簡介
“雅丹”原是中國維吾爾族語，意為陡峭的土丘。不規則的背鲫形壟脊和寬淺溝槽、支離破碎的地面成為雅丹地貌。有些地貌外觀如同古城堡，俗稱魔鬼城。
塔裡木盆地的羅布泊區域，有些雅丹地形的溝深度可達十餘米，長度由數十米到數百米不等，走向與主風向一緻，溝槽内常有沙子堆積。在垅脊頂部常有白色鹽殼，又稱白龍堆。
雅丹地貌以羅布泊西北樓蘭附近最典型。世界各地的不同荒漠，包括突厥斯坦荒漠和莫哈韋沙漠在内，都有雅丹地形。
雅丹世稱魔鬼城，是最全面地質資料寶庫。在繁榮的絲綢古道上，它是一個最大的天然路标。
曆史起源
20世紀初，一些赴羅布泊地區考察的中外學者，在羅布荒原中發現大面積隆起土丘的地貌，遂向作向導的當地人詢問地名，向導卻誤以為詢問這種地貌形态的當地稱呼，按當地維吾爾的稱呼寫成Yardangs，從此Yardang一詞便流傳于國外地學界。再譯回中文就成了“雅丹”。即維吾爾語中“陡峻的土丘”之意。發現者将這一稱呼介紹了出去，以後再由英文翻譯過來，“雅爾當”變成了“雅丹”。從此“雅丹”成為這一類地貌的代名詞。
繼羅布荒原發現雅丹地貌之後，在世界幹旱區許多地方，又發現了許多類似地貌，均統稱為雅丹地貌。即使在中國，雅丹的最大分布區也不是在它最早的發現地羅布泊地區，而是在青海省的柴達木盆地的西北部。在新疆，雅丹的分布也比比皆是，其中有名者如克拉瑪依市東北烏爾禾的魔鬼城、吉木薩爾縣北沙窩的五彩灣、奇台縣西南沙漠中的風城等等。
地理分布
中國的雅丹地貌面積約2萬多平方公裡，主要分布于青海柴達木盆地西北部，疏勒河中下遊和新疆羅布泊周圍。新疆的雅丹地貌僅3000—4000平方公裡，規模小，典型的雅丹高4—5米，10—20米高的雅丹又稱為mesa(麥薩)，即方台地。而敦煌古海雅丹高20—100米，屬于中大型雅丹群，而且風蝕谷狹窄，雅丹造型豐富多彩，高密集型為世界所少見。以流水侵蝕作用為主的雅丹，主要分布在鄰近山地的地區，阿奇克谷地東段的三隴沙雅丹是這一類型雅丹的典型代表。
“雅丹”是維吾爾語，原意是指具有陡壁的小山。在地質學上，雅丹地貌專指經長期風蝕，由一系列平行的壟脊和溝槽構成的景觀。新發現的這處雅丹地貌，面積約400平方公裡。它的形成經曆了大約70萬年到30萬年的歲月。當大風刮過時，會發出各種怪叫聲，因而也被人們稱之為“敦煌雅丹魔鬼城”。這裡看不見一草一木，到處是黑色的砺石沙海，黃色的黏土雕像，在蔚藍的天空下各種造型惟妙惟肖。過去，由于戈壁浩渺，道路艱險，很少有人涉足此地，敦煌人也是耳聽者多，眼見者寥寥無幾，随着敦煌太陽旅遊集團将玉門關及雅丹魔鬼城公路修通，為這一地理奇觀面世創造了條件。
非洲乍得盆地的特貝斯荒原的雅丹群範圍最大，約26萬平方公裡。而最高大的雅丹在伊朗的盧特荒漠東南部，約2萬平方公裡，雅丹高200米，風蝕谷寬500米，雅丹呈垅脊狀延伸，長數公裡至十幾公裡。它距離敦煌很近，交通方便，具有優良的區位優勢，是旅遊、科研的寶地。
特征類型
雅丹地貌分為兩種大類型，并分别予以命名：一種高不過1米，形成年代較短的，稱為“雅丹”；另一種高10～30米的，年代古老，稱為“邁賽”。實際上這兩種類型不過是雅丹的初級階段和高級階段。風蝕壟脊，土墩，風蝕溝槽及窪地的地貌組合。幹旱地區的湖積平原和沖積平原常因幹縮而龜裂，在定向風的長期吹蝕下，裂縫逐漸擴大而成為溝槽，溝槽之間常出現高達5－10米的壟脊。這種地貌在中國的塔裡木盆地的羅布泊地區最為典型。
經對羅布荒原雅丹地貌的考察，證明形成雅丹的外營力不僅僅是風，還有水，并且存在三種類型：一類是以風力侵蝕為主形成的雅丹，一類是以水流侵蝕為主形成的雅丹，還有一類則是風和水共同作用形成的雅丹。
以風蝕作用為主形成的雅丹，分布在距山區較遠的平原，山區降水形成的洪水一般無法到達，隻有風力在這裡施威。這一類雅丹集中分布在孔雀河以南至樓蘭遺址一帶。雅丹一般高4～7米，雅丹間的窪地走向為東北—西南，與當地盛行風向一緻，表明了雅丹與風的關系。據調查，這裡每年平均風蝕深度在2.4～4.7毫米間，按這一風蝕速度，這一片雅丹形成時間不過千年，是在樓蘭廢棄以後，當年這裡應是一片平坦沃野。
由風、水共同作用的雅丹，則處于上述兩類雅丹之間，以著名的白龍堆雅丹、龍城雅丹為典型代表。在它們的最初階段卻留下明顯的流水作用的痕迹。流水的作用，首先将平坦的地表，沖刷成無數的溝谷，将疏松沙層暴露于地表，再經風的侵蝕，形成如今的外貌。風、水作用，實際上是先水後風。這一片雅丹的走向，既與洪水溝走向一緻，又與當地盛行風向一緻，表明了二者對它的影響。這一類雅丹的形成原因，早為中國北魏學者郦道元所注意，并在他所著的《水經注》中做了科學的解釋，他認為，“龍城”的形成，先是有水拍其岸，然後又經受風的吹蝕，形成如龍的形狀，所以稱之為“龍城”。
形成機理
雅丹的形成有兩個關鍵因素。一是發育這種地貌的地質基礎，即湖泊沉積地層；二是外力侵蝕，即荒漠中強大的定向風的吹蝕和流水的侵蝕。
幹旱區的湖泊，在形成曆史中往往包括反反複複的水進水退，因而發育了上下疊加的泥岩層和沙土層。風和流水可以帶走疏松的沙土層，對堅硬的泥岩層和石膏膠結層卻作用有限。不過緻密的泥岩層也并非堅不可摧，荒漠區變化劇烈的溫差産生的脹縮效應将導緻泥岩層最終發生崩裂，暴露出來的沙土層被風和流水帶走，演變為凹槽狀；依然有泥岩層覆蓋的部分相對穩固，形成或大或小的長條形土墩，雅丹地貌的形态逐漸凸現出來。
形成雅丹的外力因素，一般認為是強大的盛行風在起主導作用，但這并不是單一的主導因素。比如在阿奇克谷地東段的三隴沙雅丹，其走向是南偏東，與盛行的西北風向垂直，而與山地洪水流的方向一緻，這就說明在這一片雅丹中，洪水起了主導作用；另外，有的雅丹，是風和流水共同作用形成的。
