定義
組成腦與脊髓的傳導部分。色白,成分大部分為神經纖維,可傳遞神經沖動的訊息。
脊髓
脊髓白質(white matter)在灰質的外周,可分前索、側索、秋後索三個部分。其中有上行束、下行束和固有束及各種傳導束。神經通路主要為縱行神經纖維,多為有髓神經纖維和少量的無髓神經纖維,神經纖維之間有神經膠質細胞。
組成與功能
現在科學家利用一種新的造影技術觀察人類的腦部,其中白質幾乎填滿了半個大腦。白質由數百萬條“溝通管線”組成,管線裡包複着一根長長的軸突(又稱突起),管線外包複着稱為髓磷脂的白色脂質,而這些“白色纜線”的功能是負責溝通不同腦區的灰質(神經元)、在神經元間傳遞動作電位。髓磷脂幾乎包複了整個神經纖維,功能是做為神經傳導的“絕緣體”,根據研究,當絕緣層厚度與其包複的神經纖維粗細成一定比例--3:5時,可以達到最快的傳導速度。
如果以長途電話比喻灰質,白質就是将其彼此相連結的海底電纜線,而髓磷脂就是防止海底電纜線因接觸海水而漏電的絕緣材料。影響髓鞘發育不全或萎縮可能是造成許多疾病的原因,也可能是神經元間溝通不良的結果。
疾病
白質異常的相關疾病非常多,已知的疾病包括多發性硬化症、腦性麻痹、亞曆山大症,其他仍在研究的則有閱讀障礙、音癡、精神分裂症、注意力不足過動症、躁郁症、語言障礙、自閉症等,其也與因老化、阿茲海默症、甚至罹患病态性說謊而認知衰退的患者有關。
以音癡(tone deafness)為例,是分析聲音的高層次皮質中輸出錯所緻,加拿大馬吉爾大學的心理學家海德(Kristi L. Hyde)發現,音癡的人右前腦特定神經纖維束的白質比一般人少。美國耶魯大學賈可布森(Leslie K. Jacobsen)進一步指出,在胚胎發育末期或青春期,這條神經纖維束正在形成髓鞘,此時若暴露于吸煙環境,則會幹擾白質的形成,而腦掃描的新技術擴散張量照影(DTI)觀察到,這個結構與聽覺測式的表現有直接關聯。調節寡突細胞發育的受體,已知會受到尼古丁的影響;髓鞘形成關鍵時期暴露于環境因子,可造成終生的影響。
學習與發育
白質還可以讓人有很好的空間方位感,男人與女人大腦的差異大部分是白質。
2005年,名鋼琴家烏蘭(Fredrik Ullén)與同事利用DTI來研究職業鋼琴家的腦部,發現職業鋼琴家的某些白質區遠比非音樂家來得發達,而這些白質區所連結的大腦皮質部位,是那些協調手指運動的重要腦區,以及與創造音樂有關的其他認知腦區。烏蘭還發現,每日練琴時間越長的鋼琴家,這些白質束的DTI訊号就越強,軸突髓鞘越厚越緊密。
辛辛那提兒童醫院的神經科學家許密得霍斯特(Vincent J. Schmithorst)進行的另一項DTI研究似乎也與上述研究相呼應。他比較5~18歲孩童的白質之後,發現高度發展的白質構造與高IQ有直接關系。
烏蘭的研究還有另一項發現:越早學習樂器的人,整個腦子的白質構造越是高度發展。青春期之後才學習樂器的人,隻會增加前腦白質的發育程度,因為隻剩前腦還在形成髓鞘。這個發現意味着,在某種程度上,神經纖維的髓鞘絕緣,限定了學習新技巧的年齡,這是進行或起瑪是輕易進行某種學習的機會之窗或關鍵期。