蘇德戰場前線隻有一個團24架P-40系列的戰鬥機還在一線服役。
總體評價
P-40的性能并不算太好，相對于軸心國戰鬥機依然有很大差距。總體來說，P-40僅能在中低空憑借服役當時還算優勢的火力以及強橫結構、适度裝甲取得優勢；随着新型戰鬥機如P-47、P-51的服役，大多數P-40很快的退居二線或是擔任訓練的任務。但作為一款”二流“戰鬥機、對許多部隊來說卻成為唯一選擇的P-40卻在許多戰場作戰，是盟國方面使用非常廣泛的一款戰鬥機。P-40戰鬥機在整個1942年和1943年間在北非與德國人和意大利人作戰，而另一些則在阿拉斯加、澳大利亞、中國、爪哇、夏威夷、新幾内亞和所羅門等地上空同日本人交鋒。中國和蘇聯飛行員也飛過這種飛機，雖然斯大林抱怨P-40在對德作戰中不像貝爾飛機公司的P-39飛蛇那樣有效，然而一些飛行員卻喜歡這種飛機的低翼載荷。而在中國，飛虎隊使用自英國的100架外銷型P-40在緬甸與中國戰區抵抗日軍的侵略，傳自英國人的鲨魚嘴塗裝也成為P-40戰鬥機的象征。
最後一架P-40戰鬥機于1958年在巴西退役，而現今世界上仍有19架P-40戰鬥機可以飛行，其中包括一架僅存的的P-40B。
