簡介
“桐城派”是清代中葉最大的散文流派。代表作家有方苞、劉大櫆、姚鼐，他們都是安徽桐城人，故稱“桐城派”，他們三人則被尊為“桐城三祖”。
“桐城派”散文理論的建立，是從方苞開始的。
分述
方苞
方苞自幼聰明，4歲能作對聯，5歲能背誦經文章句，6歲随家由六合遷到江甯舊居居住，仍保留桐城籍。16歲随父回安徽桐城參加科舉考試。24歲至京城，入國子監，以文會友，名聲大振，被稱為“江南第一”。大學士李光地稱贊方苞文章是“韓歐複出，北宋後無此作也”。方苞32歲考取江南鄉試第一名。康熙四十五年(1706年)考取進士第四名。時母病回鄉，未應殿試。康熙五十年，《南山集》案發，方苞因給《南山集》作序，被株連下江甯縣監獄。不久，解到京城下刑部獄，定為死刑。在獄中兩年，仍堅持著作，著成《禮記析疑》和《喪禮或問》。
“義法”：所謂“義”，即“言物”，所謂“法”，即“言有序”。“義”指文章的思想内容；“法”指文章的形式技巧。方苞要求文章的形式服從于内容，做到内容與形式的統一。文章語言要做到“清真雅正”和“雅潔”，去掉“冗辭”，直到“一字不可增減”。“義法”說，涉及文章的立意構思、布局謀篇諸問題，對形成有益的文學理論，有積極的意義。
劉大櫆
劉大櫆(1698-1779)，字才甫，又字耕南，号海峰。籍貫安徽桐城(今屬安徽省枞陽縣湯溝鎮先進村)。早年着意功名，但雍正中兩登副榜，皆不獲舉;乾隆間一再受薦應試，亦被黜落。最後得到一個黟[yī]縣教谕，做了沒幾年便告老還鄉。晚年隐居枞陽，以耕讀自娛。n大櫆師事方苞，深得方苞的推許;他又是姚鼐的老師，故為“桐城派三祖”之一。大櫆雖出方苞之門，但文風不同，方苞深于經學，對文章提倡義法，用筆嚴謹，簡明确切;大櫆兼重古文的神韻，博采《莊》《騷》《左》《史》韓柳歐蘇之長，才氣雄放，波瀾壯闊。形成“日麗春敷，風雲變态”的風格。不僅如此，大櫆對“陽湖派”的形成影響也很大。乾隆間，常州錢魯斯受業于大櫆之門，後與大櫆弟子王灼一起以“師說”傳誦于陽湖恽敬、武進張惠言。恽、張二人始盡棄骈俪之學，專治桐城派古文，傳人日衆，後稱“陽湖派”。
大櫆修幹美髯，性格豪放，縱聲讀古詩文，韻調铿锵，喜飲酒，好吟詩。大櫆著作有《文集》10卷、《詩集》6卷、《古文約選》48卷、《曆朝詩約選》93卷等。逝世後，葬于今金社鄉向榮村劉家苕箕地，墓為省級保護文物。
姚鼐
姚鼐(1732—1815)清代散文家。字姬傳,一字夢□,室名惜抱軒，人稱惜抱先生，是劉大櫆的學生，桐城派集大成者。他提倡文章要“義理”、“考證"、“辭章”三者相互為用。所謂“義理”就是程朱理學；“考證”就是對古代文獻、文義、字句的考據；“辭章”就是寫文章要講求文采。這些主張充實了散文的寫作内容，是對方苞“義法”，說的補充和發展。在美學上，提出用 “陽剛”、“陰柔”區别文章的風格。“陽剛”僦是豪放，“陰柔"就是婉約。兩大風格相互配合，．相互調劑，就産生出多樣的風格。 同時，又發展了劉大櫆的“拟古”主張，提出“神、理、氣、味、格、律、聲、色”為文章八要。學習古人，初步是掌握形式(格、律、聲、色)，進而是重視精神(神、理、氣、味)，才能達到高的境界。桐城派古文到了姚鼐形成完整的理論體系。姚鼐著有《惜抱軒全集》，所編《古文辭類纂》風行一時，有力地擴大了桐城派的影響。
對比
方苞、劉大櫆、姚鼐三人各有千秋，方苞以學問勝，劉大櫆以才氣勝，姚鼐以見識勝。
