簡介
煉神還虛屬于三步功中的上關功夫。在傳統上，煉神還虛，以九年為火候數足的時間标志，所以該層次的功夫又稱作九年關。指一種出神入化的境界，是内丹修煉的高級階段。通過煉炁化神這一關後，便進入丹道修煉的高級階段。「煉神還虛」屬于「三步功」中的「上關」功夫。在傳統上，「煉神還虛」以九年為火候數足的時間标志，所以該層次的功夫又稱作「九年關」。
這一修煉過程不同于初關“有為”、中關“有無之交”，而是行持無為之法，入大定功夫，内觀定照，乳哺溫養，煉就純陽之神。也就是說由之前的肉體修煉而轉入精神修煉，即由仙功轉入道功，進一步溫養自己的陽神，使陽神最終出竅。
元李道純《中和集》說：“工夫到此，一個字也用不着。”即說無為入定。道教内丹修煉家多用“○”表示“虛無”，即抱元守一，一切入于虛空之中，一切圓明，返本歸根，明心見性。其稱“九年關”者，類似于佛教達摩祖師面壁九年。
道教說法
煉神還虛的主要目的是修心，可以通過《冥想》、《打坐》、《靜功》、《禅定》、《站樁》或學習《道學》來達到修心的目的。使人心不念、意不慮，忘憂絕憶、靜存神。
心不念意不慮既是煉神，煉神者煉元神，非心意念慮之神。心不念意不慮，念慮無非憂憶處。忘憂絕憶靜存神，精氣直騰天谷去。
道教内丹修煉家認為，十月胎圓之後，嬰兒移神天谷，仍須藏以玄玄，守以默然，聚天地生意以哺之，如譚處端所說：“嬰兒移在上丹田，端拱冥心合自然；修到三千功行滿，憑他作佛與升仙。”
翁葆光說：“九載功圓，則無為之性自圓，無形之形自妙。神妙則變化無窮，隐顯莫測；性圓則慧照十方，靈通無破。故能分身百億，應顯無方，而其至真之體，處于至靜之域，寂然而未嘗有作者，此其神性形命與道合矣。”
近代學者王沐說：“實際九年中間，最主要部分為前三年之乳哺階段，後六年則出神入景，逐漸壯大成長矣。”這裡所說的也就是“陽神出竅”的問題。
道教各派
鐘呂派
鐘呂派稱煉神還虛為煉神合道，基本思想為“集靈為神，合神入道，以還上丹，而後超脫。”此段功夫是在七返九還的基礎上，修煉金液、玉液還丹功夫，使上、中、下三田相交媾，陰與陽往複而還丹，以至于養神以合道。
鐘離權認為金液即肺液，肺液為胎胞，含龍虎，保送中黃庭之中。大藥将成，抽之肘後，飛起其肺液入上宮，而下還中丹。自中丹而還下田，這就叫做金液還丹。玉液為腎液，腎液随元氣上升而朝于心，積之而為金水，舉之而滿玉池，散而為瓊花，煉而為白雪。若以納之，自中田而入下田，有藥則沐浴胎仙。
若以升之，自中田而入四肢煉形，則更遷塵骨。不納，周而複還，這就叫做玉液還丹。通過金液、玉液還丹，陰極陽生，陽中有真一之水，其水随陽上升，是為陰還陽丹。補腦煉頂，以下還上。既濟澆灌，以上還中。燒丹進火，以中還下。煉質焚身，以下還中。五行颠倒，三田返複。互相交換。這就會在煉形化氣、煉氣成神的基礎上，使胎仙從下田遷而至中田，自中田遷而至上田，自上田遷而出天門。棄下凡軀，以入聖流仙品，方為三千功成。
伍柳派
原書
伍柳派認為煉炁出神之後，“神已純全，胎已滿足，必不可久留于胎。再用遷法，自中下而遷于上丹田，以加三年乳哺之法”。此中“上丹田名泥丸宮，陽神歸伏之本宮也。歸伏本宮，神未壯健，如嬰兒幼小，必憑乳哺，故有乳哺之名。
詳細
倘拘神于上丹田之小境，則失還丹之義旨，大悖乳哺之法矣。其法兼存養之全體，出收之大用而言者也。蓋存養之功，不着意于上田，亦不縱意于上田。惟一陽神寂照于上田，相與渾融，化成一虛空之大境，斯為存養之全體。乃為乳哺之首務也。存養功純，自有出神之景焉。出神景現，神可由矣。當出而不出，則不超不脫，難入聖階。故出神之景，在所當知也。當其存養功純，忽于定中見空中六出紛紛，即出神之景也。斯時也，即當調神入殼，一出天門而旋收焉。
出則以太虛為超脫之境。收則以上田為存養之所。須知出收之時少，而存養之時居多。又出宜暫而不宜久，宜近而不宜遠。始則出一步而收焉，或出多步而旋收焉。久之或出一裡而旋收焉，或出多裡而旋收焉。乃至百千裡而皆以漸次而至，不可躐等而至也。所以然者，以嬰兒幼小，迷失難歸。或有天魔來試亂我心君，故須出入謹慎，方能全虛空之全體于往來之中，以完夫乳哺之大用也。……若夫乳哺敬謹，能還虛三年，則陽神始得老成，自可達地通天，入金石而無礙。佛宗雲：始成正覺，如來出現。神成出胎，親為佛子。”
煉神還虛，需要九年之妙，正如《中和集》所言：“九年三載常一定。”便是神仙。其實出陽神是初成神仙時，即母腹中初生的孩子一般，雖具人形，尚未具足之人形，故喻嬰兒。故古言曰：“孩兒幼小未成人，須籍坤娘養育恩。”此乃喻為乳哺三年。乳哺者，神炁已定，而又加定之意，加至于常常在定而不必于出，便似乳而又乳，至于成大人一般。神既老成，若即行煉神還虛，九年之工，則此即為九年内煉數。若有救世之願未完，且不必煉九年，而權住世以救世。及欲超世，而上升虛無，則必從九年而還虛矣。
猶有還虛，而至于天仙者。煉神還虛最後的境界是“煉神者，無神可凝之謂也。緣守中乳哺時，尚有寂照之神。此後神不自神，複歸無極，體證虛空。雖曆億劫，隻以完其恒性，豈特九年而已哉?九年雲者，不過欲使初證神仙者，知還虛為證，天仙之先務也，故九年之中，不見有大道之可修也，亦不見仙佛之可證也。于焉心與俱化，法與俱忘，寂之無所寂也，照無所照也，又何神可雲乎?故強名以立法，為末後還虛爾。佛宗雲：欲證虛空體，示等虛空法，證得虛空時，無是無非法。”
三豐派
原書
三豐派認為一刻之工夫，奪一年之氣候，到此仍是真空真淨。或一、二年，至十年、百年，打破虛空，與太虛同體，這就是煉神還虛的功夫。《張三豐大道指要·玄機直講》。
詳細
功夫至此，耳聽仙樂之音，又有鐘鼓之韻。五氣朝元，三花聚頂，如晚鴉來栖之狀。心田開朗，智慧自生，明通三教經書。默悟前生根本，預知未來休咎。大地山河，如在掌中，目視萬裡，已得六通之妙。其實這裡所說的煉神還虛的功夫，仍在于一個靜字，如此一年、二年，乃至于十年、百年，就可以打破虛空，與道合體。
屆時耳朵可以聽到仙境的音樂和鐘鼓的聲音，體内五髒之炁凝聚于丹田，可以溫養内丹；先天的元精、元炁、元神凝聚于丹田，就像夜晚烏鴉栖集于樹上一樣，心田開闊，智慧明淨，融彙貫通于儒、釋、道三家經典，體悟到生前事情，預知到未來吉兇禍福，大地山河盡在掌握之中，眼睛可以看到萬裡以外的事物，這表明修煉功夫已經到了天眼通、天耳通、神境通、宿命通、他心通、漏盡通的地步。
