起源
到了19世紀40年代，一些美國槍械技工就開始制造帶光學瞄準裝置的槍械。1848年紐約州的摩根·詹姆斯設計了一種與槍管同樣長度的管形瞄準裝置，該裝置的後半部安裝了玻璃透鏡，并有2條用于瞄準的十字線。後來，類似的瞄準裝置在美國内戰中得到應用。但真正具 有實用價值的瞄準鏡，則誕生在1904年，由德國的卡爾蔡司研制，并在第一次世界大戰中使用。在第二次世界大戰中，瞄準鏡開始發展成熟。
分類
按照是否變倍分類：定倍瞄準鏡、變倍瞄準鏡
按照分化材質分類：分劃闆瞄準鏡、分化絲瞄準鏡
按照分化位置分類：前置瞄、後置瞄
按光學原理分類：機械瞄準鏡、紅點瞄準鏡、激光瞄準鏡、白光瞄準鏡
瞄準鏡主要分為以下三大類：望遠式瞄準鏡、準直式瞄準鏡、反射式瞄準鏡。
其中以望遠式瞄準鏡和反射式瞄準鏡最為流行。上述兩類瞄準鏡主要在白天使用，因此又被統稱為白光瞄準鏡（day scope/sight），另外還有供夜間瞄準用的夜視瞄準鏡（night scope/sight），是在上述兩類瞄準鏡上加上夜視裝置，而按夜視裝置的種類，又可分為微光瞄準鏡、紅外瞄準鏡（又可細分為主動紅外和熱成像兩類）。
功能
光學瞄準器的最主要功能是使用光學透鏡成像，将目标影像和瞄準線重疊在同一個聚焦平面上，即使眼睛稍有偏移也不會影響瞄準點。通常光學瞄準鏡可以放大影像倍數，也有不放大倍數的。而可放大倍數的瞄準鏡又可分固定倍數或可調倍數兩類，如 4x28 指的是物鏡直徑 28 公厘，固定放大倍率 4 倍的瞄準鏡，3-9x40 則是物鏡 40 公厘，可調整放大倍率從 3 倍到 9 倍的瞄準鏡。
一個光學瞄準鏡至少有三個光學透鏡組，一個是物鏡組（Objective Lens），一個是校正鏡管組（Erector Tube），和目鏡組（Onicular Lens），還可能有其他鏡組。物鏡組負責集光，所以當物鏡越大，瞄準鏡中的景物就應該更明亮，目鏡組負責将這些光線改換回平行光線，讓眼睛可以聚焦，造就最大的視野；而校正鏡管組則是将物鏡的影像由上下颠倒、左右相反而修正成正确方向，并且負責調整倍率。瞄準線所在位置可以在校正鏡組前的第一聚焦平面，或是其後的第二聚焦平面，而風偏調整鈕、高低調整鈕、以及放大倍率環都是用來控制校正鏡管組的左右、高低、前後位置。
一個高級瞄準鏡鏡身内可能有多達 9 個以上的鏡片，透過适當的鍍膜，其透光率可達到95%。不過即使透光率沒這麼高，視野内的明亮度可能還是高過肉眼視野的明亮度，因為一般物鏡的集光面積都大過眼睛的集光面積。
