動物學史
從解剖學的觀點看來，鲸類的許多特質都顯現了對于海中生活的高度适應。然而，解剖學上的證據，并不足以解答許多有關鲸類起源的問題。但是從生化與遺傳學的角度來看，鲸類與有蹄類關系較近，且化石記錄（約5000萬年前）也支持鲸類是由有蹄類演化而來。
鲸類的祖先，極可能是産于北美、歐洲與亞洲的陸栖有蹄類動物——中爪獸科（中獸科，Mesonychidae）。中爪獸的成員有的嬌小如家犬，也有的高大如熊，但是許多動物的演化過程都是由小而大，因而鲸類有可能是由小型的中爪獸演化而來。根據推測，這些齒數不多，在淺水區捕魚的中爪獸，經由逐漸轉變為水陸兩栖的生活形式後，再于漫長的演化過程中變成今天的各種鲸與豚。
最早出現的鲸類為古鲸亞目（Archaeocetes）原鲸科（Protocetidae）。
原鲸科動物均出現在5000萬年前，化石分布在亞洲、非洲及北美。科學家對于在現今巴基斯坦被發現的巴基斯坦古鲸（又名巴基鲸，Pakicetus）的了解較多，這個生活在5000-5300萬年前的生物化石，是個噴氣孔（鼻孔）已移向後方，具有狹長腦室，且仍具有後肢的動物。在同時期的印度岩層中發現的化石證據也顯示，在早期的鲸類間，已經有着難以想象的高度生态歧異性。
較先進的古鲸亞目動物，是曾經被認定為爬行動物的械齒鲸科（Basilosauridae）。這個科的動物大約存活在3800-4500萬年前，雖然最早在Louisiana被美國地質學家發現，但類似的化石也廣泛的在新西蘭甚至南極被發現。這發現顯示古鲸亞目在4000萬年前便已擴散到南方水域。
較先進的古鲸亞目中另一分支，是至少包含有6種動物的硬齒鲸亞科（Dorudontinae），他們有較窄小的上颚，可能為濾食性；或是像現生大多齒鲸般，能藉此構造迅速夾住魚、烏賊及鳥。
經曆漫長的演化過程後，古鲸亞目在漸新世（Oligocene）走入滅絕一途。但鲸類家族中的另外兩個分支，即須鲸亞目（Mysticeti）與齒鲸亞目（Odontoceti），卻衍生出13科近80個物種。
形态特征
鲸目體長1～30餘米，體形似魚，皮膚裸露，僅吻部具有少數毛，無汗腺和皮脂腺。前肢呈鳍狀，後肢完全退化，體内僅存1對小骨片。尾末皮膚左右擴展而成水平尾鳍。無耳廓，由于皮膚下有1層厚的脂肪，借此保溫和減少身體比重，有利于遊泳。有的種類具有背鳍。眼小，無瞬膜，也無淚腺，視力較差。外鼻孔1～2個，位于頭頂，俗稱噴氣孔。雖無耳廓，但聽覺靈敏。肺左右各1葉。水中哺乳。胃分4室。
生活習性
鲸目是完全水栖的哺乳動物，有的主要靠回聲定位尋食避敵。一般以軟體動物、魚類和蜉遊動物為食，有的種類也能捕食海豹、海狗等。每隔一段時間，必須換氣。一般冬季從高緯度冷水區遊向低緯度熱水區産仔，夏季又由低緯度遊回高緯度冷水區捕食。
分布範圍
鲸目的所有種類中除幾種生活在淡水外，其他均栖息于海洋。
