簡介
海獺(學名：Enhydra lutris)屬于海洋哺乳動物中最小的一個種類，是食肉目動物中最适應海中生活的物種。它很少在陸地或冰上覓食，大半的時間都待在水裡，連生産與育幼也都在水中進行。大部分時間裡，海獺不是仰躺着浮在水面上，就是潛入海床覓食，當它們待在海面時，幾乎一直在整理毛皮，保持它的清潔與防水性。以擅于使用工具進食而著名。在加州的海獺族群又被稱為南方海獺或加州海獺，阿拉斯加族群則被稱為阿拉斯加海獺。
形态特征
體形
成年海獺體長1.3～1.5米，體重在30～45千克。
頭頸部
海獺的頭部較短而寬闊，口鼻部較為短鈍。上唇與臉頰相當發達，覆有濃密的硬須。在水中活動時，它們的鼻孔和耳朵會閉合。上、下颚各長有8對牙齒。成年雄性在頭部與頸部較雌性粗壯。
四肢
前掌呈圓形，海獺用它來抓取食物、理毛與使用各種用來敲開貝殼用的工具。後肢長且寬扁，趾間有蹼，像鳍，在遊泳時，它們用後肢交替地扒水，産生向前的力。
尾巴
很長，約占身體的1/4，遊泳時可以當舵用。
皮毛
除了鼻尖與腳掌，海獺全身覆蓋着濃密的毛。它們有1層緊密、呈暗褐色至紅棕色的下層絨毛，而其針毛（guard hair，用以保護下層細密絨毛的粗長外毛）較疏松，呈淺褐色至黃棕色，特别是在臉部與頭部。初生幼獸有淡而呈暗黃色的毛皮，其針毛在數星期後會轉為淺黃色。毛皮具有防水功能，幫助身體處于幹燥和溫暖狀态。
生活習性
食性
海獺是食肉動物，它們吃魚類和海洋無脊椎動物，如螃蟹，海膽，海星和鮑魚，以及鱿魚和章魚。這些動物中的一些具有硬殼，使得難以将肉放入其中。對于海獺而言，這不是問題，海獺使用岩石作為工具來破解其獵物的殼。為了捕獵獵物，已知海獺潛入320英尺深; 然而，雄性大多在260英尺深處覓食，雌性大約180英尺。海獺的前肢下面有一塊寬松的皮膚，用于儲存。他們可以在這個地方保留額外的食物，還可以儲存最喜歡的岩石來破解獵物的外殼。
行為
海獺通常獨自行動或組成小群體，有時會形成12隻或以上的族群在近岸的海面或海藻床上漂浮，此時它們通常會以海藻包裹住身體或直接在海藻上躺平。雖然在食物充足與海藻叢茂密的地區，海獺多半會組成數隻至數打或以上的群體，但其社會性不強，成年雄性通常會離群獨自行動。海獺大部分的時間都在水中度過，不過部分個體有時會爬上岩石海岸，或沙礫岸，以及冬季積雪的海灘。小海獺經常發出叫聲，其呼喚母親的叫聲頻率高而尖銳，就算在吵雜的岸邊也可傳至90米以外的地方。
海獺擅長潛水，經常潛到3～10米處活動，有時潛到50米深的海底尋找食物，它們幾乎不到陸地上活動，也從不遠離海岸。夜晚，它們能在海面上過夜睡覺。與其他海獸相比，海獺的遊泳速度算是比較慢的，每小時僅10～15千米。
海獺在海面上很容易辨認，因為它們經常腹部朝上、躺在海面睡覺或整理毛皮。理毛對海獺而言是相當重要的一件事，因為保持毛皮的清潔與防水性，才能使它們的下層絨毛發揮調節體溫與防止熱量散失的功能，這點在北太平洋與白令海的寒冷水域中特别重要。
生殖
海獺行一夫多妻制，雄海獺會在雌性與幼獸附近的水域建立自己的勢力範圍，在1次繁殖季中可能會與數隻雌海獺交配。在交配的過程中，雄海獺經常會咬雌海獺的鼻子；性成熟的雌海獺在繁殖季期間鼻子會充血，較老的雌性會有明顯的傷痕。雌海獺終年可生産。
在加州，大多數幼獸在12月至隔年2月間生産，而阿拉斯加族群的産期則多半為5—6月。懷孕期9—10個月。仰面平躺漂浮在水面上時，海獺媽媽會喂養它們的孩子。它們将幼仔放在胸上，喂它們吃東西，并很快教會它們遊泳和捕獵本領。雌性會哺育幼獸約6個月，有時可達一年之久，之後便突然斷奶并遺棄它們。哺乳期間雌海獺會照常覓食，幼獸約6個星期大時即開始在淺水域學習如何覓食。
壽命
雄海獺15年；雌海獺20年。
生态功能
2012年9月，美國加州大學聖克魯茲分校的研究人員發現海獺能夠控制海膽的數量，而這反過來促使了可吸收二氧化碳的海藻的繁茂生長。由于海藻可以通過光合作用來捕獲碳，這也意味着，大氣中的二氧化碳含量會因此減少。
所有的氣候變化模型和提出的封存二氧化碳的方法都忽略了動物的作用。但全世界的動物在以不同的方式改變着碳循環，實際上這可能具有巨大的影響。
分布範圍
海獺生活在高緯度地區的海水之中，具體來看在北太平洋以及北冰洋附近，在加拿大、日本、俄羅斯、美國都有分布。海獺可以生活在高緯度地區，是因為它們的身體構造有很好的保暖作用，它們有很厚的皮毛，皮下還有厚厚的脂肪層，保暖作用都很顯著。
保護狀況
在1741年商業捕獵開始以前，海獺的分布相當廣泛，估計當時的數量在150,000至300,000隻之間。直到1911年由美國、日本、俄羅斯、與英國協議通過國際協定禁止捕捉海獺時，海獺的數量已經減少到隻剩下數千隻。在大部分區域海獺皆回複良好，但到了1990至2000年間因不明原因而造成數個族群的數量減少。
至20世紀90年代早期，阿拉斯加族群的數量估計約有10 000隻，但在90年代中、晚期于阿留申群島一帶急劇地減少，确切原因仍不明，部分科學家認為可能是虎鲸捕食的結果。加州族群數量也在下降中，1995年估計約2377隻，至2000年剩約1700隻。
在美國瀕臨絕種動物條例（U.S. Endangered Species Act）中被列為“受威脅種”，而在1977年的海洋哺乳類保護條例（Marine Mammal Protection Act）中列為“枯竭種”。它們的危機在于本身為小族群，加上受到漁網與加洲中部海岸的原油外洩污染等威脅。在20世紀80年代于加州南部曾有重建加州海獺族群的計劃，但複育後野放的海獺不是回到中部加州的原居地，就是死于人為因素或失蹤。同一時間，在90年代早期于聖米高島建立了小型的自然栖地，至90年代晚期已有部分數量沿加州海岸往南移動至康塞普申角。
