發展階段
第一階段
1949年11月2日，中共中央政治局會議決定，在人民革命軍事委員會下設民用航空局，受空軍指導。11月9日，中國航空公司、中央航空公司總經理劉敬宜、陳卓林率兩公司在香港員工光榮起義，并率領12架飛機回到北京、天津，為新中國民航建設提供了一定的物質和技術力量。1950年，新中國民航初創時，僅有30多架小型飛機，年旅客運輸量僅1萬人，運輸總周轉量僅157萬噸公裡。
1958年2月27日，國務院通知：中國民用航空局自本日起劃歸交通部領導。1958年3月19日，國務院通知：全國人大常委會第95次會議批準國務院将中國民用航空局改為交通部的部屬局。
1960年11月17日，經國務院編制委員會讨論原則通過，決定中國民用航空局改稱“交通部民用航空總局”。為部屬一級管理全國民用航空事業的綜合性總局，負責經營管理運輸航空和專業航空，直接領導地區民用航空管理局的工作。
1962年4月13日，第二屆全國人民代表大會常務委員會第五十三次會議決定民航局名稱改為“中國民用航空總局”。
1962年4月15日，中央決定将民用航空總局由交通部屬改為國務院直屬局，其業務工作、黨政工作、幹部人事工作等均直歸空軍負責管理。這一時期，民航由于領導體制幾經改變，航空運輸發展受政治、經濟影響較大，1978年，航空旅客運輸量僅為231萬人，運輸總周轉量3億噸公裡。
第二階段
1978年10月9日，鄧小平同志指示民航要用經濟觀點管理。1980年2月14日，鄧小平同志指出：“民航一定要企業化”。同年3月5日，中國政府決定民航脫離軍隊建制，把中國民航局從隸屬于空軍改為國務院直屬機構，實行企業化管理。這期間中國民航局是政企合一，既是主管民航事務的政府部門，又是以“中國民航（CAAC）”名義直接經營航空運輸、通用航空業務的全國性企業。下設北京、上海、廣州、成都、蘭州（後遷至西安）、沈陽6個地區管理局。
1980年全民航隻有140架運輸飛機，且多數是20世紀50年代或40年代生産制造的蘇式伊爾14、裡二型飛機，載客量僅20多人或40人，載客量100人以上的中大型飛機隻有17架；機場隻有79個。1980年，民航全年旅客運輸量僅343萬人；全年運輸總周轉量4．29億噸公裡，居新加坡、印度、菲律賓、印尼等國之後，列世界民航第35位。
第三階段
1987年，中國政府決定對民航業進行以航空公司與機場分設為特征的體制改革。主要内容是将原民航北京、上海、廣州、西安、成都、沈陽6個地區管理局的航空運輸和通用航空相關業務、資産和人員分離出來，組建了6個國家骨幹航空公司，實行自主經營、自負盈虧、平等競争。這6個國家骨幹航空公司是：中國國際航空公司、中國東方航空公司、中國南方航空公司、中國西南航空公司、中國西北航空公司、中國北方航空公司。此外，以經營通用航空業務為主并兼營航空運輸業務的中國通用航空公司也于1989年7月成立。
在組建骨幹航空公司的同時，在原民航北京管理局、上海管理局、廣州管理局、成都管理局、西安管理局和沈陽管理局所在地的機場部分基礎上，組建了民航華北、華東、中南、西南、西北和東北六個地區管理局以及北京首都機場、上海虹橋機場、廣州白雲機場、成都雙流機場、西安西關機場（現已遷至鹹陽，改為西安鹹陽機場）和沈陽桃仙機場。六個地區管理局既是管理地區民航事務的政府部門，又是企業，領導管理各民航省（區、市）局和機場。
航空運輸服務保障系統也按專業化分工的要求相應進行了改革。1990年，在原民航各級供油部門的基礎上組建了專門從事航空油料供應保障業務的中國航空油料總公司，該公司通過設在各機場的分支機構為航空公司提供油料供應。屬于這類性質的單位還有從事航空器材（飛機、發動機等）進出口業務的中國航空器材公司；從事全國計算機訂票銷售系統管理與開發的計算機信息中心；為各航空公司提供航空運輸國際結算服務的航空結算中心；以及飛機維修公司、航空食品公司等。
1993年4月19日，中國民用航空局改稱中國民用航空總局，屬國務院直屬機構。12月20日，中國民用航空總局的機構規格由副部級調整為正部級。
20多年中，民航運輸總周轉量、旅客運輸量和貨物運輸量年均增長分别達18%、16%和16%，高出世界平均水平兩倍多。2002年，民航行業完成運輸總周轉量165億噸公裡、旅客運輸量8594萬人、貨郵運輸量202萬噸，國際排位進一步上升，成為令人矚目的民航大國。
第四階段
2002年3月，中國政府決定對中國民航業再次進行重組。主要内容有：
1、航空公司與服務保障企業的聯合重組民航總局直屬航空公司及服務保障企業合并後于2002年10月11日正式挂牌成立，組成為六大集團公司，分别是：中國航空集團公司、東方航空集團公司、南方航空集團公司、中國民航信息集團公司、中國航空油料集團公司、中國航空器材進出口集團公司。成立後的集團公司與民航總局脫鈎，交由中央管理。
2、民航政府監管機構改革民航總局下屬7個地區管理局(華北地區管理局、東北地區管理局、華東地區管理局、中南地區管理局、西南地區管理局、西北地區管理局、新疆管理局)和26個省級安全監督管理辦公室(天津、河北、山西、内蒙古、大連、吉林、黑龍江、江蘇、浙江、安徽、福建、江西、山東、青島、河南、湖北、湖南、海南、廣西、深圳、重慶、貴州、雲南、甘肅、青海、甯夏)，對民航事務實施監管。
3、機場實行屬地管理按照政企分開、屬地管理的原則，對90個機場進行了屬地化管理改革，民航總局直接管理的機場下放所在省（區、市）管理，相關資産、負債和人員一并劃轉；民航總局與地方政府聯合管理的民用機場和軍民合用機場，屬民航總局管理的資産、負債及相關人員一并劃轉所在省（區、市）管理。首都機場、西藏自治區區内的民用機場繼續由民航總局管理。2004年7月8日，随着甘肅機場移交地方，機場屬地化管理改革全面完成，也标志着民航體制改革全面完成。
2004年10月2日，在國際民航組織第35屆大會上，中國以高票首次當選該組織一類理事國。
2004年，民航行業完成運輸總周轉量230億噸公裡、旅客運輸量1.2億人、貨郵運輸量273萬噸、通用航空作業7.7萬小時。截止2004年底，全國定期航班航線達到1200條，其中國内航線（包括香港、澳門航線）975條，國際航線225條，境内民航定期航班通航機場133個(不含香港、澳門)，形成了以北京、上海、廣州機場為中心，以省會、旅遊城市機場為樞紐，其它城市機場為支幹，聯結國内127個城市，聯結38個國家80個城市的航空運輸網絡。
民航機隊規模不斷擴大，截止至2004年底，中國民航擁有運輸飛機754架，其中大中型飛機680架，均為世界上最先進的飛機。2004年中國民航運輸總周轉量達到230億噸公裡（不包括香港、澳門特别行政區以及台灣省），在國際民航組織188個締約國中名列第3位。
新中國民航55年的發展曆程證明：發展是硬道理。不斷深化改革，擴大開放，是加快民航發展的必由之路。當前，民航全行業正在認真貫徹落實黨的十六屆三、四中全會精神，認真研究如何從加強執政能力建設，提高駕馭社會主義市場經濟條件下民航快速健康發展的能力入手，以制定民航“十一五”規劃和2020年展望為契機，為實現從民航大國到民航強國的曆史性跨越而努力奮鬥！
廣州民航職業技術學院
廣州民航職業技術學院（CivilAviationCollegeGZ)1999年3月經教育部批準成立，是中國民用航空局唯一一所獨立設置實施高等職業教育的全日制普通高等院校。學院2005年被教育部等七部委授予“全國職業教育先進單位”稱号，2010年順利通過驗收，被教育部、财政部确定為“國家示範性高等職業院校”。
學院有3個校區，主校區位于舊白雲機場，新建成的綜合實訓基地位于新白雲機場北工作區（飛機維修區），緊鄰多個民航生産單位，主校區和綜合實訓基地占地面積共336畝，花都新校區占地946畝。學院擁有31架大中小型教學用飛機，140台飛機發動機，4萬多台（件）飛機零部件和一大批專業設備。建築面積204,665平方米,館藏圖書及電子圖書63.1萬冊,電子期刊1.2萬種。
學院面向全國29個省、市、自治區招生，開設了飛機機電設備維修、飛機電子設備維修、飛機結構修理、民航運輸、航空乘務與旅遊管理、航空物流、電子信息工程技術、航空港安全檢查、機場運行管理等14個專業22個專業方向，基本複蓋了民航維修和服務的主要崗位，實施大專層次的學曆教育。現有在校生約1萬人。
