什麼是沉默的螺旋
德國女傳播學家伊麗莎白·諾埃勒-諾依曼（E·Noelle-Neumann）在對曆史進行研究的基礎上，又經過多年的民意調查實證研究，于20世紀70年代提出了一種描述輿論形成的理論假設──“沉默的螺旋”。
“沉默的螺旋”一詞最早見于伊麗莎白·諾埃勒-諾依曼1974年在《傳播學刊》上發表的一篇論文——《重歸大衆傳播的強力觀》，她在1980年《沉默的螺旋：輿論—我們的社會皮膚》一文中進一步發展了該理論。
沉默的螺旋概念基本描述了這樣一個現象：人們在表達自己想法和觀點的時候，如果看到自己贊同的觀點，并且受到廣泛歡迎，就會積極參與進來，這類觀點越發大膽地發表和擴散；而發覺某一觀點無人或很少有人理會（有時會有群起而攻之的遭遇），即使自己贊同它，也會保持沉默。意見一方的沉默造成另一方意見的增勢，如此循環往複，便形成一方的聲音越來越強大，另一方越來越沉默下去的螺旋發展過程。
沉默的螺旋是傳播學關于大衆傳播效果研究中一個非常重要的理論,它指的是人們為了避免因持有某種态度和信念而造成孤立,因而在表達意見的人的數量增加的時候會放棄原有的想法和态度,實現與主導意見的趨同。由于網絡空間具有獨特的傳播特質,這個理論的權威性在網絡空間受到了前所未有的挑戰。
特點
從輿論學和傳播效果研究的角度而言，“沉默的螺旋”假說具有以下兩個特點：
第一，這個假說中的“輿論”（public opinion）與傳統的輿論概念不同，與其說是“公共意見”或“公衆意見”，倒不如說是“公開的意見”。由此不難看出，“沉默的螺旋”理論強調的是輿論的社會控制功能。這一點，諾依曼本人也在“輿論——我們的社會皮膚”這個觀點中作了明确的說明。輿論在雙重意義上是“我們社會的皮膚”：它是個人感知社會“意見氣候”的變化，調整自己的環境适應行為的“皮膚”，不僅如此，它又在維持社會整合方面起着重要作用，就像作為“容器”的皮膚一樣，防止由于意見過度分裂而引起社會解體。
第二，從傳播效果研究的角度而言，“沉默的螺旋”理論強調大衆傳播具有強大的社會效果和影響。這裡所反映的“強大影響”已經不止于認知階段，而是包括了“認知→判斷→行動”的全過程。這個假說認為傳播媒介具有“創造社會現實”的巨大力量。
觀點
第一，個人意見的表明是一個社會心理過程。人作為一種社會動物，總是力圖從周圍環境中尋求支持，避免陷入孤立狀态，這是人的“社會天性”。
第二，意見的表明和“沉默”的擴散是一個螺旋式的社會傳播過程。也就是說，一方的“沉默”造成另一方意見的增勢，使“優勢”意見顯得更加強大，這種強大反過來又迫使更多的持不同的意見者轉向“沉默”。如此循環，便形成了一個“一方越來越大聲疾呼，而另一方越來越沉默下去的螺旋式過程”。
第三，大衆傳播通過營造“意見環境”來影響和制約輿論。根據諾依曼的觀點，輿論的形成不是社會公衆的“理性讨論”的結果，而是“意見環境”的壓力作用于人們懼怕孤立的心理，強制人們對“優勢意見”采取趨同行動這一非合理過程的産物。“意見環境”的形成來自：所處的社會環境、大衆傳媒，而後者的作用更強大。
諾依曼通過“沉默的螺旋”理論，重新揭示了一種“強有力”的大衆傳播觀：
（1）輿論的形成是大衆傳播、人際傳播和人們對“意見環境”的認知心理三者相互作用的結果；
（2）經大衆傳媒強調提示的意見由于具有公開性和傳播的廣泛性，容易被當作“多數”或“優勢”意見所認知；
（3）這種環境認知所帶來的壓力或安全感，會引起人際接觸中的“劣勢意見的沉默”和“優勢意見的大聲疾呼”的螺旋式擴展過程，并導緻社會生活中占壓倒優勢的“多數意見”——輿論的誕生。
局限性
沉默的螺旋理論在受到很多肯定的同時，也引起了一些批評，有批評指出：該理論過分強調“害怕孤立”這一社會心理因素，忽略了其它導緻社會行為的動力因素，即使感到孤立，人可能在“權衡利益”後采取行動，不一定保持沉默；有的人在害怕孤立時不僅不沉默，還可能發出攻擊性的言語或行為。在這裡，個人的差異也應予以考慮。
對“社會孤立”的恐懼，不是一個絕對的常量，而應是一個受條件制約的變量。“多數意見”的壓力對于不同類型、不同性質的議題，壓力程度也會不同。
忽視了少數中堅分子的力量，現實生活中少數中堅分子的發言往往對“意見環境”形成有很大作用。
應用
沉默的螺旋理論提供了一種考慮問題的視角：團隊意見的形成不一定是團隊成員“理性讨論”的結果，而可能是對團隊中“強勢”意見的趨同後的結果。需要注意的是：“強勢”意見所強調的東西，不一定就是正确的。當團隊中的少數意見與“多數”意見不同的時候，少數有可能屈于“優勢意見”的壓力，表面上采取認同，但實際上内心仍然堅持自己的觀點，這就可能出現某些團隊成員公開“表達的意見”與團隊成員“自己的意見”不一緻。
要跳出沉默的螺旋，唯一的出路就是尊重少數派，聆聽反對者的聲音。
