綜述
東之青龍，西之白虎，南之朱雀，北之玄武，中為蚯蚓、色黃。與金木水火土對應。青龍為木，白虎為金，朱雀為火，玄武為水，中央為土。
中國古代漢族天文學家把天空裡的恒星劃分成為“三垣”和“四象”七大星區。所謂的“垣”就是“城牆”的意思。“三垣”是“紫微垣”，象征皇宮；“太微垣”象征行政機構；“天市垣”象征繁華街市。這三垣環繞着北極星呈三角狀排列。在“三垣”外圍分布着“四象”：“東蒼龍、西白虎、南朱雀、北玄武”。也就是說，東方的星象如一條龍，西方的星象如一隻虎，南方的星象如一隻大鳥，北方的星象如龜和蛇。由于地球圍繞太陽公轉，天空的星相也随着季節轉換。每到冬春之交的傍晚，蒼龍顯現；春夏之交，朱雀上升；夏秋之交，白虎露頭；秋冬之交，玄武升起。又有人總稱為“四大神獸”。
青龍
簡介
關于龍的傳說有很多，龍的出處也有很多的說法，有的說是由印度傳入的、有的說是中國星宿變成。印度本身是在龍神的說法的，但龍在印度的地位是不高的，也是有實物的－蟒蛇。
在五行學說盛行的年代裡，慢慢的也開始流傳着有關青龍的故事；五行家們照着陰陽五行給東南西北中配上五種顔色，而每種顔色又配上一個神獸與一個神靈；東為青色，配龍，西為白色，配虎，南為朱色，配雀，北為黑色，配武，黃為中央正色。
在四方的神靈中，根據山海經的說法，「南方祝融，獸身人面，乘兩龍。」；「西方蓐收，左耳有蛇，乘兩龍。」；「東方有句芒，身鳥人面，乘兩龍。」；「北方禺疆，黑身手足，乘兩龍。」，比較有趣的一點是，在山海經中的龍都是用騎乘的，而跟他同類的蛇則都是被或握或操或繞頸，顯示出兩者的不同來；不過在五方的五神卻跟四方的四神不大一樣，這裡就不再詳述了。朱雀、玄武（黑色的龜蛇，武是龜蛇之意）、青龍、白虎又分别代表了四方的二十八宿，龍是東方的七宿－－角、亢、氐、房、心、尾、箕，而這七宿的形狀又極似龍形，從他們的字義上就可以看出來，角是龍的角，亢是頸項，氐是本，就是頸根，房是膀，是脅，心是心髒，尾是尾，箕是尾末。
還有在龍心的部分，有人稱之為‘大火’的，跟晴雨有關，又因為青龍屬木，所以也是木星當年的年太歲。而在道教興起之後，這些四靈也被冠上了人名，便于人類稱呼，青龍叫‘孟章’，白虎叫‘監兵’，朱雀稱‘陵光’，玄武為‘執明’，而在衆多的朝代中也有一些君主取青龍來做自己的年号，如三國的魏明帝就是一例，而史記中也有關于夏朝是屬于木德的朝代，所以他有‘青龍生于郊’的祥瑞之兆的記載。
在古時後的中國，頭有角的為公龍；雙角的稱為龍，單角的稱蛟；無角的為螭，古時玉佩常有大小雙龍，仍稱母子螭；龍的地位遠高于印度。因在中國龍是神物、是至高無上的，也是皇帝的象征。也是東方的代表、五行中是屬木的，也因青色是屬木的，故此有左青龍、右白虎的說法。
星宿
星宿的是用廿八星宿中，東方七宿－角、亢、氐、房、心、尾、箕，古人把它們想像成為龍的形象，因位于東方，按陰陽五行給五方配色之說，東方色青，故名‘青龍’。
傳說
而民間又有龍性淫旳說法，和牛交時生麒麟、和豬交時生象。
所謂龍生九子，都不像龍的說法，是這樣的——
大兒是叫囚牛：它平身喜愛音樂，故常立在琴頭上。如漢族的胡琴，白族的三弦琴等。而蒙古的馬頭琴也可能是囚牛的變種。
二兒是睚眦：它平身愛殺所以多被安在兵器上，用以威攝敵軍。同時又用在儀仗上，以顯得更加威嚴。
三兒是嘲風：是隻獸形龍，樣子有點像狗，它善于瞭望，故多安在殿角上。據說可以威攝妖魔、消滅災禍。
四兒是蒲牢：喜歡吼叫，人們就把它安在鐘上。據說它是住在海濱的，但卻十分怕鲸魚，一旦鲸魚發起攻擊，它就會吓得亂叫。故人們把木杵造成鲸的形狀，以令銅鐘格外響亮。
五兒是狻猊：形似獅子。是外來品，随佛教傳入中國的，所以性格有點像佛。它好安靜、又愛煙火。所以往往把它安在佛位上或香爐上，讓它為佛門護法。
六兒是赑屃：又名霸下，形似龜。相傳上古時它常背起三山五嶽來興風作浪。後被夏禹收服，為夏禹立下不少汗馬功勞。治水成功後，夏禹就把它的功績，讓它自己背起。故中國的石碑多由它背起。
七兒是狴犴：又名憲章，樣子像虎。相傳它主持正義，而且能明是非，因此它被安在獄門上下、門大堂兩側、以及官員出巡時肅靜回避的牌上端，以維護公堂的肅然之氣。
八兒是負屃：因它喜愛文學，故多安在石碑的兩側。
麼子是螭吻：又名鸱尾，魚形的龍。相傳是大約在南北朝時，由印度‘摩竭魚’随佛教傳入的。它是佛經中，雨神座下之物，能夠滅火。故此，螭吻由此變化出來，所以它多安在屋脊兩頭，作消災滅火的功效。
白虎
簡介
在中國四聖獸中，另外一個常常跟龍相提并論的就是——虎；虎，為百獸之長，它的威猛和傳說中降伏鬼物的能力，使得它也變成了屬陽的神獸，常常跟着龍一起出動，「雲從龍，風從虎」成為降伏鬼物的一對最佳拍檔。
而白虎也是戰神、殺伐之神。白虎具有避邪、禳災、祈豐及懲惡揚善、發财緻富、喜結良緣等多種神力。而它是四靈之一，當然也是由星宿變成的。是由二十八星宿之中，位西方七宿：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參。所以是西方的代表，而它的白，是因是西方，西方在五行中屬金，色是白的。所以它叫白虎不是因它是白色，而是從五行中說了的。
風水
除了道教中的四靈包括了青龍白虎之外，連在風水師探勘墓地時，在地形前方左右兩邊突起的地形，可以當作墓穴的地方，都有獨特的稱号，稱之左青龍、右白虎，取其護衛之意，而在公堂中也有相同的裝飾，在左右堂柱上繪有青龍百虎，以其鎮壓邪靈。而在道教興起之後，龍虎被借用為道家煉丹的術語，就是指"鉛汞、坎離、水火、陰陽"等的同意詞。而道家煉丹分内外（内丹煉氣，外丹煉丹藥，筆者才疏學淺不敢十分确定），内丹是就陰陽五行而言，龍陽，生于離，離屬火，故雲‘龍從火裡出’，虎陰，生于坎，坎屬水，故雲‘虎向水邊生’，兩者結合之後，一陰一陽，互相調和，稱為道本，都是元神、元精的代表。而另外一種說法是，性屬木，木代表東方，于卦為震，故比為青龍；情屬金，金代表西方，于卦為兌，金白色，故喻為白虎。金能夠克木，故情多損性，而用二八之真精氣，使之交合為一，則金木無間，龍虎自伏而成丹，在人體中則以肝為龍、腎為虎，而外丹則仍取陰陽之意，以龍為鉛，虎為汞。
在古人心目中，老虎是可怕的東西，又是可敬的東西。可怕的是，它會食人畜。而可敬的是因其威猛無比，能夠避邪。而在一些古書中，如東漢.應劭的《風俗通義·祀典》：‘畫虎于門，鬼不敢入’，‘虎者，陽物，百獸之長也。能執抟挫銳，噬食鬼魅。今人卒得惡遇，燒虎皮飲之。擊其爪，亦能辟惡。此其驗也。’古人還認為白虎是一種祥瑞：‘德至鳥獸。’
來曆
最初的西天星神是熊和貓頭鷹，但後因古羌族的圖騰在由熊變為龍的時候。而又到黃帝的向東發展時，龍的圖騰被帶到東方，跟‘東方蒼龍星座’合而為一，朱鳥則成了統一南方時鳳圖騰在天國的新居，因兩大部族融合而終于成‘龍鳳呈祥’。作為古代圖騰是東鳳而西龍，作為星象則是東蒼龍而西朱鳥。到周朝以後，封建制度正式确立，五行思想也成熟，把天像重新劃分，朱鳥放到了南方，和祝融火神一起崇拜了。而西方的就崇拜白虎。在部族鬥争及遷移，西北方的龍向東移，東方的鳳向南移，南方的虎向北移，全國顯示一個大周轉的觀念運動。到漢代五行觀念成了統一的思想，再補出玄武完成‘四方之神’的配套。
在古時《史記·天宮書》‘東宮蒼龍、南方朱鳥、西宮鹹池、北宮玄武。’在這裡的不是白虎，而是鹹池。而鹹池是主五谷的星，主秋季，因五谷是在秋天有收成的，所以就把它放在秋季，但它不是動物，如何能和龍、鳥、龜配成四靈呢？在《正義》：‘鹹池三星在五車中，天演南，魚鳥所扥也。’所以在宋代已提出質疑：‘蒼龍、朱鳥、玄武、各總七宿而言之。至于鹹池，則别一星，自在二十八宿之外。鹹池還有一個解釋，就是太陽洗浴之所。在《淮南子.天文篇》：‘日出于旸谷，浴于鹹池，拂于扶桑，是謂晨明’。可見鹹池原是羌人視為日出之處，鹹池也就是堿水湖，應是岷山地區的芋個湖泊，或是青海。由此可證明原始人所崇拜的星宮天象尚沒有青龍白虎的觀念。在《禮記·禮運》所謂：‘麟鳳龜龍，謂之四靈。’把不屬于動物的鹹池換成麒麟。後世有四靈有麟、四象有虎的習慣。
又由于白虎是戰伐之神，所以有多位的猛将被說成為白虎星充扥世的，如：唐代大将羅成、薛仁貴父子等人。除此之外，白虎又被道教吸放，被神化起來，成為了各廟宇的門神。
朱雀
簡介
朱雀又可說是鳳凰或玄鳥。朱雀是四靈之一，也和其他三種一樣，它是出自星宿的，是南方七宿的總稱：井、鬼、柳、星、張、翼、轸。聯想起來就是朱雀了。朱為赤色，像火，南方屬火，故名鳳凰。它也有從火裡重生的特性，和西方的不死鳥一樣，故又叫火鳳凰。
鳳凰是神鳥，百鳥之王，古人說，雄的叫鳳，雌的叫凰。以後，鳳凰合稱；再以後，龍鳳相配，鳳便成了宮廷後妃的代稱。根據漢族神話傳說，鳳是在東方殷族的鳥圖騰演化而成。《山海經·大荒西經》提到有一種五彩鳥，有三種名稱，叫皇鳥、朱雀及鳳鳥。
來曆
《山海經·南次三經》記載一種鳥，樣子像雞，有五彩的花紋，叫鳳凰。說明鳳凰的形象一開始便是很美麗的。以後，它也跟龍的形象一樣，愈往後愈複雜，有了鴻頭、麟臀、蛇頸、魚尾、龍紋、龜身、燕子的下巴、雞嘴。（見《淮南子·覽冥》）非梧桐不栖息，非竹實不吃。（見《詩·大雅·卷阿》）它自歌自舞，見到它意味天下太平。為群鳥之首，追随者以萬計。鳳凰死在一座山上，群鳥每七、八月到這裡來吊念它，過十七、八天才散去，故此山叫“吊念山”。（見《水經注·異聞錄·鳥吊》）鳳是百鳥風采的結合與升華，它的原形不外是陽鳥、鷹、孔雀和雞四大類。 中國北方民族對禽中之王——鷹很崇拜。
鳳的定型化和規範化，是在遼、金、元以後，使我們原以雞、雀為基本形态的鳳發生了很大的變化，尤其是那一對強勁的翅膀，鷹姿突出。我們現今在藝術品上常見的鳳，實際是清代以後的形象，集雉尾、雞身、雞冠、鷹目、鷹爪、鷹頸、孔雀翎、鴛鴦羽等于一身。它的基調不似龍那麼恒久、穩定。
朱雀，南方七星宿——鬼、星、柳、井、翼、轸、張宿。
象征
在古籍的記載中鳳是一種美麗的鳥類，而以它的歌聲與儀态為百鳥之王，它能給人間帶來祥瑞，同時也擁有‘非梧桐不栖，非竹實不食，非醴泉不飲’的特殊靈性，而由于它是‘羽蟲’之長，所以和‘鱗蟲’之長的龍在傳說中就漸漸成了一對，一個變化多端，一個德性美好，就成了民俗中相輔相成的一對，更由于龍象征着至陽，而原來也有陰陽之分的鳳（鳳為雄，雌為凰）在跟龍相對之後就漸漸的成為純陰的代表了。
而鳳凰它的原形有很多種。如錦雞、孔雀、鷹鹫、鹄、玄鳥（燕子）等等。又有說是佛教大鵬金翅鳥變成的。鳳凰神話中說的鳳凰是有雞的腦袋、燕子的下巴、蛇的頸、魚的尾、有五色紋。又說鳳是有五種品種，以顔色來分的：紅是鳳、青則是鸾鳥、白是天鵝、另有黃和紫的。
而玄鳥的說法就是從《詩經·商頌·玄鳥》說：‘天命玄鳥、降而生商、它殷土芒芒。古帝命武湯、正域彼四方。’中，就是殷商說的後代說自己的先袓－契是由玄鳥生下來的，建立強大的商朝。因此玄鳥就成了商人的始袓了。《史記·殷本紀》也記了這段曆史：‘殷契、母曰簡狄，有絨氐之女，為帝喾次妃......三人行浴，見玄鳥随其卵，簡狄取而吞之，因孕生契。’ 除了殷商之外，戰國時的秦，滿清的始袓和朝鮮新羅的始袓也是和仙女吞食玄鳥卵有關的。不論玄鳥或是鳳凰，都是随道教的發展，而把它由一隻雀鳥，或孔雀或山雞等等，先變成一個半人半禽的、傳人兵法的仙女到完全是人的仙女，都是随道教發展的。
而在北京過去就有三座專祀玄女的廟宇，叫九天娘娘廟、玄女廟。在北方和南方的地方也都有玄女廟。
玄武
簡介
玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。玄，是黑的意思；冥，就是陰的意思。玄冥起初是對龜蔔的形容：龜背是黑色的，龜蔔就是請龜到冥間去詣問袓先，将答案帶回來，以蔔兆的形式顯給世人。因此，最早的玄武就是烏龜。以後，玄冥的含義不斷地擴大。龜生活在江河湖海（包括海龜），因而玄冥成了水神；烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象征；最初的冥間在北方，殷商的甲骨占蔔即「其蔔必北向」，所以玄冥又成了北方神。
它和其他三靈一樣，玄武也由天下二十八星宿變成的：鬥、牛、女、虛、危、室、壁。而古時後的人對玄武它的解釋有以下的數種，‘玄武’即龜。《禮記·曲禮上》雲：‘行，前朱鳥而後玄武...’‘玄武’乃龜蛇。《楚辭·遠遊》洪興祖補注：‘玄武，謂龜蛇。位在北方，故曰玄。身有鱗甲，故曰武。‘玄武’為蛇合體、龜與蛇交。
來曆
而古時候的人對玄武它的解釋有以下的數種，「玄武」即龜。《禮記·曲禮上》雲：「行，前朱鳥而後玄武……」「玄武」乃龜蛇。《楚辭·遠遊》洪興祖補注：「玄武，謂龜蛇。位在北方，故曰玄。身有鱗甲，故曰武。「玄武」為蛇合體、龜與蛇交。
但玄武被後世的道士們升級做北方的大帝——真武大帝。有别于其它三靈。其它的青龍和白虎，隻做了山廟的門神，而朱雀就成了九天玄女。
《文選》卷十五張衡《思玄賦》曰：‘玄武宿于殼中兮，騰蛇蜿蜒而自糾。’李善注雲：‘龜與蛇交曰玄武。’《後漢書·王梁傳》：‘《赤伏符》曰：‘王梁主衡作玄武。’’李賢注雲：‘亡武，北方之神，龜蛇合體。’‘玄武’為水神、北方之神。《後漢書·王梁傳》：‘玄武，水神之名。’《重修緯書集成》卷六：‘北方玄武所生，...鎮北方，主風雨。’
象征
玄武被後世的道士們升級做北方的大帝“真武大帝”。有别于其他三靈。其他的青龍和白虎，隻做了山廟的門神，而朱鳥就成了九天玄女。
玄武在宋代身價培增，并被人格化。這與宋代各帝推波助瀾分不開。宋初太祖時，即有真武、天蓬等為天之大将的傳說。未真宗天禧元年，在軍營中發生了一件事。在《事物紀原》卷七載：‘營卒有見蛇者，軍士因其建真武堂。二年閏四月，泉湧堂側，汲不竭，民疾疫者，飲之多愈。’真宗聽說此事，下诏就地建觀，賜名‘祥源’。這大約是中國最早的真武廟。
真武大帝的身世，後人多說是在隋炀帝時，玉帝将自己的三魂之一，化身投胎于掙樂國皇後，厭惡塵世，舍位入武當山上修行，成功飛升，鎮守北方，号曰：玄武。
