外形特征
鹦鹉螺的貝殼最大可為26.8厘米，但成年鹦鹉螺一般都不超過20厘米。深臍鹦鹉螺（Nautilus macromphalus）是鹦鹉螺家族中體形最小的屬種，一般隻有16厘米。詳細描述：鹦鹉螺外形色彩絢麗，體型華美，觀賞性極強。它的殼薄而輕，呈螺旋形盤卷，殼的表面呈白色或者乳白色，生長紋從殼的臍部輻射而出，平滑細密，多為紅褐色。整個螺旋形外殼光滑如圓盤狀，形似鹦鹉嘴，故此得名“鹦鹉螺”。鹦鹉螺外殼切面呈現優美的等角螺線，而等角螺線本身又與黃金分割有着密不可分的關系，這使鹦鹉螺在亮麗的外表之外又增加了許多大自然的神秘色彩。鹦鹉螺外形與普通頭足綱動物類似，有顯著的頭部和觸須。但鹦鹉螺的觸須明顯偏多，最多可達90根。鹦鹉螺的觸須沒有吸管，相互之間并無功能上的區别，而且可以收回。鹦鹉螺的齒舌很大，并有9顆牙齒，兩對鰓。在現在存活的頭足綱動物中，僅有鹦鹉螺具有貝殼，其他頭足綱動物均無貝殼；船蛸這類的章魚雖然也有殼，但那隻有母船蛸在産卵時會産生白色系的外殼以保護卵，而且外殼與肉體可分離，産卵後便不再有外殼，然而鹦鹉螺的肉體與貝殼是不會分離的。鹦鹉螺的殼被多個橫斷的隔闆分隔成三十餘個獨立的殼室，除動物體所在的最後一個大殼室外，都充滿氣體（多為氮氣），當動物體不斷成長，房室也周期性向外側推進，在外套膜後方則分泌碳酸鈣與有機物質，建構起一個嶄新的隔闆。各殼室之間有一個貫穿的細管，用以輸送氣體進到各殼室之中，通過氣體的調節，操縱身體浮沉與移行。鹦鹉螺這種特殊的身體結構也為人類建造潛艇提供了靈感，許多國家的潛艇也以“鹦鹉螺”命名。
螺殼構造
其外殼呈螺旋形，貝殼彎曲，在平面上作背緣旋轉，呈圓盤形。貝殼左右對稱。殼面光滑，呈灰白色，具有多條紅褐色的火焰條狀斑紋，生長紋細密。内部表面為珍珠層，被分隔成許多獨立的小房間（到目前為止解剖發現最多的有38個隔斷），各隔斷之間有一根體管相連通，通過控制房間内的氣體排放來完成身體在水中的升降，最外邊的一間是最大的，用于存放鹦鹉螺的身體。鹦鹉螺有90隻腕手，無吸盤，為葉狀或絲狀的觸手，用于捕食及爬行，其中有兩個合在一起變得很肥厚，當肉體縮到貝殼裡的時候，用它蓋住殼口，這與腹足類的厣的作用相當，在休息時，總會有幾條觸手負責警戒。在所有觸手的下方，有一個類似鼓風夾子的漏鬥狀結構，通過肌肉收縮向外排水，以推動鹦鹉螺的身體向後移動。
鹦鹉螺被海洋生物學家稱為汪洋中的噴射推進器。借由水流不斷通過動物體的外套膜，然後經管狀肌肉本身以及動物體膨脹軟件而噴射往後方推進遊行。鹦鹉螺的外殼由橫斷的隔闆，分隔出三十餘個獨立的小房室，最後一個（也是最大一間）房室就是動物體居住處。當動物體不斷成長，房室也周期性向外側推進，在外套膜後方則分泌碳酸鈣與有機物質，建構起一個嶄新的隔闆。在隔闆中間，貫穿并連通一個細管，得以輸送氣體（多為氮氣）進到各房室之中，這樣就像潛水艇似的，掌控着殼室的浮沉與移行。
當動物死亡後，身軀軟件脫殼而沉沒，外殼則終生漂泊海上。它的名字事實上就是源自拉丁文“水手”一字，古代人們僅發現到成群鹦鹉螺的空殼随波逐流；而數學家們，更專着于鹦鹉螺外殼切面所呈現優美的螺線。
鹦鹉螺的螺旋中暗含了斐波拉契數列，而斐波拉契數列的兩項間比值也是無限接近黃金分割數的。
分布範圍
主要分布于西南太平洋熱帶海區，馬來群島、台灣海峽和南海諸島也有分布，集中分布于菲律賓群島南半部和新幾内亞的新不列颠島海域，澳大利亞的大堡礁，斐濟群島海域；中國的西沙群島、海南島南部，從台灣東部沿着琉球群島，一直散布到日本群島南部的相模灣；向西則從西南太平洋一直散布到印度洋。
栖息環境
鹦鹉螺基本上屬于底栖動物，平時多在100米的深水底層用腕部緩慢地匍匐而行。也可以利用腕部的分泌物附着在岩石或珊瑚礁上。在暴風雨過後，海上風平浪靜的夜晚，鹦鹉螺浮遊在海面上，貝殼向上，殼口向下，頭及腕完全舒展。這類動物有夜出性。
生活習性
鹦鹉螺通常夜間活躍，日間則在海洋底質上歇息，以觸手握在底質岩石上。生活在海洋表層一直到六百米深，氣體的量必須能夠調控，使鹦鹉螺适應不同深度的壓力。鹦鹉螺是肉食性動物，食物主要是小魚、軟體動物、底栖的甲殼類（特别以小蟹為多）。經人工馴化後可在白天喂食，吃食冷凍的魚肉、鱿魚及蝦等。在暴風雨過後的夜裡，鹦鹉螺會成群結隊的飄浮在海面上，被水手們稱為“優雅的漂浮者”。在奧陶紀的海洋裡，鹦鹉螺堪稱頂級掠食者，它的身長可達11米，主要以三葉蟲、海蠍子等為食，在那個海洋無脊椎動物鼎盛的時代，它以龐大的體型、靈敏的嗅覺和兇猛的嘴喙霸占着整個海洋。
繁殖方式
鹦鹉螺雄雌異體，交配時，雄性和雌性頭部相對，腹面朝上，将觸手交叉，雄性以腹面的肉穗将精子莢附于雌性漏鬥後面的觸手上，雌性的受精部位在口膜附近。受精後短期内即産卵，僅産幾枚至幾十枚，但卵較大，為40×10毫米。
種群現狀
鹦鹉螺在古生代幾乎遍布全球，但已經基本絕迹了，隻是在南太平洋的深海裡還存在着六種鹦鹉螺。
鹦鹉螺被古生物學家習稱為無脊椎動物中的“拉蒂曼魚”，一種活化石的代名詞。這些具有分隔房室的鹦鹉螺，曆經六千五百萬年演化，外形似乎鮮少變化，而它們的祖先族群多達三十多種，卻在六千五百萬年前那場大劫難中，與恐龍同遭被掃蕩一空滅絕的命運。少數殘存的現生鹦鹉螺後裔，栖息在印度洋與大西洋海域，科學家稱它為活化石，是因為和同樣具有多房室外殼的菊石類相關聯。
雖然鹦鹉螺和大熊貓一樣稀有，但是許多人卻并不知道。據了解，中國沿海一些城市都出現過販賣鹦鹉螺工藝品的現象。根據《水生野生動物資源保護法》規定，屬于中國國家一級保護動物的鹦鹉螺，若需出售，每隻得向國家交3萬元資源保護費，同時得經中國農業部批準才能經營。但非法經營鹦鹉螺的行為卻屢禁不止。有關人士認為，之所以屢禁不止是因為店主非法販賣的方式非常隐秘，貨不上架，有的店主甚至把鹦鹉螺殼藏在離商店有一定距離的家裡，或其他難以查到的地方，而漁業和工商部門的人店主一般都認識，查處非常難。
保護級别
列入《華盛頓公約》CITESⅠ級保護動物。
列入《中國國家重點保護野生動物名錄》一級。
科學價值
揭示自然
1952年9月阿爾及利亞主辦第十九屆國際地質大會，首次為大會發行了一套紀念郵票，其中第一枚郵票上出現的就是鹦鹉螺化石，它具今已有4.5億年的曆史。此後，鹦鹉螺化石圖片就頻頻在郵票上出現。
一九九六年《中國剪報》上轉載了一篇文章，講述了鹦鹉螺化石的又一作用：“最近，美國兩位地理學家根據對這兩位科學家觀察了現存的幾種鹦鹉螺，發現貝殼上的波狀螺紋具有樹木一樣的性能。螺紋分許多隔，雖寬窄不同，但每隔上的細小波狀生長線在30條左右，與現代一個塑望日（中國農曆的一個月）的天數完全相同。觀察發現鹦鹉螺的波狀生長線每天長一條，每月長一隔，這種特殊生長現象使兩位地理學家得到極大的啟發。他們觀察了古鹦鹉螺化石，驚奇地發現，古鹦鹉螺的每隔生長線數且随着化石年代的上溯而逐漸減少，而相同地質年代的卻是鹦鹉螺化石的研究，提出了一個極為大膽的見解，月亮在離我們遠去，它将越來越暗。固定不變的。
研究顯示，新生代漸新世的螺殼上，生長線是26條；中生代白垩紀是22條；中生代侏羅紀是18條；古生代石炭紀是15條；古生代奧陶紀是9條。由此推斷，在距今42000多萬年前的古生代奧陶紀時，月亮繞地球一周隻有九天。地理學家又根據萬有引力定律等物理原理，計算了那時月亮和地球之間的距離，得到的結果是，4億多年前，距離僅為現在的43%。科學家對近3000年來有記錄的月食現象進行了計算研究，結果與上述推理完全吻合，證明月亮正在遠去。”鹦鹉螺對揭示大自然演變的奧秘真是功不可沒。
活化石
鹦鹉螺早在距今5億多年前就出現了，在古生物學中頭足綱被劃分為：鹦鹉螺亞綱、杆石亞綱菊石亞綱和鞘形亞綱，人們根據殼的形狀，體管内沉積物特點、體管類型等，把鹦鹉螺劃分為四個超目，是：直角石超目、内角石超目、珠角石超目和鹦鹉螺超目。分布在全球範圍内，有350多種，現存的菊石、震旦角等化石都是鹦鹉螺的祖先，最大的鹦鹉螺化石是在奧陶紀地層中發現的長達10多米。與它同類的章魚、鱿魚、烏賊等在進化發展中身體發生了很大的變化，身體外的殼有的轉入身體裡面，如烏賊。有的僅僅留下一層膠質的薄膜，如鱿魚。還有的殼已經消失了，如章魚。它們遊泳的速度加快了，可是惟獨鹦鹉螺的殼自從演變成現在的模樣就沒有多大變化，所以它是現存軟體動物中最古老、最低等的種類，也是研究生物進化、古生物與古氣候的重要材料，有“活化石”之稱。稍有變化的是生活的環境從原來的淺海移居到200~400米的深海中。
仿生作用
法國1984年研制成的“鹦鹉螺”号潛水器最大下潛深度可達6000米，活動範圍可以遍及全球海域的97%。累計下潛了1700多次，完成過多金屬結合區域，深海海底生态等調查，以及沉船、有害廢料等搜索任務。該深潛器的操作和維護由GENAVIR進行，Ifremer負責Nautile的技術支持和改進。載人球體的材料為钛合金，深潛器前面裝有兩個機器手臂，可用于采集樣品。Nautile的工作小組至少有8個人，包括2個潛航員（其中一個可作為監督者）、2個精通電子的潛航員、2個導航專家、2個精通于機械的潛航員。“鹦鹉螺”号于1987至1998年期間，共打撈文物1500多件，它用兩個機器手臂将文物放在箱子裡，然後帶回水面。1998年，“鹦鹉螺”号将一個很大（長8米，寬7米）的船殼的碎片帶回水面。它的機器手臂非常靈活，即使是遇到一個水晶花瓶，也能夠完好無損地被帶回水面。
文化内涵
自古，鹦鹉螺就以它令人炫目的美麗讓人們發出由衷的贊美。出土于中國東晉南京王興之夫婦墓的鹦鹉杯，以海裡稀有貝類動物鹦鹉螺殼為杯身，殼外用銅邊鑲扣，兩側裝有銅質雙耳，螺内自然形成的水車輪片狀可以儲存酒，構思精巧，造型獨特，是目前為止六朝考古中唯一的一件。
鹦鹉螺杯在出土文物中罕見，但在古代詩文中并不罕見。李白的《襄陽歌》中就有“鸬鹚杓、鹦鹉杯，百年三萬六千日，一日須傾三百杯”的詩句。
在全世界，有很多利用鹦鹉螺名字或原理制作的商品，如音響、軟件、沙發、玩具、酒具、賓館等，很多藝術家也從鹦鹉螺身上獲得靈感，創作出繪畫、雕塑、建築等藝術品。在中國的貝殼市場上，鹦鹉螺的貝殼并不少見，沿海的旅遊景點幾乎家家都有賣，很多商販都把鹦鹉螺列為中國的“四大名螺”，鹦鹉螺也真是當之無愧的“藝術品”，它的美麗花紋和獨特的形态，加上傳奇般的生存狀态，的确是很好的收藏品，很多生物就是這樣從自然界消失，在人類的壁櫥裡或者博物館裡見證着生态的演變呢。
