發展沿革
此一計劃被稱為二十一世紀攻擊核潛艇(SSN-21)，産物就是海狼級，設計哲學上堪稱潛艇進行反潛作戰的極緻産物，能長時間在大洋或靠近蘇聯的近海進行反潛巡邏，擁有絕佳的聲納感測能力，并配備比洛杉矶級核潛艇多一倍的魚雷管和魚雷，以長時間進行反潛作業。
在冷戰時期，地球唯二的超級大國——蘇聯和美國，曾進行了長達半個世紀的軍備競賽。這一時期的美蘇劍拔弩張，地球宛如一個火藥桶。
但同時，這種軍事競争也促進了科技發展，冷戰是人類科技飛速發展的時期。在巨大的資金支持下，全世界的科學家和工業設計師不斷挑戰極限，制造出了很多現在看來依舊讓人歎為觀止的“鋼鐵巨獸”。
建造過程
美國海軍原本預計建造29艘海狼級以取代早期型洛杉矶級核潛艇，在1989年估計全部需要336億美元，平均每艘高達11.58億美元，以當時而言簡直是天價；加上時逢蘇聯解體，美國便于1992年決定除了頭兩艘之外，後續27艘(SSN-23~49)海狼級的建造計劃全部取消。
首艦海狼号雖然早在1989年1月9日便開工建造，同年10月25日安放龍骨，但由于這是美國海軍第一種應用CAD工具預先設計、同時建造船段模組再行組合的潛艇，由于經驗缺乏，便發生不同船段尺寸誤差而無法焊接的失誤，最後隻能廢棄重造船段，大幅拖延了進度，當時也引發不少風波；海狼号直到1995年6月24日才得以下水，1997年7月19日成軍。
由于更新替換洛杉矶級的需求依然存在，因此美國海軍轉而發展一種較海狼級小且便宜的新一代攻擊核潛艇。此一替代計劃最初被稱為百夫長級(Centurion)潛艇，後來成為新型攻擊核潛艇計劃(NSSN)，産物即為弗吉尼亞級核潛艇，在外型上像是海狼級的縮小版，而武器配置則與洛杉矶級類似。
由于國防工業普遍不景氣，面臨無艦可造的GDElectricBoat核潛艇建造廠被迫大幅裁員，在沒有新訂單的情況下根本撐不到弗吉尼亞級核潛艇的建造，因此美國政府于1995年批準了第三艘海狼級(SSN-23)的建造，以挽救面臨困境的潛艇建造工業，于1998年開工建造。實際完工後，前兩艘海狼級平均造價約24億美元。
命名編号
海狼級的命名與編号嚴重打亂了美國海軍的命名規則。原本SSN-21隻是計劃代号，後來竟然變成海狼級首艦的編号。而第一艘命名為海狼号(USSSeaWolfSSN-21)，打破了自洛杉矶級攻擊核潛艇啟用的城市命名規則，重返以往潛艇的海洋生物名。第二艘海狼級更離譜，以康涅狄格州為名。
第三艘也一樣，找了前總統吉米·卡特之名(USSJimmyCarterSSN-23)；之所以一反将總統名用于航空母艦的理由，是吉米卡特從軍期間曾在美國潛艇上服役。有趣的是，繼海狼級之後的弗吉尼亞級核潛艇，首艦編号(SSN-774)又接上了洛杉矶級（最後一艘此級艦為錢尼号(USSCheyenne，SSN-773)），因此在這方面海狼級在美國核潛艇艦隊獨樹一幟，成為異類。
