因由
唐朝立國以來，曆代君主都對佛教以極高禮遇和大力提倡，至中葉以還，佛教勢力日益膨脹。私度之錢歸之于地方官吏和寺廟所有，造成政府和寺廟多度僧尼。很多人為了逃避賦役，出家為僧，導緻僧人越來越多。而寺廟土地不用納稅，僧人靠農民供養，形成了當時社會上的一大問題，從而逐漸威脅到了唐朝中央統治。而武宗本人又是一個虔誠的道教徒，因此他即位後，便開始籌劃滅佛。
經過
會昌二年（842年），武宗在道士趙歸真等的勸說下，令天下僧尼中犯罪和不能持戒者盡皆還俗，行咒術、妖術等者同禁，私人财産全部“充入兩稅徭役”，僅京城長安一地就有3459人還俗。會昌四年七月，敕令毀拆天下凡房屋不滿二百間、沒有敕額的一切寺院、蘭若、佛堂等，命其僧尼全部還俗。
會昌五年三月，敕令不許天下寺院建置莊園，又令勘檢所有寺院及其所屬僧尼、奴婢、财産之數。四月，下敕滅佛，規定西京長安隻能保留4座寺廟，每寺留僧10人，東京洛陽留2寺，其餘節度使的治州共34州留1寺，其他刺史所在州不得留寺。其他寺廟全部摧毀，僧尼皆令還俗，所有廢寺銅鑄的佛像、鐘磬全部銷熔鑄錢，鐵鑄的交本州銷鑄為農具。到當年八月，“天下所拆寺四千六百餘所，還俗僧尼二十六萬五百人，收充兩稅戶；拆招提、蘭若四萬餘所，收膏腴上田數千萬頃，收奴婢為兩稅戶十五萬人。”。會昌六年，武宗駕崩，笃信佛教的唐宣宗即位。宣宗即位後即廢止了武宗的滅佛政策。
閏三月，敕：“應會昌五年所廢寺，有僧能營葺者，聽自居之，有司毋得禁止。”是時君、相務反會昌之政，故僧、尼之弊皆複其舊。
影響
經過這次滅佛，佛教寺院财産被剝奪，僧尼還俗，寺廟遭廢，經籍散佚，佛教宗派因失去繁榮的客觀條件，從此也由極盛而走向衰微了。但是大量僧尼還俗，寺廟土地與财富受過政府所有，客觀上也減輕了人民供養僧尼的經濟負擔。
