特征
怪誕蟲與歐巴賓海蠍一樣，生活于大約5.3億年前的海洋之中，最早發現于加拿大，是寒武紀最著名的動物。怪誕蟲屬于葉足動物門，頭很大，軀幹背側具有7對斜向上生長的強壯的長刺。
由于其長相怪異，以至于科學家們都無法确定它們究竟哪一端是頭哪一端是尾。它們長有7對脊骨，體形像蟲子，身體頂部有7根帶叉的觸角。
長有球狀物的一端看起來像是頭部，但沒有發現眼睛和嘴巴。身體另一端長有一根長長的管子并卷曲于背部之上，可能就是嘴巴或肛門。
結論
中國科學家在澄江發現的怪誕蟲化石更正了這種錯誤的解釋。後來，侯先光先生對采自澄江的最好的塊标本修理後揭示，原先複原的怪誕蟲頭尾也颠倒了。在讨論動物演化時，怪誕蟲被作為“寒武紀大爆發産生了比現代多得多的門（門一級生物），後來大部分滅絕”這一觀點的理論基礎。
由于最初的化石保存不好，當英國古生物學家莫瑞斯1977年看到它身體上規則分布的兩排刺時，誤當成了用來走路的腿，而把本用來走路的腿誤作裝飾品。他認為這樣的奇幻生物“隻有做夢才能夢到”，所以命名為怪誕蟲。
這個化石出土于加拿大不列颠哥倫比亞伯吉斯葉岩化石礦(Burgess Shale)的寒武紀中期地層，Charles Walcott于1979在這裡采集了一些标本，并命名為Canadia，但另一位者Simon Conway Morris在重新檢查Walcott的标本時發現，Walcott粗心大意把好幾個不同種類的物種都歸到了一起，這些Canadia并不是同一種動物，而其中一種如此與衆不同，以至于引起了Morris特殊的興趣，由于這種動物顯然不是環節動物，Morris就得給個新的物種名字，他給的名字就是怪誕蟲——Hallucigenia，因為這個動物“奇異而且象夢一樣的性質”，簡直就是一種幻覺。
對這個殘餘化石的描述是這樣的：怪誕蟲的身體有如一根管子，坐落于數對堅硬的長刺上，它有七隻成一列的觸手，其末端有口狀物，從背部伸出來。
這個0.5-3厘米長的怪誕蟲身體是長而細的，一邊長了個水滴狀的東西，用刺狀的步足在海底行走，揮舞着背上的7個觸手，不僅如此，背上的那些觸手還長着嘴，大概還能在吃東西時幫忙，此外，在身體的一端還有可以分成3對的6個小觸手，這之後的身體又是柔軟的管狀延伸物。這東西簡直是個來自外星球的異形，怪誕蟲這個名字的确名副其實。
盡管那個水滴狀的東西上沒有嘴、眼睛以及其他感覺器官的迹象，但是Morris還是把它定義為眼睛，而且他解釋說由于隻有最靠近頭的一個觸手能接觸到嘴，所以食物是通過後面的觸手傳遞到前面再傳遞到嘴裡頭。至于那些觸手上中空的管子，恐怕也是嘴，可能也能攝取些東西。這聽起來實在是詭異，但是也沒有更好的解釋，于是也被其他科家接受了。
1991年，兩位古生物學家Ramiskold和侯先光在研究中國澄江生物群的寒武紀早期地層化石的時候也找到怪誕蟲化石，并提出了新見解，他們認為那些觸手不是一排，而是兩排。如果這樣這個動物就好解釋了，其實Morris把上下給搞颠倒了，那些觸手實際上是足，而原來以為是步足的，其實是背上保護性的刺。侯先光和Ramiskold還認為Morris當作頭部的東西實際上是塊化石中的污染物，不是那個生物的組成部分。
盡管怪誕蟲看起來還奇怪，但已經好多了，侯先光和Ramiskold的解釋也被廣為接受。這個動物目前被歸類于有爪動物門(Onychophora，現代的代表動物比如栉蠶)。隻是問題還沒最終解決，怪誕蟲同現代的有爪動物門動物的相似性很小，它們的頂端凹陷下去的成對的觸手和有爪動物門動物由環組成的腿不象，而且不好解釋為什麼30多個标本沒一個哪怕有一對觸手，而它們本當每個都有7對又長又軟的觸手才對。此外，也不清楚背上的刺是什麼構成以及到底能提供多少保護。
不少古生物學家在接受他們的說法的同時，也認為這個動物應該是一種帶殼的動物，和奇蝦(Anomalocaris)有一定的聯系，而不是同有爪動物門動物有聯系。而且關于怪誕蟲實際上是個大動物的附肢的說法也依然可能是正确的。
新發現
怪誕蟲長約1厘米，曾經是這個星球上數量最為龐大的動物。科學家們對這塊化石進行研究，其頭部位于右側，而科學家過去認為這是尾部。
怪誕蟲在5.05億年前的寒武紀生活在海洋裡。這一時期動物進化突然加速，動物種類大量湧現，出現了許多奇異種類。
史密斯博士說怪誕蟲是那個時期最奇怪的生物之一。
通過對化石的觀察可以發現一個巨大的球狀頭，還有一條長尾，但史密斯博士和他的同事們則推翻了這種理論，其研究結果已經發表在了《自然》雜志上。
他們發現“球狀頭”實際上是腸道内被擠出的内髒，最終也一同形成了化石。
過去連怪誕蟲的頭部和尾部、背部和腹部也分不清，新觀點終于“颠複”了傳統的理論。
史密斯博士的團隊在化石的另一端發現了一對單眼和牙齒，據此推翻了原來的理論。
史密斯博士說:“當我們把化石放在顯微鏡下發現在其頭部不僅可以看到眼睛，還能看到怪誕蟲正在咧着嘴笑。”
他說這個發現有助于寒武紀原始生物的研究，節肢動物進化的未解之迷可能由此解開。
怪誕蟲雖然有一對單眼，但估計隻能感光，視覺非常差。
環狀分布的帶刺牙齒有助于進食浮遊生物。
化石
概述
我國科學家在澄江發現的怪誕蟲化石訂正了這種錯誤的解釋。後來，侯先光先生對采自澄江的最好的塊标本修理後揭示，原先複原的怪誕蟲頭尾也颠倒了。在讨論動物演化時，怪誕蟲被作為“寒武紀大爆發産生了比現代多得多的門（門一級生物），後來大部分滅絕”這一觀點的理論基礎。
22年前7月的第一天，雲南澄江縣帽天山，中科院古生物研究所教授侯先光手拿一把小鎬在一塊岩壁前進行考察，天近傍晚，在準備收拾工具回家的最後一刻，他收集到一塊在生物進化史上具有重要标志性意義的古化石标本——納羅蟲化石。此後，侯先光等中國古生物學家在這裡先後發現了10000餘塊距今5.3億年的古生物化石标本，這是迄今世界上時間最早、保存最完整、門類最多的寒武紀化石群。
發現的意義
澄江動物化石群的發現，掀開了“寒武紀生物大爆發”的神秘面紗，對于研究地球生命的起源和進化有着無可估量的科學價值。3年後，我國科學家向世界公布了這一訊息，帽天山從此成為“古生物學新的天堂”。
澄江動物化石群的發現和研究被世界科學界稱為“20世紀最驚人的發現之一”。上世紀80年代以來，已有100多篇有關它的論文相繼發表于國際頂級科學雜志并列入英、美、德等國大學教材。我國科學家的研究成果還獲得了中科院自然科學特等獎、獲2004年惟一的國家自然科學一等獎。不久前，記者來到雲南澄江，探訪了這一在世界古生物科學史上，具有着标志性意義的地方。
在位于縣城内的澄江動物群博物館，我們看到一塊塊頁層岩上的形狀奇異的“世界珍寶”。館長陳愛林給我們講述了澄江動物化石群發現的巨大價值：
地球有46億年的曆史，30多億年前産生了低等生物——藻類和細菌，但在漫長的20多億年中，地球的生物僅此而已，逐漸出土的一些化石告訴我們，到5億年至6億年前的寒武紀，地球的生物似乎發生了重大的突變，一些新的生物豁然出現，一種理論認為地球上出現了生物大爆發，但在帽天山動物化石群發現之前，後生多細胞動物的出現是一個巨大的謎。寒武紀地球生命的大爆發也沒有太多化石标本的支持和驗證，地球早期生命的演化困擾着全球的科學家。而澄江動物化石群的發現，展現了地球早期生命的窗口，為寒武紀生命大爆發提供了科學證據。
地理分布
含澄江動物化石群的地層以帽天山為中心，分布在約18平方公裡的區域内，在這裡，中國科學家奇迹般地采集到了衆多的寒武紀早期動物标本計有40多門，150餘屬，180多種，在這些标本中，不僅有大量的海綿動物、腔腸動物、軟體動物、節肢動物等，還有約2/3多迄今為止沒有被人類發現過的沒有名字、無法歸類的化石。這些化石無可辯駁地告訴我們，地球在寒武紀時期确實出現了一次生物的大爆發，現今所有30多門類動物的祖先幾乎都在那個時期出現了，稱得上一次物種的“大突變”。
曆史時代
陳館長指着标本說，寒武紀動物化石群距今約5.3億年，這些化石把當時各類動物的軟體結構展示得栩栩如生，千姿百态，俨然一幅世界上最古老、最完整的海洋生态群落圖。在博物館的牆壁上，科學家們根據化石複原了5.3億年前海洋生物的景觀圖，上面有近似海葵的動物，有遊動着的怪異的物種，詭奇而神秘，如同科幻電影中的景像。我們看到的複原圖中的生物都是現有動物的遠古祖先，有的已經滅絕，但它所傳遞的豐富信息夠全球的生物學家研究一個相當長的時期。
曆史貢獻
科學家們還認為，澄江動物化石群還修正和補充了達爾文進化論的不足。衆所周知，達爾文進化論認為，生物進化是物競天擇、優勝劣汰的“漸變”過程，這一過程十分漫長，從單細胞到多細胞，從低級到高級，不存在“劇變”。而澄江動物化石群卻向達爾文進化論提出挑戰，它證明在5.4億年到5.3億年前約1000萬年的“極短”時間内，地球突然出現了多門類、多細胞的後生動物，從而驗證了“寒武紀生命大爆發”的存在，證明生命的演化既有漸變，也有“劇變”，展示了達爾文未曾發現的地球生命演化的過程。
澄江動物化石群保存完整，門類衆多，展示着地球早期生命演化譜系中最驚人、最壯麗的部分，是世界古生物研究史上從來沒有出現過的。古生物學家從化石中能清晰地辨認出5.3億年前動物的表皮、纖毛、附肢、消化道、腦和神經等印痕，甚至還有動物的糞便等，對研究那個時期的動物構造、功能形态、生活習性、演化環境等提供了極為寶貴的實物依據。
澄江動物化石群是一個巨大無比的寶庫，對它的研究雖然已有20多年了，但正如一位古生物學權威所說，如今所有的研究成果好比是“大地上一個淺淺的劃痕”。澄江化石群的出現提出了許多關于古生物學的新的研究課題和體系，也糾正了許多前人錯誤的研究定論。
陳館長指着一個叫“怪誕蟲”的化石說，這一物種是英國科學家莫瑞斯命名的，他認為這種動物形狀奇異，用刺行走，用觸手遊泳，稱得上“夢幻動物”。但我國古生物學家依據澄江發現的“怪誕蟲”化石論定，莫瑞斯所發現的化石标本隻是“怪誕蟲”的局部，因此把背腹颠倒了。我國澄江的“怪誕蟲”化石十分清晰完整，足以糾正莫瑞斯的描述和結論。
在澄江化石群中還找到了昆蟲的祖先————撫仙湖蟲。1993年瑞典科學家曾認為撫仙湖蟲是種囊蟲動物或扁蟲動物的祖先，而我國科學家陳均遠教授1996年的論文認為，撫仙湖蟲是直蝦類的祖先，直蝦類就是現在昆蟲的祖先，從而間接表明撫仙湖蟲就是現今昆蟲的遠祖。
傳統理論認為，距今5億多年前的寒武紀不會有大型食肉動物出現，而我國科學家從澄江帽天山采集到一種叫奇蝦的化石，其個體有2米長，長着像蝦似的前爪，是寒武紀時期的巨型食肉動物，它證明那時生物之間已經有了較為複雜的食物鍊關系，從而大大突破了對傳統生物多樣性模式的認識。
離開澄江動物化石博物館，我們又驅車前往距縣城11公裡處的帽天山。沿着盤山公路，我們來到1984年侯先光教授發現動物化石群的山體剖面前，剖面下堆積着不少頁岩片。陳愛林館長說，在我們腳下，曾找到過地球上所有門類動物的遠祖化石，有多孔動物、腔腸動物、線形蟲動物、葉足動物、脊索動物等。還有一些化石，已無法确定其分類，因為它們的後代已經在地球上消失。有一些化石在地球上從未發現過，沒有名字，中國的專家學者在起名時就很“中國”，很“浪漫”，如撫仙湖蟲(撫仙湖是澄江縣内的大湖)、帽天山蟲、跨馬蟲等……
形成機理
在離開帽天山之前，我們好奇地詢問澄江動物化石群的形成機理，陳館長介紹說：數億年前，澄江地區是一片淺海，多門類的海栖動物出現其中，也許是地質變化，陸地上大量泥沙沖向海中把海中的生物迅速掩埋，隔絕的空氣使細菌難以破壞這些生物，其屍體被完整保留，經過幾億年的地質作用形成化石，後來又由于地球本身的運動，雲貴高原從海中升起，這些動物化石就出現在山頭上……
夕陽西下，一層薄霧漸漸隐去帽天山的身影，就像它本身所隐含着的謎一樣，似乎在等待更多的人去求解這部5.3億年前的“無字天書”。
怪誕蟲也叫墨斯卡靈類幻覺怪獸，墨斯卡靈是一種幻覺藥，這種生物就像在幻覺裡的東西一樣。
