定義
将天體(恒星、星雲、星系等)用廣角天體照相儀拍攝在天文照相底片上複制而成的圖，叫做"照相星圖"或"照相天圖"。星圖将天體的球面視位置投影于平面而繪成的圖﹐表示它們的位置﹑亮度和形态。它是天文觀測的基本工具之一。星圖種類繁多﹐有的用來辨認星星﹐有的用來證認某天體(或天象)﹐有的用來對比發生的變異等等。有的星圖隻繪出恒星﹐有的星圖則繪出各種天體。按使用對象分﹐有的供天文工作者使用﹐有的供天文愛好者使用。近世出版的星圖按出版形式分為圖冊和挂圖。星圖的方位是:上北下南，左東右西。
種類
星圖道主要分為四種：四季星圖、每月星圖、旋轉星圖及全天星圖（尋星圖）。前三種星圖需要配合觀測地點的緯度使用。四季星圖及每月星圖可以被旋轉星圖取代。
活動星圖是一種使用起來十分簡單方便的星圖。它由底盤和上盤兩個圓盤組成。底盤可繞中心旋轉，上面畫有較亮的恒星與星座，盤周有坐标，并注明月份和日期。上盤有地平圈和東西南北四個方位的切口，盤周還注有時刻。使用時，旋轉底盤，使底盤上的當日日期與上盤的觀測時刻對準，這時上盤地平圈切口内顯露出來的部分就與當時可以看見的星空相同。把活動星圖舉到頭頂上，使星圖的南北方向與地面上的南北方向一緻，就可以對照星圖認識星空了。
四季星空圖是将春夏秋冬四個季節的星空分别繪制在四張圖上。這是按照從天頂将天體垂直投影到地面上來繪制的，因此四張星圖都是圓形的。圓的邊沿上标明了對應的地理緯度，以及東西南北四個方向。圓的中心是頭頂上空，即天頂。四季星空圖中的恒星一般隻繪到3等或4等，個别開本大一些的圖可能繪到5等。因為暗星沒有畫出來，亮星更顯突出，初學者使用起來也更方便。
全天星圖則是将整個星空全部分區分片詳細繪制出來的星圖。這類星圖對于那些已經比較熟悉星空，并且打算進一步觀測雙星、變星、星雲、星團、星系，或者是準備尋找新彗星的那些天文愛好者是非常必要的。
描繪
要注意的是，一些顯著移動的天體如行星、彗星、小行星、月球是不會标示在星圖上的，除非是特别針對某些天象而标示繪制的。
一般天文愛好者在城市尋找深空天體，隻需要六至七等以上的星圖已滿足其需要(另外，一般初學星空辨認多以旋轉星圖為主，星點數不多以容易辨認星座與其内的主星);若需要較精确确定天體位置、尋找彗星或者一些需要較精确的特殊用途時，則需要有标示更暗恒星或深空天體的星圖。
曆史
古時的星圖最初隻以小圓圈或一樣的圓點附以連線表示星官與星座，如敦煌星圖，後期才陸續加上标示黃道、銀道等等參考線。為了精确标定恒星與各類天體位置，在現今的較專業星圖上，一定标有赤經線、赤緯線、黃道與銀度并标示确切依據的曆元。而星點則以由大至小的黑點代表亮度的光暗(并附有星點亮度示意)，星點旁标示其西方星名與星座界線，在簡單的或者索引圖上并标示有星座連線;星雲與星團以輪廓界線或圖例标示;銀河則以虛線或淡白色(淡灰色)勾劃出來。
發展
十四世紀以前的星圖隻有中國保存下來。三國時代﹐吳國陳卓在公元270年左右将甘德﹑石申﹑巫鹹三家所觀測的恒星﹐用不同方式繪在同一圖上﹐有星1﹐464顆。此星圖雖已失傳﹐但從絹制敦煌星圖上可知其大概。蘇州石刻天文圖是根據北宋元豐年間(公元1078~1085年)的觀測結果刻制的。《新儀象法要》中所載星圖繪制于1088年﹐但所依據的觀測結果與蘇州石刻天文圖相同。
望遠鏡發明以後﹐歐洲較早的星圖是赫維留所編《天文圖志》(1657~1690年)中的54幅星圖。赫維留的星圖經弗蘭斯提德重新修訂﹐于1725年再版﹐繪有2﹐866顆星。1863年出版的《波恩星圖》是早期著名的星圖。
1758年，法國天文學家梅西葉在搜索彗星時發現了金牛座的蟹狀星雲。從那以後，他專門緻力于觀測星雲狀天體，發現了許多星雲、星團和星系并彙成了梅西葉星表。在星表中，每個天體都用M做字頭再加以編号。如蟹狀星雲為M1。表中所列天體共110個，亮度大多在10等以内，使用小型天文望遠鏡都可以看到。
現在天文學家使用的是《星雲星團新總表》，簡稱NGC星表，表中包括星雲星團星系7840個;還有NGC星表的補表，簡稱IC星表，包括星雲星團星系5836個。梅西葉星表中的110個M天體是NGC和IC星表中的精華，也是天空中最壯觀最漂亮的天體。許多M天體是天文學家研究天體演化過程的活樣本。如，從M1星雲獲得恒星晚期演化的寶貴信息，通過M8、M16、M42獲得恒星誕生過程的壯觀景像。
