曆史沿革
石窟始建于後秦（384年～417年），大興于北魏明元帝、太武帝時期，孝文帝太和元年（477年）後又有所發展。西魏文帝元寶炬皇後乙弗氏（乙弗皇後）死後，在這裡開鑿麥積崖為龛而埋葬。北周的保定、天和年間（561年～572年），秦州大都督李允信為亡父建造七佛閣。隋文帝仁壽元年（601年）在麥積山建塔“敕葬神尼舍利”，後經唐、五代、宋、元、明、清各代不斷的開鑿擴建，遂成為中國著名的石窟群之一。約在唐開元二十二年（734年）的時候，因為發生了強烈的地震，麥積山石窟的崖面中部塌毀，窟群分為東、西崖兩個部分
組成部分
麥積山石窟在東崖保存有洞窟54個，西崖140個。
東崖的石窟以涅槃窟、千佛廊、散花樓上的七佛閣等最為精美。在涅槃窟前有四根粗短的石柱，柱頭有蓮瓣形的浮雕，柱頂不用鬥拱，而代之以浮雕的“火焰寶珠”，設計構思極其巧妙，這座崖閣是北魏晚期建築的，是石窟寺建築中的珍品。千佛廊長32米，崖壁上分兩層整齊地排列着258尊石胎泥塑的神像，神情各異，栩栩如生。
西崖聚集着萬佛堂、天堂洞、121窟、123窟、127窟、165窟等最有價值的洞窟。萬佛堂又叫“碑洞”，跨進門，迎面是一尊3.5米高的接引佛，雙目微合，雙手作接引之姿。窟内現存泥塑30多件。前壁的左上側留有影塑的千佛千餘身。窟龛中有許多制作精巧的彌勒、沙彌、供養人的雕塑。天堂洞是兩崖上最高的石窟，窟内全是大型的石刻造像，中間一尊，高1.95米，左右兩尊，高1.28米，每尊像約有二、三噸重。
主要洞窟
石窟藝術
麥積山石窟藝術，以其精美的泥塑藝術聞名中外。曆史學家範文瀾曾譽麥積山為“陳列塑像的大展覽館”。如果說敦煌是一個大壁畫館的話，那麼，麥積山則是一座大雕塑館。這裡的雕像，大的高達16米，小的僅有10多厘米，體現了千餘年來各個時代塑像的特點，系統地反映了中國泥塑藝術發展和演變過程。這裡的泥塑大緻可以分為突出牆面的高浮塑，完全離開牆面的圓塑，粘貼在牆面上的模制影塑和壁塑四類。其中數以千計的與真人大小相仿的圓塑，極富生活情趣，被視為珍品。
麥積山的塑像有兩大明顯的特點：強烈的民族意識和世俗化的趨向。除早期作品外，從北魏塑像開始，差不多所有的佛像都是俯首下視的體态，都有和藹可親的面容，雖是天堂的神，卻象世俗的人，成為人們美好願望的化身。從塑像的體形和服飾看，也逐漸在擺脫外來藝術的影響，體現出漢民族的特點。
石窟文化
麥積山石窟保留有大量的宗教、藝術、建築等方面的實物資料，豐富了中國古代文化史，同時也為後世研究我國佛教文化提供了豐富的資料和史實。
宗教文化
麥積山石窟以佛教為主，反映了三佛、七佛，西方淨土等内容，從壁畫和雕刻石碑中反映佛本生和佛傳故事是佛教文學的一種重要形式，如睒子本生、薩陲那太子舍身飼虎、涅槃等。通過對佛、菩薩、飛天等形象的塑作，反映了佛教對現實世界的精神啟迪。
藝術文化
麥積山石窟真實地反映了那個時代藝術家對美好生活的無限向往和審美取向。北魏造像秀骨清俊，睿智的微笑，暗含着對恐怖現實的蔑視，對人生榮辱的淡忘和超脫世俗之後的潇灑與輕松；西魏、北周造像的溫婉和淳厚，沉醉于對現實生活的追求和對佛國世界的向往；隋唐造像豐滿細膩；宋代造像衣紋寫實，面貌莊重。麥積山藝術以泥塑見長。藝術家們揚棄了以往那種斤斤計較的細部講究，而把感染力提到了統率一切的高度，神情動人，富有生活氣息。從麥積山各時代造像可窺見當時藝匠們突破佛教的清規戒律，以現實生活中的人物為主要素材，加以藝術的誇張、想象、概括、提煉而創作出來的具有濃郁生活氣息的宗教人物：佛、菩薩、弟子、供養人等形象。第121窟中竊竊私語的佛弟子，第123窟中童男、童女所表現的虔誠，不是苦行者的虔誠，而是在時代思潮影響下的童稚般的真誠和愉悅。所以，麥積山塑像受當地社會環境的影響使其表現了當地的人與情，使佛教造像好像在生活中似曾相識，使人感覺佛國世界的可親可愛，從而虔誠信奉。
麥積山石窟也曾是“有龛皆是佛、無壁不飛天”，但由于多雨潮濕，壁畫大多剝落，但仍保留北朝時期的西方淨土變、涅槃變、地獄變及睒子本生、薩陲那太子舍身飼虎等本生故事、壁畫中描繪的城池、殿宇、車騎和衣冠服飾多具有漢文化特色，反映這一時期的現實生活。尤其是飛天，多彩多姿更具特色，有泥塑、雕刻、繪畫以及薄肉塑四種形式的飛天。雖然飛天的故鄉在印度，但麥積山的飛天卻是中外文化共同孕育的藝術結晶，是印度佛教天人和中國道教神仙融合而成的中國文化的飛天。她沒有翅膀，沒有羽毛，她是借助雲彩而不依靠雲彩，隻憑借飄曳的衣裙、飛舞的彩帶，淩空翺翔的美麗少女，是中國古代藝術家最具天才的傑作。同時，在壁畫、雕塑中也同樣反映舞蹈、樂器、為研究國古代音樂等方面提供了寶貴的資料。
建築藝術
麥積山石窟開鑿在懸崖峭壁之上，洞窟“密如蜂房”，棧道“淩空飛架”，層層相疊，其驚險陡峻為世罕見，形成一個宏偉壯觀的立體建築群。其仿木殿堂式石雕崖閣獨具特色，雄渾壯麗。洞窟多為佛殿式而無中心柱窟，明顯帶有地方特色。
麥積山石窟群中最宏偉、最壯麗的一座建築是第四窟上七佛龛，又稱“散花樓”，位于東崖大佛上方，距地面經約八十米，為七間八柱庑殿式結構，高約九米，面闊三十米，進深八米，分前廊後室兩部分。立柱為八棱大柱，覆蓮瓣形柱礎，建築構件無不精雕細琢，體現了北周時期建築技術的日臻成熟。後室由并列七個四角攢尖式帳形龛組成，帳幔層層重疊，龛内柱、梁等建築構件均以浮雕表現。因而，麥積山第四窟的建築是全國各石窟中最大的一座摹仿中國傳統建築形式的洞窟，是研究北朝木構建築的重要資料，真正如實地表現了南北朝後期已經中國化了的佛殿的外部和内部面貌，在石窟發展史上具有重要的意義。
曆代特點
麥積山石窟約自十六國後秦時期創建，曆經西秦、北魏、西魏、北周、隋、唐、宋、元、明、清各代，曆時一千六百餘年，都有不斷開鑿和修繕。因曆代地震的緣故，中部山崖崩塌陷落，遂将山崖自然分為東崖和西崖兩個部分。洞窟現有編号194個。
第74、78窟為麥積山最早的洞窟，多認為開鑿于後秦（或西秦），或認為鑿于北魏文成帝複法之後。為平面方形平拱敞口大龛，窟内鑿“凹”字形高壇基。兩窟形制、規格均相同。三壁塑三佛，為三世佛題材。佛像面相方圓，細眉大眼，高鼻薄唇，軀體偉岸，著通肩或半披肩袈裟，為早期佛教藝術風格。窟内壁畫大部分已脫落，内容難以辨認。七十四窟内現存壁畫兩層，底層已模糊不清，上層僅存佛兩側所繪飛天數身。
北魏時期是麥積山開窟的大發展期，共有88個，占全部洞窟的近半數。早期洞窟代表有80、128兩窟，以平面方形平頂中小型窟為主，窟壁出現上下分層開小龛或影塑造像的形式，造像題材除主體為三佛外，又開始出現了釋迦、多寶二佛并坐說法的新題材。
中期洞窟代表有76、115、155窟。洞窟形制同早期無多大區别，造像風格有較大變化，面相趨于清俊。其中，115窟内出現佛弟子像，門楣上塑有七佛，均是新出現的内容。
北魏晚期，因當時社會佛教的發展近乎泛濫，故而麥積山這一時期的窟龛數量多，規模大，是麥積山開窟造像的最盛期。最有代表性的有121、127、133、135、142等，為平面方形或近方形的殿堂式窟，多有壁龛，造像題材仍以三佛為主，但同時出現了一佛二菩薩二弟子的組合。造像受中原影響，以褒衣博帶、秀骨清像為主流。其中，133窟（萬佛洞）有泥塑27尊，造像碑18通（尤以10号佛傳故事碑珍貴），飛天、千佛像共3000餘尊，是麥積山石窟中造像最多的洞窟。壁畫出現了大型經變畫和本生故事畫，以127窟的壁畫保存最好。其重要作品有西方淨土變、維摩诘變及薩埵那舍身伺虎、睒子本生等。特别是其經變畫是國内石窟現存最早、最成熟的北朝大型經變畫，對敦煌莫高窟隋唐以後的大型經變畫産生了積極的影響。
西魏洞窟現存12個，以43、102、123窟為代表，以中小型窟為主，出現了崖閣式窟，如第43窟（被視為文皇後乙弗氏的“寂陵”），造像出現一佛二菩薩二弟子二力士的組合。其102窟的文殊與維摩诘相對而坐、123窟的童男童女等均是水平極高的代表作品。
北周共有44個窟龛，以3、4、26、62窟為代表。第4窟（又名上七佛閣、散花樓）是麥積山規模最大、位置最高的石窟，為七梁八柱、平拱藻井、寬31.7米、高15米的單檐庑殿式洞窟，是現存規模最大的崖閣建築，在中國古代建築史上具有非常重要的價值。北周造像以七佛為主，繼承西魏秀骨清像的特點，變為“面短而豔”的風格，開啟了唐代造像豐滿圓潤的先河。
隋唐時期洞窟由于地震塌毀保留甚少，以第5窟（牛兒堂）為代表。該窟外壁壁面上成排的供養人壁畫是研究唐代服飾等方面的珍貴資料。
宋代在麥積山的開窟甚少，但對許多早期造像進行了重修。第165窟的宋代重塑觀音菩薩像及供養人像具有較高的水平，反映了宋代造像世俗化的特點。
石窟保護
麥積山石窟的第一次保護工程始于1976年。為了挽救麥積山石窟，國家文物局召集專家對石窟提出了維修方案，在否決了将西崖石窟整體搬遷下山、用8根大柱子頂住風化層等兩個方案後，确定了用鋼釺、錨杆将風化層釘在山體上，以保存完整的石窟風貌方案。這個方案是在崖體上用鋼筋作網，噴上20至30厘米的水泥砂漿，最後把表層做舊。1976年，國家文物局投入300萬元人民币開始對石窟進行維修，維修工作于1984年結束，工程技術獲得了國家科技進步三等獎。維修工程結束後，麥積山西崖石窟被緊緊地釘在了山崖上，至今已整整30年。
第一次保護工程，2300多根打進去的錨杆，改變了山體内部分水流的走向，緻使部分石窟遭到了更為嚴重的水害，其中最為嚴重的是94窟、191窟等，麥積山石窟藝術研究所對這些破壞嚴重的石窟壁畫實施了搶救性的保護措施。
2006年，麥積山石窟壁畫的臨摹工作已經進行了整整10年之久。
2006年，74窟的修複工作基本完成，研究人員在脫落邊緣用幾種原料做成的泥巴小心翼翼地貼在壁畫殘損部，在大塊脫落的殘缺部，用麻和泥巴等仔細填充。
2006年11月，麥積山石窟藝術研究所與鐵道部第一勘察設計院籌資100多萬元，運用現代化手段對麥積山滲水治理的二期工程基本結束，除對山頂的徽細裂隙進行了防滲注漿外，還在該石窟崖壁運用了打孔引水的手段，終使石窟内的滲水得到控制，有效保護了石窟的塑像和壁畫。
2005年，以世界銀行東亞及太平洋地區城市發展局瑪拉·沃裡克博士為團長的世界銀行甘肅文化自然遺産保護項目識别團一行17人來到甘肅，對甘肅省項目辦提出的世行準備投資的甘肅文化自然遺産保護初選項目進行了為期11天的考察識别工作，麥積山在此行的考察時間表中。
2006年，時隔一年之後，麥積山風景名勝區成為世界銀行貸款甘肅文化自然遺産保護項目中的核心和重要組成部分，項目固定資産投資達到1.54億元，其中世行貸款8800萬元。項目文化遺産保護工程無疑加強了對麥積山景區羅漢崖、仙人崖景區西崖、梯子洞、玉皇頂、南崖以及石門景區等現存的北魏至明清時期的建築、龛窟、雕塑和壁畫的保護，對部分瀕危建築和建築壁畫實施維護性處理，同時還将修複部分景觀價值較高的古建築。另外，項目還将投資1081萬元，進一步完善文物保護的安防、監測等設施。
2007年3月，世行專家對世界銀行貸款甘肅文化自然遺産保護與開發子項目、麥積山風景名勝區項目進行了預評估，評估通過後，投入億元的麥積山景區文化遺産保護工程将啟動。2007年6月底該項目的前期準備工作将全部完成。
2017年10月，世界文化遺産麥積山石窟首次系統對洞窟現狀進行調查評估。經麥積山石窟藝術研究所初步摸底，32個洞窟風險最為嚴重。此次主要是對洞窟現狀和險情等進行調查，為今後的保護工作打好基礎，做好檔案資料。
經過初步摸底，221個洞窟被分為3個風險等級。其中一級風險最為嚴重，有32個，它們或整窟或局部存在崖面坍塌、壁畫脫落等潛在風險。二級、三級洞窟病害發展較為緩慢，保存狀況良好。
距地面約80米的麥積山石窟第4窟，為一級風險洞窟。主佛西側背光出現了大面積嚴重空鼓。岩體風化、滲水，起甲、空鼓、酥堿等，是麥積山石窟的主要病害類型。加之麥積山石窟地處林區，氣候潮濕，保護工作還面臨潮濕環境下病害修複、微生物病害防治等難題。
旅遊信息
交通指南
門票信息
麥積山石窟單日最大承載量由核定的12000人次降至9600人次。按照每天8：30－10：30限量3000人，10：31－12：30限量2000人，12：31－14：30限量2000人，14：31－16：30限量2400人四個時段進行分時網絡預約購票，預約成功後持身份證、人臉核驗在預約時段内檢票入園。當麥積山石窟遊客量達到9600人次時，景區将停止售票，請遊客選擇次日預約參觀麥積山石窟。
半價政策
60歲以上老人、未成年人、大中專在讀生、中小學生，個人憑有效證件購買半價門票。
免費政策
持省人民政府頒發的（甘肅省老年優待證）的老年人免費（景區舉辦大型經營活動期間除外）殘疾人（憑本人殘疾證）、現役軍人（憑本人軍官證）、兒童中小學參觀集體免費。
2020年2月，為緻敬奮鬥在抗“疫”一線的醫護工作者，麥積山石窟景區包含石窟遊覽，免門票活動截止于2020年12月31日。
