含義解釋
“相由心生”有若幹種解釋，佛學的“相”一般而言是指事物的表現形式，與“性”相對（性一般是指事物本質）；相學的相則是指面相。具體解釋包括：
一說此處的“相”指的是物相，“相由心生”即指一個人看到的事物，或者對事物的理解、解釋、觀感，由他的内心決定。這種說法可能歸源于“唯識宗”。禅宗六祖惠能于黃梅得法後，至廣州法性寺，值印宗法師講《涅槃經》，時有風吹幡動，一僧曰風動，一僧曰幡動，議論不已，惠能進曰：不是風動，不是幡動，仁者心動。 所謂“命由己造，相由心生”，世間萬物皆是化相，心不動，萬物皆不動，心不變，萬物皆不變。由此看，人們所處的狀态都是衆生的“心”所造。
一說此處的“相”指的是面相，也概指整個相貌，即人的相貌、外表，例如《青箱雜記》中引諺語“有心無相，相逐心生；有相無心，相随心滅” 即被如此理解。具體又有兩種解釋。
一種解釋是，人的相貌會随心地的好壞而變化，有善心而沒有福相，福相就會緊随善心生發；有福相而沒有善心，福相就會因為沒有善心而消失，即所謂“有心無相，相逐心生；有相無心，相随心滅”。在《四庫全書》（康熙版）中關于看相的内容有這樣的論述，如“七尺之軀不如七寸之面，七寸之面不如三寸之鼻，三寸之鼻不如一點之心。”另有，“未相人之相，先聽人之聲，未聽人之聲，先察人之行，未察人之行先觀人之心”。這種相術上的解釋在晚清曾被抨擊為迷信。也有說法将“心”視作“心境”，相由心生即是說有什麼樣的心境，就有什麼樣的面相，一個人的個性、心思與作為，可以通過面部特征表現出來。這裡的“相”不是指一時相貌的改變，而必須從長期的角度來理解，流傳甚廣的裴度的故事便是如此。有人為這種解釋尋找可尋科學證據，例如認為情緒能影響神經遞質、進而改變人的面容。
另一種解釋是，相貌不揚的人，會因卓越的德才而赢得人的好感，這見于對“相逐心生”一詞的解釋中。
古籍用例
《尊婆須蜜菩薩所集論》卷四：“以一更樂非相由心生。”
《蘇平仲文集》卷十一《悟真寺碑》：“心外無相，相由心生。”
《掃迷帚》卷一：“人藏其心，不可測度，相自相，心自心，相由心生，真術士欺人之語。”
當代用例
2018年2月1日，外交部發言人華春瑩在例行記者會上用“相由心生”一詞回應美澳情報部門的“中國間諜威脅論”。據報道，美國中情局局長蓬佩奧此前曾稱中國正在設法偷竊美國的情報，并在全球隐秘地傳播中國的影響力。此外，澳大利亞方面也說中國被澳情報部門列為“極端威脅”。華春瑩說：“我注意到有關報道，不禁想起中國有句話，叫‘相由心生’，意思是，你心裡怎麼想，你眼裡的世界就是什麼樣。從這個意義上講，世界上最大的情報頭目說出那樣的話，并不奇怪。”
