概念淵源
“沉默的螺旋”（The Spiral Of Silence）最早見于諾埃勒-諾依曼（Noelle-Neumann）1974年在《傳播學刊》上發表的一篇論文，1980年以德文出版的《沉默的螺旋：輿論-我們的社會皮膚（The Spiral of Silence：Public Opinion-Our Social Skin）》一書， 對這個理論進行了全面的概括。 沉默的螺旋來源于這樣一個事實：1965年德國阿蘭斯拔（Allensbach）研究所對即将到來的德國大選進行了研究。
在研究過程中，兩個政黨在競選中總是處于并駕齊驅的狀況，第一次估計的結果出來，兩黨均有獲勝的機會。然而6個月後，既在大選前的2個月，基督教民主黨與另一個黨獲勝的可能性是4：1，對基督教民主黨在政治上的勝利期望升高有很大的幫助。在大選前的最後兩周，基督教民主黨赢得了4%的選票，社會民主黨失去了5%的選票。在1965年的大選中，基督教民主黨以領先9%的優勢赢得了大選。這一年大選帶來的困惑和對它的解釋逐漸發展成為沉默的螺旋的概念。
理論假設
“沉默的螺旋”理論基于這樣一個假設（德國社會學家伊麗莎白内爾·紐曼教授認為）：大多數個人會力圖避免由于單獨持有某些态度和信念而産生的孤立。因為害怕孤立，他便不太願意把自己的觀點說出來。
莎白内爾-紐曼教授抓住這一現象不放，提出了假設：占支配地位的或日益得到支持的意見就會愈加得勢，另一方則越來越失去支持的聲音。這樣，一方表述而另一方沉默的傾向便開始了一個螺旋過程，這個過程不斷把一種意見确立為主要意見。如果這個過程有大衆媒介參與，螺旋往往形成得更快、也更明顯。
諾依曼認為，大衆觀念并不是在18世紀才被人們認識的，它實際上在人類社會已經存在了數千年，并且不斷創造和保持着社會運作必須的和諧和一緻。因此，大衆的意見可以認為是一種社會控制，客觀上是為了“促進社會一體化，保障基本行為和觀念達到足夠的一緻水平”。
這一理論建立在人的社會從衆心理和趨同行為的分析基礎之上，觀念的力量來源于社會的本質，來源于社會對被禁止的觀點和行為的嚴刑，來源于個人對孤立的恐懼。恐懼的個人在社會中贊成的呼聲不斷升高的時候，表達自己的贊成的觀點，在贊成的呼聲下降的時候保持沉默，沉默進一步使得原有的觀點失去了民心。
概述
沉默的螺旋概念基本描述了這樣一個現象：人們在表達自己想法和觀點的時候，如果看到自己贊同的觀點，并且受到廣泛歡迎，就會積極參與進來，這類觀點越發大膽地發表和擴散；而發覺某一觀點無人或很少有人理會（有時會有群起而攻之的遭遇），即使自己贊同它，也會保持沉默。意見一方的沉默造成另一方意見的增勢，如此循環往複，便形成一方的聲音越來越強大，另一方越來越沉默下去的螺旋發展過程。
概論
1973年，在德國大選及一系列輿論調查之後，伊莉莎白?内爾—紐曼發表了《重歸大衆傳媒的強力觀》一文，宣稱大衆傳播在影響大衆意見方面仍能産生強大的效果。紐曼發現，與其它動物一樣，人類也具有對被孤立的恐懼，以此為基礎，她提出了關于“沉默的螺旋”（TheSpiralOfSilence）的五個假定：
（1）社會使背離社會的個人産生孤獨感；nn
（2）個人經常恐懼孤獨；nn
（3）對孤獨的恐懼使得個人不斷地估計社會接受的觀點是什麼；nn
（4）估計的結果影響個人在公開場合的行為，特别是公開表達觀點還是隐藏自已的觀點；nn
（5）這個假定與上述四個假定均有聯系。綜合起來考慮，上述四個假定形成、鞏固和改變公衆觀念。
特點
從輿論學和傳播效果研究的角度而言，“沉默的螺旋”假說具有以下兩個特點：
第一，這個假說中的“輿論”（public opinion）與傳統的輿論概念不同，與其說是“公共意見”或“公衆意見”，倒不如說是“公開的意見”。由此不難看出，“沉默的螺旋”理論強調的是輿論的社會控制功能。
這一點，諾依曼本人也在“輿論——我們的社會皮膚”這個觀點中作了明确的說明。輿論在雙重意義上是“我們社會的皮膚”：它是個人感知社會“意見氣候”的變化，調整自己的環境适應行為的“皮膚”，不僅如此，它又在維持社會整合方面起着重要作用，就像作為“容器”的皮膚一樣，防止由于意見過度分裂而引起社會解體。
第二，從傳播效果研究的角度而言，“沉默的螺旋”理論強調大衆傳播具有強大的社會效果和影響。這裡所反映的“強大影響”已經不止于認知階段，而是包括了“認知→判斷→行動”的全過程。這個假說認為傳播媒介具有“創造社會現實”的巨大力量。
理論基礎
“沉默的螺旋”理論基礎主要來源于心理學、大衆傳播學和社會學。
具體說來，“沉默的螺旋”指的是這樣一種現象：
對于一個有争議的議題，人們就會形成有關自己身邊“意見氣候”的認識，同時判斷自己的意見是否屬于“多數意見”，當人們感覺到自己的意見屬于“多數”或處于“優勢”的時候，便傾向于大膽地表達這種意見；當發覺自己的意見屬于“少數”或處于“劣勢”的時候，遇到公開發表的機會，可能會為了防止“孤立”而保持“沉默”。越是保持沉默的人，越是覺得自己的觀點不為人所接受，由此一來，他們越傾向于繼續保持沉默。幾經反複，便形成占“優勢”地位的意見越來越強大，而持“劣勢”意見的人發出的聲音越來越弱小，這樣的循環，形成了“一方越來越大聲疾呼，而另一方越來越沉默下去的螺旋式過程”。
關鍵概念
（1）“害怕孤立”：從心理學看來，引發人類社會行為的最強烈的動力之一就是“不被孤立”，個人會因為害怕孤立而改變自己的行動；
（2）“意見氣候”：自己所處的環境中的意見分布狀況，包括現有意見和未來可能出現的意見；
（3）“準感官統計”：每個人都具有“準感官統計”的能力，這種能力能夠判斷“意見氣候”的狀況，判斷什麼樣的行為和觀點被他們所處的環境認同或不被認同，什麼樣的意見和行為正在得以強化或弱化。
“意見氣候”的來源
（1）所處環境中的群體意見。諾依曼說，自己提出該理論的靈感來自她的一個女學生。一天早晨她碰到一個戴有基民黨徽章的女學生，而下午再碰到這個女學生時，這位女學生已将徽章取下，因為基民黨的徽章很少有人佩戴，戴着這樣一個徽章“太可怕了”。
（2）大衆傳播。大衆傳播在塑造“意見氣候”時起着巨大的作用。因為這是一種專業化的媒介組織，它運用先進的傳播技術和産業化手段，以社會上的一般大衆為對象，進行大規模的信息生産和傳播活動。
因而，大衆傳媒具有一定的權威性，傳播的内容是公開的。現代傳播技術的發展，使得信息的傳播幾乎無處不在。人們觀察環境中的意見分布，主要依據是大衆傳播媒介，他們通常認為大衆傳播媒介呈現的意見就代表了多數人的想法。公衆在公開表達意見時常采用媒介上不斷重複的詞彙和觀點；反之，與大衆傳媒不一緻的觀點，公衆一般不予公開表達。
“意見氣候”實踐分析
一、步驟
諾埃勒-諾依曼建議通過以下兩個問題來了解公衆的“意見氣候”：
（1）抛開個人觀點，認為大多數人會怎麼想？也就是當前氣候。
（2）一年後會有更多的人還是更少的人會持這種觀點？也就是未來預測。
二、優勢
1、“沉默的螺旋”解釋了為什麼少數人不願意公開表達他們的觀點。
2、“沉默的螺旋”解釋了為什麼人們甯願壓制自己的真實情感，而不願冒社會隔離的風險。
3、這是一個連接傳媒影響和公衆意見的較好的模型。
4、公衆觀點形成的過程也是将社會凝聚為整體的過程，沉默的螺旋解決了威脅社會和諧的沖突，如果這些沖突未有其他辦法解決的話。
三、局限
1、“雙重意見氣候”盡管稀少卻現實存在。當傳媒提供的觀點與社會大衆的流行觀點不一緻的時候，是否能夠真正把握、評估民意？
2、是否能夠真正知道自己所處的陣營（多數派還是少數派）？多元無知（Pluralistic ignorance）就很可能對此造成負面影響。例如，錯誤地假定其他人都會持類似觀點。
3、如何判斷某個人确信他自己是多數派還是少數派？
4、該理論對于那些異議人士在公衆觀點的普遍影響未做評斷。
影響
傳統大衆傳播媒介對于社會輿論的影響一直是人們關注的重點之一。
“沉默的螺旋”理論，試圖揭示出大衆傳播媒介在形成或引導輿論方面所起的作用，以及輿論的形成機制。但是，當網絡作為一種新興媒介進入人們的生活時，人們卻發現，網絡傳播的興起，給傳統的大衆傳播媒介帶來了沖擊，也給傳統大衆傳播理論提出了新的課題。
網絡傳播環境首先給輿論的形成帶來的困難。根據諾依曼的“沉默的螺旋”的假設，輿論的形成與大衆傳播媒介營造的意見氣候有直接關系。因為大衆傳播有三個特點：多數傳播媒介報道内容的類似性——由此産生共鳴效果；同類信息傳播的連續性和重複性——由此産生累積效果；信息到達範圍的廣泛性——由此産生遍在效果。
這三個特點使大衆傳媒為公衆營造出一個意見氣候，而人們由于懼怕社會孤立，會對優勢氣候采取趨同行動，其結果造成“一方越來越大聲疾呼，而另一方越來越沉默下去的螺旋式過程”。
盡管這一假說過分誇大了人的心理中從衆行為和趨同心理的作用，但它在一定程度上反映了大衆傳播媒介對輿論形成所起的重要作用。同時，諾埃爾還把輿論比作社會的皮膚，以表明大衆傳播媒介在維持社會整合方面所起的重要作用。
但是，在網絡傳播環境中，盡管大衆傳播媒體的幾個特點仍然存在，但與過去相比，傳播的整個結構發生了巨大的變化，網絡傳播的出現，使得其它傳播方式有可能借助網絡這個平台，對更大範圍的受衆産生更深刻地作用，傳統的大衆傳播媒介對輿論的影響力也由此受到一定削弱。随之而來的，可能是過去相對明朗的意見氣候會變得錯綜複雜一些。
批評
沉默的螺旋理論在受到很多肯定的同時，也引起了一些批評。有批評指出：該理論過分強調“害怕孤立”這一社會心理因素，忽略了其它導緻社會行為的動力因素。因為即使感到孤立，人也很有可能在“權衡利益”後采取行動，不一定保持沉默；有的人在害怕孤立時不僅不沉默，還可能發出攻擊性的言語或行為。在這裡，個人的差異也應予以考慮。對“社會孤立”的恐懼，不是一個絕對的常量，而應是一個受條件制約的變量。“多數意見”的壓力對于不同類型、不同性質的議題，壓力程度也會不同。
另一方面，在“沉默的螺旋”假設中起重要作用的“從衆心理”也可能會因為網絡時代的到來而有所改變。從心理學的角度來說，從衆心理的産生主要是由于對孤獨的懼怕，但這種心理可能是在人們的生活圈子較小的時候表現得比較強烈，這時一旦人在意見上陷入孤獨，往往也意味着他在其它方面也陷入孤獨，而且這種局面沒有積極的辦法可以扭轉。
但是，當人們的交往能力随網絡技術得到擴展時，人們的交往空間也得到了極大的擴展——除了現實世界外，還有網絡世界，因此，消除孤獨的方式也變得多種多樣。如果一個人在網上的某一個社區裡得不到承認，他可以轉向其它社區，這時，他采取的往往不是以消極的從衆措施保護自己，而是積極地在網絡中去尋找同盟者。
另外，在網絡傳播過程中，受衆具有匿名性，人的心理狀态會更接近他的“本我”。在傳統社會環境中的恐懼心理已經被一種“無所謂”的心理代替，而且，受衆不需要對自己的言行負任何責任，因此，就基本不存在“自己的意見”和“公開的意見”矛盾的問題，但是受衆對網上意見的認知，會發生比在現實社會中的認知更大的偏差，因為受衆通常同自己意見相同的人結成讨論小組，因而會在較大程度上将自己的意見視為也是其他人的意見。此外，網絡時代被認為是一個尊重個體的時代，它更承認人們個人意見的表達與個性的發展，所以相對來說，傳統的從衆心理可能會表現得較弱一些。
因此，在網絡傳播時代，沉默的螺旋理論面臨着新的環境條件，面臨新的問題，沉默的螺旋理論需要深入研究新現象，作出新的解釋。
查爾斯·薩蒙和F·傑拉德·克蘭認為，沉默的螺旋理論沒有提到事件與個人的相關性，有時人們之所以願意說出自己的意見，是因為他們與這個話題有直接關系。
卡羅爾·格林和傑克·麥克勞德提出該理論還存在兩點不足。第一，他們認為害怕孤立并不會成為人們表達自己意見的動機。諾爾-諾依曼并未從經驗上證明她的前提假設，即害怕孤立會促使人們發言。第二，他們認為諾爾-諾依曼并未意識到人們所在的社群和參照群體對其意見的影響，過于強調媒體的作用。
沉默螺旋理論是在研究1985年聯邦德國的媒體的基礎上提出的，是否适用其他媒體值得懷疑。
理論應用
沉默的螺旋理論提供了一種考慮問題的視角：團隊意見的形成不一定是團隊成員“理性讨論”的結果，而可能是對團隊中“強勢”意見的趨同後的結果。需要注意的是：“強勢”意見所強調的東西，不一定就是正确的。當團隊中的少數意見與“多數”意見不同的時候，少數有可能屈于“優勢意見”的壓力，表面上采取認同，但實際上内心仍然堅持自己的觀點，這就可能出現某些團隊成員公開“表達的意見”與團隊成員“自己的意見”不一緻。
要跳出沉默的螺旋，唯一的出路就是尊重少數派，聆聽反對者的聲音。（個人在做出選擇之前會對周圍的意見環境進行考察，當發現自己屬于多數或優勢意見時，傾向于積極大膽地表達自己的觀點；當發現自己屬于少數或劣勢意見時，傾向于隐藏自己的觀點或轉向沉默。）
新媒體語境下的新現象
面對網絡傳播媒介具有的受衆身份的匿名性、傳播的碎片化和去中心化、網絡受衆的年輕化以及傳授雙方的平等性等特點，在信息充分流動的網絡場域中，公民個體敢于積極發表自己的意見，也能迅速獲知公衆意見，即使是和大衆媒介觀點不一緻，也不一定會以其觀點來代替自己的，這就給沉默的螺旋中所說的“單一氣候”的形成帶來了困難，所以有學者認為在網絡時代或者新媒體語境下，“沉默的螺旋”理論的存在岌岌可危。
（一）“反沉默螺旋”現象
“反沉默螺旋”現象是指在網絡虛拟空間中，少數派不再因為孤立恐懼選擇沉默，而是敢于公開發表言論，和他人進行深入細緻的交流，使得他們的觀點得到多數人的認同，以此來反證沉默的螺旋。nn
然而這一觀點未必就能說明“沉默的螺旋”理論會不存在。首先，網絡雖然是匿名的，但是線下是由真實的人來操縱。每個網民都有固定的ID，網絡具有強大的人肉搜索功能，沒有幾個人敢斷言他人無法将自己和現實身份對應起來。另外，新媒體功能強大，但傳統媒體的根基不能忽視。一些傳統媒體更為理性的言論反而能使群衆靜心思考事件的來龍去脈，而不是一味瘋狂表達實際上有些偏見的觀點。第三，網絡門檻很低，意見表達自由度高，難以形成主導型意見，但是意見領袖有着獨特的個人魅力和影響力，隻要他們敢于發聲，結果其實是變幻莫測的。nn
但是，無論是“反沉默螺旋”還是“變幻的螺旋”，其結果都會形成一方優勢意見，都會回歸“沉默的螺旋”的态勢，所以，該理論在現今的新媒體語境下依舊适用。nn
（二）“雙螺旋”現象
這一理論假設由四川大學人文與新聞學院的高憲春教授首次提出。雙螺旋的場域分别指的是，傳統大衆媒介及權威發聲渠道、新興的自媒體及其他表意平台。前者在群衆中擁有相對穩定的受衆群。互聯網時代，傳統媒體也積極融入網絡社會，憑借相當豐富的經驗和資源形成自己的意見優勢，弘揚主流價值觀，自上而下傳播信息，使得受衆逐漸認同并接受傳統媒體的聲音，形成一種“沉默的螺旋”。
後者則是個體憑借新的媒體平台主動參與輿論的形成，積極發表意見，為自己的利益訴求找到新的渠道，也改變了個體對大衆傳播的依賴性。這種平台會吸納更多擁有相同心理傾向的個體，促使他們在意見傾向上抱團前行。新媒體語境下的個體或者随後形成的群體多從自我訴求出發來考慮問題，感情色彩相對濃厚，往往以批判和反思的形象出現，是一種自下而上的傳播。這樣就形成了所謂的“雙螺旋”。nn
兩支螺旋有着不同的發聲渠道、相異的利益訴求，難免會發生碰撞。傳統媒體憑借真切的報道和鞭辟入裡的分析引導公衆從感性層面進入理性思考，繼而認同事實，将大衆媒體的觀點無形中嵌入到新媒體平台的受衆群中。同樣，新媒體受衆貼近生活、貼近實際的言論也會反應平民訴求，引發更大的社會認同效應和聚合效應，對大衆媒體施加影響。nn
但是，我們也應該注意到，無論是哪一種螺旋，在本質上依舊是“沉默的螺旋”範疇，況且這兩個螺旋始終互動影響，總有一方會戰勝另一方，兩種螺旋的碰撞聚合又會形成單獨的“沉默的螺旋”，若此時反對的聲音出現，少數意見繼而又會上升為優勢意見，如此循環往複，“沉默的螺旋”始終呈現未消而長的态勢。
