貴族美少年

西竹一出生于東京港區麻布，為明治時代著名外交家西德二郎男爵庶出第三子。西德二郎是研究中亞問題特别是中國問題的專家，曾經親身考察中亞地區和中國的新疆，在處理義和團事件時，由于得到了西太後的信任，當時擔任駐清公使的西德二郎獲得了中國茶葉的專賣權，獲得了巨額利潤。

後來也做過伊藤博文和松方正義兩屆内閣的外務大臣。西竹一十歲時，西德二郎去世。給他留下了一筆巨額财産，從此西竹一過上了豪華生活。在小學時代，西竹一經常和其他學校的孩子打架，是個淘氣鬼由于出身華族，家境富裕的西竹一喜歡擺弄新鮮玩意，當時流行的稀罕物品他幾乎都玩過。

1915年4月，按照父親的遺願，西竹一進入了日本著名的"東京府立第一中學"，然而，進入該校後第二年，不知何故，西竹一突然提出要轉學到位于廣島的"日本陸軍幼年學校"。在那裡，西竹一第一次接觸到馬，并對馬術産生了強烈的興趣。1920年，西竹一進入"東京中央幼年學校"就讀。同期生中有一位"名人"-昭和陸軍三大參謀之一的辻政信，不過第二年學校就改組為陸軍士官學校，西竹一成為了該學校第一批的預備科學生。

畢業後(1924)，西竹一被分配到獨立騎兵第一聯隊，騎兵科共有十九個人，而西的成績僅列第十三名，看來分數線的确不是唯一标準。西竹一妻子-武子的祖父是日本海軍大将川村純義，而武子的父親又擁有伯爵頭銜，因此二人可謂門當戶對。

巧遇天王星

1930年，西竹一收到了一封來自意大利的信。這封信是一位叫今村安的朋友寫給他的，今村是騎兵少佐，此時正在意大利留學。今村得知有一匹好馬由于性格暴躁，主人無法馴服，正準備把它出售。知道西竹一正需要一匹好馬，因此特意寫了這封信。在意大利和這匹馬見面時，說來也巧，原本性格暴躁的馬，見到了西竹一後，輕輕地用頭蹭他，表示友好。二人仿佛一見鐘情。西竹一當即自己掏10000美元買下了這匹烈馬。

這匹馬身高為181cm，出生于法國，品種為Anglo-Norman，血統不明。由于性格暴躁，除了西竹一之外，無人能夠馴服。由于其額頭部位有一顆星形痣，故取名為“天王星（ウラヌス）”。買下“天王星”之後，西竹一帶着它參加了衆多歐洲馬術比賽，以促進二人之間的磨合。

輝煌的時期

1932年洛杉矶奧運會

在1932年的第十屆奧運會-洛杉矶奧運會上，騎兵中尉西竹一和愛馬"天王星"參加了馬術男子個人障礙賽。由于日本在1931年發動了"9.18事變"，入侵中國東北三省，此時的日本在國際上正遭受着廣泛的輿論譴責，再加上美國當時排斥日本移民，美國國内爆發了空前的反日浪潮。

但是，在場的10多萬美國觀衆被他的精彩表演所打動，紛紛高喊"Baron Nishi(西男爵)"，替他加油。最後登場的這對搭檔靠着高超的技術，力壓群雄，獲得了金牌。這是日本在奧運會上第一次獲得馬術項目的金牌，也是到2010年為止日本在奧運會馬術項目上的獲得的唯一一塊金牌。在跨越最後一道障礙時，愛馬不經指示自行橫曲後足越過障礙物，在接受采訪時，西竹一興奮地說"We won!"。在這裡之所以使用了"We"而不是"I"，是因為他把愛馬"天王星"看成了真正的搭檔，做到了人馬合一。令觀衆大為感動。

洛杉矶市授予他榮譽市民稱号

由于西竹一性格開朗，能說一口流利的英語，使得他在美國擁有極高的人氣。獲得金牌後，連日有好萊塢女明星打電話邀請他參加宴會，洛杉矶市授予他榮譽市民稱号，西竹一參加了洛杉矶市的聖塔安妮塔(Santa Anita)賽馬場建設動工儀式，并被推薦為終身榮譽會員。竹一性格豪放，曾經有過騎馬飛躍長官汽車的紀錄。他對天皇的至高無上神權表示懷疑，在朝着皇宮方向實施遙拜的時候，他甚至都不低頭。西竹一雖然是陸軍，但是他沒有剃光頭(按當時日軍的規定，陸軍是要剃光頭的)而是留着三七分的長發，再加上他是個美國通，擁有豐富的國際閱曆，和陸軍的保守風格顯得格格不入，因此西竹一在軍中一直遭受冷遇。

1936年的柏林奧運會

4年之後，西竹一又參加了1936年的柏林奧運會。由于在比賽中意外落馬，西竹一沒有獲得獎牌，最終成績為馬術障礙團體賽第6名。

不過對于西竹一來說，還有雪上加霜的事情:同一年騎兵科減員，時任騎兵教官的西被迫離開自己熱愛的騎兵職位，進入到逐漸興起的裝甲兵科，并且被派到當時駐紮在牡丹江的第二十六戰車聯隊，成為陸軍中佐，但是離開騎兵科并沒有降低他對馬的喜愛:即使是來硫磺島之前(1944)，他還特意去看了天王星，并且取下了天王星的鬃毛挂在胸前。

戰死琉璜島

1944年7月西竹一被命令去硫磺島，他預見到那将是與他的武士血統相稱的一場戰鬥。在前往硫磺島前，他告訴他的兒子：“你的父親将不會死的毫無價值”。7月17日，在靠近硫磺島的父島海域，遭到美國潛水艇“科比亞号”的襲擊，雖然人員沒有多大傷亡（2人死亡），但是這次襲擊使得28輛戰車都和運輸船一起沉到了海底。

44年8月，為了補充損失的戰車，西竹一又返回了東京。在東京逗留的短暫日子裡，西竹一抽空到世田谷區的“馬事公苑”看望正在那裡度過餘生的愛馬“天王星”。“天王星”聽到了西竹一的腳步聲後，非常興奮，用脖子不停地在西竹一身上蹭來蹭去，表達見到主人的喜悅之情。預感到此次前往硫磺島是兇多吉少，西竹一剪掉了“天王星”的鬃毛，仔細地包好放在自己的軍服内，随身攜帶以便留作紀念在硫磺島上，西竹一也是穿着馬靴，整日馬鞭不離手。

經過一番考察，西竹一認為硫磺島的地理條件并不适合傳統的戰車戰，為此他決定把後來補充的22輛97式中戰車以及95式輕戰車的炮塔拆下來當作要塞炮使用，并做了精心僞裝。西竹一的戰車部隊在戰鬥中拖住了美軍海軍陸戰隊的一個師，在一個岩石峽谷中戰鬥了六天。戰役末期，許多日本軍官拒絕随着被打散的士兵躲入洞窟中，但西竹一以“一起作戰吧”的理由和士兵處在一起，西竹一曾經命令把為數不多的藥品用于救治美軍傷兵俘虜是确有此事的。

在硫磺島戰役中，美軍情報官Sy Bartlett在得知西就是地方指揮官時，曾以高音喇叭試圖勸降已經陷入絕境的西，稱“世界将為失去馬術中的西男爵而惋惜”，但是西從未回答。關于西竹一的死，可以說是衆說紛纭，有的說是剖腹自殺，有的說是被美軍噴火兵燒死，有的說是拒絕投降後加入自殺特工隊陣亡。他的屍體一直沒有找到。據說有人看到他的屍體，一隻手拿着手槍，而另一隻手握着他曾在奧林匹克運動會上赢得金牌時用過的鞭子。關于他戰死的地點也衆說紛纭。目前在硫磺島東海岸立有“西大佐戰死碑”。

西竹一戰死時42歲，按照規定死後晉升一級，最終軍銜為陸軍大佐。由于西竹一戰死，其爵位由長子—西泰德繼承。是日本唯一一位在昭和年間出生而封爵者（西泰德現為硫磺島協會副會長。在影片“硫磺島來信”的開頭和結尾中，負責挖掘的那些人就是硫磺島協會的工人。該協會主要負責挖掘日美戰死者遺骨遺物，并交還遺族，同時舉行相關紀念儀式等）

生前，西竹一曾經感歎道：理解自己的人太少，隻有“天王星”才是最理解自己的。戰死時，西竹一身上還保留着從“天王星”身上剪下來的鬃毛。而西竹一戰死後不到一周，愛馬“天王星”也病死了，仿佛追随主人一般……