發展曆程
淮海戲曾在民間稱為"小戲"，與柳琴戲、泗州戲同源于"拉魂腔"，因流行于淮海地區，曾稱"淮海小戲"，1955年正式定名。淮海戲。
表演技巧據淮海和安徽泗州的老藝人傳說，清乾隆年間海州一帶流行[太平歌]、[獵戶腔]，後衍變為說唱民間故事的"打門頭詞"，因以三弦伴奏，又名"三刮調"。至道光年間，開始打地攤演出"對子戲"、"三小戲"，女角均由男藝人扮演。
"随身衣，就腳鞋"，化妝十分簡陋。後來，逐漸增添了一些本頭戲;伴奏除三弦外，又增加了大鑼、小鑼、铙钹等打擊樂;唱腔上形成了剛勁粗犷的男腔[金風調]、高亢遠揚的女腔[二泛子];表演上，醜腳脫胎于農村生活，創造了"雞刨塘"、"麻雀跳"等步法身段;旦腳注重跷功，在"扭"中形成了"耍手巾"、"耍扇子"、"推衫"、"投跟"等表演技巧。
1880年後，徽、京劇先後流入淮海地區，在交流中，迅速豐富和提高了小戲的表演藝術，出現了一大批一家班、同莊班、師徒班等班社，流傳地區不斷擴大，除淮海地區的10多個縣、市外，并延伸至皖東北一帶，吸收了劇目，革新了唱腔，豐富了表演。光緒二十六年，出現了第一代女藝人，藝術上也有了新的發展。至抗日戰争前夕，行當已齊全，分五腳生(小生、文堂生、老生、奸白、勾角)和五腳旦(奶小旦、花旦、青衣、彩旦、老旦)兩類10行;服裝、化妝、臉譜均由京劇引進;伴奏的皮三弦改為闆三弦;劇目除自己原有的以外，又從京劇、徽劇、僮子戲、工鼓鑼、小唱本移植改編，有了極大的豐富，号稱有"三十二大本，六十四單出"。
形成東北和西南兩大表演流派，東北藝人多以唱工聞名，西南藝人則以做工見佳。單維禮将剛勁的[金風調]轉入低音區演唱，又吸收徽劇[哭腔]而衍變為[悲調];葛兆田仿效工鼓鑼唱法，創造了[小滾闆]、[一挂鞭]，一氣能唱二三十句;女藝人王大娘改女腔[二泛子]為[嗨嗨調]，把琴書、地方小調、工鼓鑼等因素都融化于中，受到觀衆喜愛。同時表演動作也有了極大豐富與發展，女藝人趙大娘(賽蝴蝶)、谷大娘(白蝴蝶)及葛殿林之妻花蝴蝶，因動作花哨優美，被群衆譽為"三蝴蝶"。
1940年，中國共産黨建立淮海區抗日民主根據地，先後組織了"藝人救國會"及實驗小組，編演了《柴米河畔》、《三星落》、《反内戰》等現代戲。1947年，成立了大衆淮海劇團，從此小戲正式搬上舞台演出，并定名為"淮海戲"。中華人民共和國成立後，沭陽、灌雲等10多個縣、市先後成立了淮海劇團;1956年，大衆淮海劇團更名為江蘇省淮海劇團，繼而泗陽、灌南、漣水、宿遷、濱海、連雲港等十多個縣、市也先後成立了專業劇團。
50年代中，部分地、市、縣還辦起了戲校和培訓班，為淮海戲培養了一批新秀。在"推陳出新"方針指引下，挖掘了一批為群衆所喜愛的傳統劇目，其中《催租》、《三拜堂》、《皮秀英四告》等，分别被越劇、湘劇、黔劇、粵劇、評劇、黃梅戲等兄弟劇種所移植;同時創作了大量現代戲，其中《姑嫂看畫》、《借驢》，《海花》等在群衆中較有影響。随着劇目的豐富，淮海戲的唱腔與伴奏也迅速得到發展。如谷廣發等在[金風調]基礎上，發展創造了男基本唱腔[東方調];楊雲發等創造了[小醜調];女腔基本調[好風光]形成多種闆式;古老的[二泛子]經過創新，已成為淮海戲另一個主要女唱腔。樂隊在增添了琵琶、闆胡、唢呐、闆鼓、大鼓、堂鼓等樂器外，還創作了有特色的淮海高胡。行當方面又有突破，分為正旦、小旦、彩旦、老旦、刀馬旦、老生、正生、小生、武生、老醜、大乙醜、小耍醜、奶醜、武醜、大花、黑花、紅花等。演出地區也不斷擴大，北上山東諸城、臨沂，南下無錫、蘇州和上海。
"文化大革命"期間，劇團或被撤銷，或與其他劇種合并為文工團。許多主要演員被揪鬥，不少中青年演員被迫改行。1976年粉碎"江青反革命集團"後，省、市、縣各淮海劇團先後恢複建制。除恢複上演傳統劇目外，還創作了《春回糧倉》、《十裡香》、《兒女情》、《果園風情》等現代戲。各市、縣戲校和培訓班，已培養了一批學員，基本解決了淮海戲藝術接班人的問題。
1987年，全省有淮海劇團7個，其中省級1個、市級1個、縣級5個，除省淮海劇團為全民所有制性質，市、縣淮海劇團均為集體所有制。是年，全省淮海劇團創作演出劇目4個，上演劇(節)目40台，演出1852場次，觀衆142萬人次，約一半是在農村演出。全年演出收入52.6萬元。
民國29年(1940年)，中國共産黨在淮海地區建立了抗日民主政權，各縣先後将流散的小戲藝人組織起來學習、整頓，并成立"民間藝人抗日救國會"和"淮海戲實驗小組"。藝人們與新文藝工作者一起，積極宣傳，鼓動抗日，編排了近百出現代戲，在群衆中影響很大。解放戰争中，部分藝人随軍轉戰南北，"肩背步槍驅敵寇，手提三弦唱英雄"。民國37年，兩個"大衆淮海劇團"(分屬于淮海區第三中心縣委和淮陰專區)和學校、農村的業餘劇團一起編演現代戲，深受廣大軍民歡迎。通過排演大量現代戲，淮海戲的音樂、表演有了很大的改革和發展，伴奏增加了二胡、笛子、月琴等樂器;湧現了不少新唱腔，如湯增桐、呂文橋在《柴米河畔》中改編設計的[好風光調]，後來成為淮海戲女腔的基本調。
藝術特色
淮海戲長期紮根于人民群衆中，不但能适應舞台演出，也能在街頭、鄉村“擺地攤”。它的音樂唱腔非常豐富，有濃郁的地方特色，群衆喜聞樂見，城鄉民衆在行路、幹活、休憩時都要哼唱淮海戲，已成為本地群衆文化生活中不可缺少的内容。它的表演藝術有極其濃郁的鄉土氣息和豐富的民間色彩，具有獨特藝術價值，如豬吊腰、雞刨塘、野雞溜、驢打滾、狗拜年、鼈爬走、腳尖走、膝蓋走、鬼扯轉、穿8字、矮步蹬等藝術表演形式，極其生動有趣。淮海戲的劇目生産和劇目創作非常便捷，它不受陳規老套和清規戒律的約束，創作上演反映農村和現實生活題材的現代戲，為現實生活服務，廣受群衆歡迎。
唱腔曲調
淮海戲的名稱在發展中幾經變更，在沿門說唱“打門頭詞”時期稱“三副調”；後稱“拉魂腔”，也叫“肘鼓子”；形成戲曲後又稱“小戲”，抗日戰争時期稱“淮海小戲”；1954年淮海戲參加華東地區戲曲會演，由江蘇省文化局定名為“淮海戲”。
淮海戲的唱腔大體為男女同弦異腔，男女主要曲調分别是“東方調”和“好風光調”。這種曲調，可塑性大，風格性強，有各自的功能，各為其多種行當演唱。組腔時，“好風光”調唱法變化多樣，可構成大、小唱段。“東方調”中間數唱自由，可變換多種感情，形成長短不一的完整唱段。其他輔助調有‘二泛子”、“彩調”、“金風調”等等。它們各有個性，格調鮮明，表現叙述、抒情、悲憤、歡樂等感情和情緒各有所長。
服裝
淮海戲的活形式早期比較簡單，既沒有旋轉多變的五彩燈光，也沒有豔麗配套的行頭服裝，更沒有音部齊全的樂隊。常見的，是地上放一張蘆席作為舞台，一條長凳樂隊坐着，觀衆圍在四周。演出時，一人可擔任幾個角色;淮海戲手巾、扇子作為道具，女的穿長裙，男的穿大褂，戴上自制的胡子，這些便是演員的全部扮裝。樂隊僅有三弦和大鑼。建國後，才根據劇目需要，制作燈光、布景、道具，演出也逐漸走上正軌，淮海戲的傳統劇目甚多，素有"三十二大本"、"六十四單出"之稱。如《樊梨花》、《皮秀英四告》、《大金镯》等32大本和《罵雞》、《催租》等64單出。現代戲有、《葵花路》《孫明芝》、《月牙樓》等。
傳統劇目
淮海戲傳統劇目有《樊梨花點兵》、《皮秀英四告》、《羅鞋記》、《金刀記》、《催租》、《罵雞》等32整本，64單出。先後編演的現代戲有《大後方》、《小闆凳》、《拾稖頭》、《春回糧倉》、《十裡香》、《生死怨》等。淮海戲唱腔明快豪爽，鄉土氣息濃厚，以闆式唱腔為主,兼唱部分民間小調。男女同弦異腔,女腔以〔好風光〕為基本調，男腔以〔東方調〕為基本調。此外還有:女腔〔二泛子〕、〔串十字〕、〔雙起腔〕、〔彩腔〕、〔八句子〕；男腔〔金風調〕、〔龍門調〕、〔小醜調〕、〔僮子調〕及各種形式的彈唱等。伴奏樂器以闆三弦和淮海高胡為主。名演員有單維禮、谷廣發、劉長珍、陳玉梅、朱桂州、楊雲發、楊秀英、範珍美、魏佳甯、許亞玲等。
淮海戲之鄉
沭陽縣具有“中國淮海戲之鄉”的稱号。沭陽作為淮海戲的發源地，是江蘇省地方戲的主要劇種之一，已經傳唱了兩百五十多年。多年來，沭陽縣委縣政府在淮海戲保護與傳承工作的陣地建設、人才培養、藝術生産和經費投入等方面給予了大力支持，沭陽的淮海戲專業、群衆團體和淮海戲愛好者隊伍龐大，群衆基礎深厚，為保護和傳承我國地方戲曲藝術，推動地方戲曲劇種不斷繁榮發展起到了積極作用。《月牙樓》《金水河》《瓜為媒》《胖嬸當官》等大型淮海戲家喻戶曉，獲得過省市相關獎項。
