流經區域
瀾滄江和湄公河一水二名，是六國間重要跨國河流。該河上遊發源于中國青藏高原，在中國境内稱為瀾滄江，經雲南出境後被稱作湄公河，依次流經緬甸、老撾、泰國、柬埔寨、越南，全長4880公裡，流域面積79.5萬平方公裡，流域内生活有3.26億民衆。
瀾滄江是典型的南向流向河流，随着河流由北向南的流動，所經流域，幾乎包括了世界上除戈壁和沙漠以外的所有自然景觀和氣候類型。在人文社會方面，流域區為多民族集聚地區，僅雲南段流域内就分布有傣族、白族、布依族、彜族等16個少數民族，而且其中的傣族、布依族、獨龍族均為跨境民族。各少數民族的習俗風情、生活方式和宗教信仰各具特色，并多與當地的自然環境背境溶為一體。
河流源區
各種資料上記載的關于瀾滄江的源頭有十幾種說法，而以不同源頭為起點的河流長度也有多種，估測的長度從4200公裡到最長4880公裡不等。發源于唐古拉山北側的紮納日根山脈，查加日瑪峰（藏語，意為“多彩的山”）南坡，莫雲灘深處的紮阿曲，位于東經94°41′44″、北緯33°42′31″、海拔5224米的拉賽貢瑪的功德木紮山上，位于玉樹州雜多縣境内。
遙感專家劉少創探測的結果是，瀾滄江源頭在青海省玉樹藏族自治州雜多縣吉富山，海拔5200米，地理坐标是東經94度40分52秒，北緯33度45分48秒。從這裡算起，瀾滄江（湄公河）的長度是4909公裡。
省内幹流長444.1公裡，省内流域河流總長2055.2公裡，流域面積37482平方公裡，年徑流量107億立方米，集水面積在500平方公裡以上的河流有20條。主要支流有子曲和解曲等。雜曲（藏語，意為“水流衆多”）南流入西藏自治區，出省境處年均流量148立方米/秒，省内天然落差1544米。
瀾滄江源區，河網縱橫，水流雜亂，湖沼密布。雜曲河流經的地區有險灘、深谷、原始林區、平川，這裡地形複雜，冰峰高聳，沼澤遍布，景緻萬千。
瀾滄江源區氣候，具有寒冷、幹燥、風大、輻射強、冷季漫長、無絕對無霜期等特點。年平均氣溫一般在6.0℃～-4.0℃之間，但大部分地區在0℃以下，降水空間分自有東南向西北遞減，流域東部年平均降水量500毫米以上，西部年降水量在250毫米左右。年内降水分布具有冷季少，暖季多的特點。
地貌特征
上遊地貌特征
(1)河源區地貌特
河源區指青海雜多縣城以上的流域地區。該區平均海拔4500米以上，屬高原草甸區。主要地貌類型有：河谷平原、高山和冰川。河谷平原指幹、支流兩邊的河谷，平均海拔4500米，其特點是地面平坦，相對高差不大，地面坡度小于10度，河谷平均分布有沼澤地。高山是河源區的主要地貌類型。高山的海拔高度為4500~5800米。按地面起伏的不同可分為高海拔丘陵（起伏小于200米）、小起伏山（起伏在200~ 500米）、中起伏高山（起伏在500~ 1000米）和大起伏高山（起伏大于1000米）。這些不同起伏的高山與河谷相間分布。冰川在河源區的總面積約60平方公裡，集中分布在北部邊界區海拔5500米以上的大起伏高山上。這些冰川基本上屬山谷冰川。
(2)雜多-昌都段流域地貌特征
雜多一昌都是瀾滄江上遊的一部分，它與河源區合起來稱為瀾滄江上遊。該區段流域地貌是由河源區的高山一河谷平原地貌向中遊的高山-峽谷地貌過渡類型，也是青藏高原向橫斷山區的地貌類型過渡。自雜多縣城向下至青海與西藏邊界地區為高山與寬谷相間，河谷寬廣，沿程有河島、河漫灘發育，河谷平均高程為3500~4000米，兩岸高山海拔在5000米。自青海與西藏邊界至昌都段，兩岸山地海拔5000~5500米，河床高程3150~3500米，形成一些深切500~ 1000米的“V”型峽谷，這已顯出高山一峽谷地貌。
中遊地貌特征
自昌都向下至雲南功果橋為瀾滄江中遊。該地區為典型的高山一峽谷地貌。高山與峽谷相間，地形起伏大，流域狹窄。該地區位于橫斷山三江并流區，高山與峽谷的相對高差為3000~4000米。河谷兩岸主要山峰在海拔5500米以上。這一段主河道枯水位自上而下為3150~ 1240米。瀾滄江中遊流域區段既是全流域相對高差最大的區段又是全流域最窄區段。起伏最大段是雲南德欽的溜筒江口，其枯水位為2 054米，而其右岸的梅裡雪山主峰海拔為6740米，其相對高差達4686米。流域最狹窄地段為雲南的雲嶺附近，兩岸分水嶺隻有20~25公裡。
下遊地貌特征
瀾滄江下遊河段為功果橋以下至南阿河口。功果橋以下至景雲橋為中山寬谷區，是青藏高原向雲貴高原的過渡帶。該區域地形破碎，河谷切割強烈，主河谷仍為“V"型，高山峽谷相對高差為3500~1000米。景雲橋至南阿河口，呈中低山一寬谷（盆地）地貌景觀。海拔500~ 1000米，河谷底寬150~ 300米，最大可達800~ 1200米。有一些小盆地散布在山間。該段河谷的發育和水系展布總的仍受橫斷山脈南的“帚”形山系控制，但流水的侵蝕切割作用也起了很大作用。
水系組成
瀾滄江水系主要由幹流和衆多的支流組成，流域面積大于100k㎡的支流有138條，流域面積大于1000k㎡的支流有41條，較大的支流一般分布在上遊和下遊。一般支流較短，多為20～50km，天然落差特别大，一般在2000～3000m。
主要支流有：子曲、昂曲、蓋曲、麥曲、金河、漾濞江、西洱河、羅閘河、小黑江、威遠江、南班河、南拉河等。瀾滄江支流特點是落差大、水資源豐富，上中遊降水量少，有雪水補給，水量穩定，下遊地處熱帶、亞熱帶氣候區，降水量大，水量充沛，但缺乏調節水庫，以引水式開發為主。
昂曲
昂曲是瀾滄江最大支流，發源于青海省雜多縣結多鄉唐古拉山北麓瓦爾公冰川，海拔5664m。南流入西藏巴青縣境稱松曲，又東流入青海省境稱解曲，轉東南流聖囊謙縣吉曲鄉8km後進入西藏，稱昂曲，改向偏南在昌都彙入瀾滄江。河長約500km，流域面積16774k㎡，天然落差1898m，平均比降3.8‰，多年平均流量186m³/s，理論水能蘊藏量116.91萬kW。
漾濞江
漾濞江是瀾滄江在雲南境内最大的支流，瀾滄江第二大支流，全長334km，落差1402m，平均比降4.2‰，流域面積11970k㎡，河口多年平均流量為155m³/s，水能理論蘊藏量為82.5萬kW。
子曲
子曲是瀾滄江上遊紮曲的支流，流經青海、西藏，河長286.7km，流域面積12645k㎡，落差1540m，平均比降5.37‰，多年平均流量137m³/s，水能理論蘊藏量為39.04萬kW。
威遠江
威遠江是雲南境内較大的支流，全長290km，流域面積8800k㎡，落差1700m，平均比降5.86‰，河口多年平均流量193m³/s，理論水能蘊藏量43萬kW。
南班河
南班河(又稱補遠江)位于雲南境内，長282km，流域面積7750k㎡，落差1245m，河口多年平均流量為185m³/s，水能理論蘊藏量為58萬kW。
西洱河
西洱河是支流中水能資源利用條件最優越的河流，上遊有洱海作為較大調節水庫(總庫容約29億m³)，河長22km(洱海出海口以下)，下遊有600餘m落差，河口流量約30m³/s，水能理論蘊藏量達27萬kW。
流域特征
地形地貌
瀾滄江流域地處東經94°～102°，北緯21°～34°，地勢北高南低，自北向南呈條帶狀，上、下遊較寬闊，中遊則狹窄，流域平均寬度約80km，其中溜筒江～功果橋河段平均寬度僅為36km，流域内地形起伏劇烈，地形複雜。
上源北與長江上遊通天河相鄰；西部與怒江的分水嶺為他念翁山及怒山，其間，梅裡雪山高達海拔6740m；東部與金沙江和紅河的分水嶺為甯靜山、雲嶺及無量山。流域平均高程漫灣以上為4000m。
上遊屬青藏高原，海拔為4000～4500m，山地可達5500～6000m，區域内除高大險峻的雪峰外，山勢平緩，河谷平淺。
中遊屬高山峽谷區，河谷深切于橫斷山脈之間，山高谷深，兩岸高山對峙，山峰高出水面3000多m，河谷比較狹窄，河床坡度大，形成陡峻的坡狀地形。
下遊分水嶺顯著降低，一般在2500m以下，地勢趨平緩，河道呈束放狀，出中國境後河道比較開闊平緩。
氣候、水文
瀾滄江流域由北向南縱跨緯度13°，地勢高亢，山巒重疊，起伏變化大，導緻流域内氣候差異很大，氣溫及降水量一般由北向南遞增，海拔越高，氣溫越低，降水量越少。瀾滄江流域跨越幾個氣候帶，源頭地區(青海南部)屬高寒氣候，地勢高、氣溫低、降水量少，年平均氣溫-3～3℃，最熱月平均氣溫6～12℃，年降水量400～800mm。
全流域屬西南季風氣候，幹、濕兩季分明，一般5～10月為濕季，11月至次年4月為幹季，約85%以上的降水量集中在濕季，而又以6～8月為最集中，3個月的降水量占全年降水量的60%以上。暴雨多發在7、8兩月。上遊暴雨較少，中遊暴雨強度較大，為流域的主要暴雨區。
流域徑流以降水為主，地下水和融雪補給為輔。上遊區地處青藏高原，氣候寒冷，降水少，春季冰雪融水較多，上遊河段河川徑流以地下水補給為主，約占年徑流量的50%以上，其次是雨水和冰雪融水補給。中下遊河段兩岸高山，支流短小，山巅有終年積雪，但冰雪融水占年徑流量比重較小，中遊區随着降水量的增加，融雪補給減少，河川徑流補給為降水和地下水混合補給。下遊河段處于亞熱帶和熱帶氣候區，受季風影響，降水豐沛，河川徑流降水補給為主，降水占年徑流量的60%以上，其次是地下水補給。
流域内洪水主要由暴雨形成，上遊河段融雪也有一定影響，年最大洪水出現在6～10月，其中7～8月出現次數最多，洪水曆時較長，一般15～20天。瀾滄江流域的洪澇災害，主要發生在中下遊的雲南地區，根據50～80年代近30年的資料統計，洪澇災害平均3～5年出現一次。
旱災是瀾滄江流域的主要自然災害，尤以春旱最為頻繁。據統計，中下遊的雲南地區50～80年代的近30年裡，平均不到3年一大旱；旱災的影響面廣，對農業産生危害很大。
瀾滄江平均年輸沙量8460萬t，最大年輸沙量12100萬t，最小年輸沙量4520萬t，河流的含沙量的年内變化情況與徑流變化大緻一緻，最大輸沙量出現在7～10月，約占全年85%以上，自上遊向下遊遞增 。
水資源
瀾滄江流域水資源豐富，徑流充沛，天然河川水資源總量為740億m³(加上從緬甸和老撾入境的水量，水資源總量為760億m³)，約占全國水資源的2.73%，流域面積僅占全國面積的1.81%，流域單位面積産水量，是全國單位面積産水量的1.6倍以上。流域内有地下水資源282.7億m³，占地表水資源38.2%；有冰川面積268.8k㎡，冰川融水量6.2億m³，占河川徑流的0.8%，全流域年均降水量985.2mm，降水總量1619.4億m³。流域水資源地域分布不均勻，水資源的地域分布與降水量的地域分布基本相應，大緻自南向北遞減。
旅遊
瀾滄江，發源于青海高原的唐古拉山，經西雙版納流出境外。在西雙版納的流程為158千米。古時傣族稱“南蘭章”，意為“百萬大象繁衍的河流”。當地有這樣的說法：“到雲南不到西雙版納，不算到過雲南；到西雙版納不乘船遊覽瀾滄江，則不算到過西雙版納；乘船遊瀾滄江不上岩觀賞橄榄壩風光，就感受不到傣家村寨的美景。因為景洪至橄榄壩一段自然風光和人文景觀，是西雙版納最完美的縮影。遊覽瀾滄江可分上下兩段：上段遊覽線從景洪出發，逆水而上至虎跳石，到了虎跳石，江面已漸漸收縮，最窄處僅20米左右。兩岸是參差不齊的大岩石，江水洶湧澎湃，兩岸奇峰嶙峋。綠水青山，相互輝映，組成了一副天然的畫卷。
水系與徑流
河道與水系
瀾滄江一湄公河屬太平洋水系。昌都以北分東、西源。東源紮曲長518公裡，西源昂曲長364公裡。
瀾滄江上遊幹流長565.4公裡。在青海省内幹流長448公裡，河谷寬廣，河島、漫灘汊流發育，水流平緩。上遊西藏境内部分的幹流平均比降4.0%~4.5%，最大達10%~ 15%，是全流域比降最大地段，為幹流全程平均值的10~ 15倍。該段水系較發育，幹支流多以斜交相彙，呈“樹枝”狀分布格局。
瀾滄江中遊是高山峽谷區，主河谷深切是典型的“V”型谷。水系多沿斷層發育，西岸支流短小，與幹流直交，水系結構呈“非”字型排列，屬“羽狀”水系。
瀾滄江下遊處于中山峽谷、中低山寬谷地貌區，河谷仍以“V”型為主，沿程時寬時窄變化。河谷寬150~300米，最大可達800~ 1200米；水面寬50~ 100米，最大可達100~ 150米。河床平均比降0.9%，最大可達8%~ 11%。河谷發育和水系展布仍受橫斷山脈南部的“帚”形山系控制，水系特征不典型。
從南阿河口至班科龍361公裡中，總計有險灘100個，較大的有54個，該段主河谷仍以“V”型為主，河床穩定，河槽單一，平均比降0.42%。兩岸主要山體以南北向為主，沿其山麓發育的支流多呈東西流向與主河道斜交。總的水系特征不典型。
從班科龍向下至柬老邊境，湄公河沿呵叻高原邊緣流動。從會曬至南通河口段，東岸為迎風坡，是全流域最大降雨帶，水系發育，沿程不斷有較大支流彙入幹流。西岸為呵叻高原背風坡，降水較少，水系不發育，幾乎沒有較大的支流彙入幹流。因此，該區段流域的水系總體呈“梳狀”，支流水系多呈“樹枝”狀。但總的水系特征不明顯。 湄公河幹流離開呵叻高原的東南緣進入下遊低地，主河道彎曲，河谷寬淺，河網特别發育，支流水系以“樹枝”狀為主。主河道水流分散，邊灘、心灘密布，并有較大的江心島，具有遊蕩型河流的“辮”狀水系特征。
在金邊洞裡薩湖彙入湄公河幹流主河道後，湄公河主河又分為兩支。東側一支水量最大，河道水系更混亂，仍叫湄公河；西側一支稱巴薩河，兩者各占湄公河入海總徑流量的80%和20%，至越南的湄公河三角洲，湄公河最終分成八條支流彙入南中國海。這裡幹流主河道為“辮”狀水系，低地内因人工渠網發達，水系呈格狀，低地外支流水系呈“樹枝”狀展布。
三角洲主要人工渠道（18~60米寬）總長度達1575米，次要渠道（8~18米寬）總長度達480公裡。
徑流特征
1.河流補給：
在河流補給的動态特征方面，瀾滄江上遊地區屬地下水一融水補給為主的河流。高原面上有寒凍風化層和較厚的草甸層，滲透作用強，冰雪融水多滲入地下，以地下水的形式補給河流，春季以冰雪融水補給為主，夏、秋、冬則以雨水和地下水補給為主，兩者約各占年河川徑流量的50%。河川徑流年際變化緩和，年内變化與氣溫變化有較好的一緻性，如河流最高水位的7月、8月，也是該區高溫、多雨時段。瀾滄江中遊雨水補給成分逐漸增大，河川徑流屬雨水一地下水混合補給類型。但因兩岸山地海拔5500~6000米，有終年積雪，兩岸短小的支流仍屬冰雪融水補給類型。瀾滄江下遊流域主要為亞熱帶、熱帶氣候，雨水補給居主導地位，愈向下遊，徑流年内分配愈集中，秋季徑流較春季多。
2. 徑流時間變化：
舊州水文站以上地區，受冰雪融水補給作用，河川徑流年内變化相對和緩，枯季（11~ 次年4月）年徑流總量的比例小于20%。舊州站到金邊區間的廣大流域區，河川徑流年内變化主要受西南季風降雨控制。年内、年際非均勻變化明顯，且支流大于幹流。
在金邊以下區間，因受洞裡薩湖的枯季調節和潮汐影響，河川徑流年内、年際變化相對和緩。在越南三角洲地區，9月河川徑流量較3月季風降水開始前約增大30倍。河川徑流的豐水期、枯水期變化特征是：瀾滄江流域的舊州站以上的地區，流域狹長，水面積小，彙集水量少，徑流年際變化主要受上遊來水影響，其豐水、枯水出現的年份大多數也是同期的；舊州站以下，随支流增多，彙集水量增大，下墊面的氣候條件差異性大，其豐、枯水年出現的年份有所不同。下湄公河流域，豐水年徑流量為平水年的110%稍多，而枯水年則尚不及平水年的90%。豐、平、枯水年的分布情況在萬象大約是25%、50%、25%，在桔井為20%、60%、20%。
3. 徑流空間分布
河川徑流的空間分布除受降水這一主導因素影響外，還與下墊面自然地理要素和人類活動因素等密切相關。因此，其空間非均勻變化較時程分配複雜多樣。總的分布規律是：流域單位面積擁有水量下遊大于上遊，左岸（迎風坡）大于右岸（背風坡）；高山峽谷區的谷地屬少水區；呵叻高原是最突出的少水區，也是全流域單位面積産水量最小區。桑河流域是最大豐水區，也是全流域單位面積産水量最大區。
4.流域徑流分布
六個流域國對湄公河水量貢獻大小排序是：老撾、柬埔寨、泰國、中國、越南、緬甸。按一級支流劃分，最大來水區是桑河流域，占總徑流量4750億立方米的16.7% 。以流域總面積81萬平方公裡計算，平均徑流模數為58.64萬立方米/平方公裡。按一級支流流域統計，全流域最大單位面積産水量是南屯河，為172.6萬立方米/平方公裡，最小是蒙河，為23.89萬立方米/平方公裡。前者為後者的7.2倍，均出現在下湄公河中遊地區。在瀾滄江流域，最大值在門巴羅河，為63.02萬立方米/平方公裡，最小值在色曲河，為24.07萬立方米/平方公裡，前者為後者的2.63倍。反映了全流域河川徑流的沿程變化和各區間的增量變化。
