曆史
馬戲團傳統起源于約莫公元前500年的古希臘，在最早的奧林匹克競賽上，每個比賽項目間的娛性節目為：人們在競技場上發出嘶吼并單腳騎乘在2匹沒有上馬鞍的馬上來娛樂觀衆。
這項傳統繼而由羅馬人慢慢整合建立起來。性格多變的羅馬人是一個不變的根源—關心着那些能夠确保羅馬的人們能免于饑餓與枯燥的君王們。
第一個同時也是最大型的馬戲表演場是Maximus馬戲表演場，它将近1/3英裡長并設有250000個座位數，這個場地當初是為了兩輪戰車競技、馬術展覽、鬥劍者與追獵野獸用，不管是人或是野獸，最終都被迫相互決鬥求生死。這是免入場費的，在休息時間，民衆可以到馬戲團外圍的拱廊騎樓等地逛一逛，那裡有賣餡餅,水果派、點心、酒類和其它生活日用品。
公元一世紀基督徒的苦難變成一種格外有吸引力，而Caligula馬戲團、Flaminius馬戲團、Gaius and Nero馬戲團、Maxentius等馬戲團，互相競争，不斷用更威懼的招式炫技，然而老練世故的羅馬人終于厭倦血腥，開始鼓勵學習有關雜耍、戲法、舞蹈等技能。
在這段期間馬戲表演場和露天圓形競技場開始建立于歐洲和非洲各城市。馬戲表演者帶給羅馬駐紮軍隊一些家庭娛樂。他們在意大利各城市、法國、西班牙、北非、土耳其、英格蘭等地如雨後春筍般崛起。在公元404年角鬥士已經是被禁止的了，但是野生動物的獵殺仍持續到公元523年。
起源
我們現在所知悉的馬戲團起源于1768年當時由雜技騎乘者Philip Astleyhilip飛利浦艾斯特立市的前市長，在倫敦建立了「艾斯特立英國騎學校」，他是第一個發現雜技騎乘秘密的人；如果他站在馬背上而他的馬原地繞圈馳騁，離心力會幫他維持平衡。借由此訣竅他結合了耍雜技走繩索和一整群狗狗的表演也因此艾斯特立被認為是「現代馬戲之父」。
中國小醜
中國戲曲中有句俗話“無醜不成戲”，對馬戲來說同樣成立。2011年6月份，《歡樂馬戲》劇組特地從俄羅斯請來了小醜明星庫卡參與小醜節目的創作。庫卡運用歐美流行的小醜表演風格和啞劇表演元素，花了2個月時間輔導中國小醜演員表演《倒水》《釣魚》《偷獵》等節目。
但庫卡回國後，中國演員戴上紅鼻子、畫上大嘴巴，卻難再現國外小醜的歡樂感染力。上海歡樂馬戲有限公司總經理金偉介說：“中國的馬戲發展一直以來較偏重雜技技巧，雖然曾經風靡世界，但很快跟不上時代潮流，而馬戲中的馴獸、小醜、魔術等其他元素發展更加落後。中國馬戲小醜目前無論是在造型上還是表演上都以模仿國外小醜為主，但與國外的創作概念相比還僅是運用很單一的誇張、對比手段。這些因素都讓中國‘小醜’陷入尴尬境地。”
在俄羅斯太陽馬戲團等國外名團中，小醜演員不僅地位最高，薪酬也是普通馬戲演員的數倍。然而，在中國，小醜似乎隻是負責舞台串場的末流，中國馬戲學校至今也未開設過小醜專業。“1988年，我進入上海馬戲學校學習雜技；1995年分配到馬戲團時，對馬戲小醜還沒有明晰概念。”上海馬戲團青年小醜演員張唯說，“2000年開始，跟着潘連華老師學習，我才算入了小醜行。”
庫卡來馬戲團時，金偉曾問他，多少年才能培養出一個專業小醜？庫卡回答，至少十年。國際上的名醜必須多才多藝，不但學表演、雜耍和馬戲等課程，還要掌握吹火、騎獨輪車、踩高跷等特殊技能。“在我看來，小醜不僅是個惹人發笑的表演者，還應當發人深思。很多人說小醜是個哲學家，我認為小醜應當對哲學、心理學、邏輯、力學、潛意識有相當研究，而且應該有卓着的判斷力與人際交往能力。”張唯這樣表述自己心中的理想小醜形象，“可是在國内，這樣的小醜實在罕見。”
上海馬戲城總經理俞亦綱認為，中國小醜發展的滞後，與整個社會還未形成馬戲文化有關。“上海馬戲團的小醜出場率已經是全國馬戲團之最，但出場施展才能的機會依然不算多。有些人認為中國人缺少幽默細胞，我覺得，中國人的性格比較含蓄，幽默的方式與國外不同。”
在國外，許多小醜會在觀衆入場時就“盯上”某個人，在其渾然不覺的時候讓他出醜，并在大屏幕上展現，惹得全場哄堂大笑。“在國内，要是有人被這樣戲弄，有可能當場就要‘翻毛腔’。”俞亦綱說，“随機應變、與觀衆互動是小醜表演的核心，現在，中國觀衆沒有這樣開放的意識，小醜表演也沒能形成中國特色的體系和風格。但是依然能看到好的一面，現在有很多小觀衆是《歡樂馬戲》的常客，他們身上表現出了天真、開放與幽默的性格，會成為未來馬戲最好的觀衆。”
